Красный Ворон стал натягивать на плечи лямки рюкзака. Пригоршня поднял силовик и сказал недовольно:

– Наемник, а ты не мог бы того… как-то поговорливей быть? Не робей, дай волю красноречию. Озвучь свои действия. А то, чего ты сейчас схватился за рюкзак, я не понимаю.

– Ясно же, – буркнул Ворон, проходя мимо него в тамбур. – Дальше не проехать, значит – пешком. Бандиты Горбуна нас преследуют, не тормози.

Он скрылся из виду. В отсеке стукнула дверь, потянуло холодком. Пригоршня раздражено дзенькнул «молнией», застегнув куртку до самого горла. Потом, вспомнив про рану, которая последний час совсем не беспокоила, задрал куртку, оглядел бок, потрогал пальцем бугорок. Тот стал меньше и не болел. Ясно, отчего Химик так возбудился после находки «желе» – могучая штука. Интересно, только «желе» классно залечивает повреждения, или есть и другие арты с похожими свойствами?

Оправив куртку и повесив силовую винтовку за спину, а «Вихрь» – на грудь, он покинул электровоз. Когда выбрался наружу, Красный Ворон стоял спиной к двери и покачивал скрюченной левой рукой. По сторонам от железнодорожной ветки росли деревья – еще не лес, но уже солидное редколесье. Смешанное, хвойное и лиственное. Легко будет идти, решил Пригоршня, почва должна быть более-менее твердой. Только куда идти? Спецпоезд встал посреди неширокой, сплошь заросшей кустарником просеки, впереди она изгибалась вместе с рельсами, исчезая из виду, сзади тоже.

– Куда отсюда могли пойти майор с капитаном? – спросил Пригоршня.

Красный Ворон ткнул скрюченной левой рукой на юго-восток:

– Если хоть немного знают местность, то туда.

Пригоршня встал рядом с ним. С виду направление, указанное наемником, ничем не отличалось от всех других. И деревья там были точно такие же, как везде, и пространство между деревьев.

– Ты следопыт у нас, индеец Чингачгук? Почему туда? Я никаких следов не вижу.

– Я тоже.

Пригоршня подождал немного, потом вздохнул:

– Ох, болтун! Так откуда знаешь?

– В амфибии остались все их припасы.

– Правильно, это я тоже заметил. А! Хочешь сказать, им нужно закупиться, если хотят идти куда-то еще?

– Да. Но не только. Если майору нужен «доминатор», то он пойдет к Ведьмаку, который должен был продать ему арт. А Ведьмак обитает на Аэродроме.

Вообще-то, Пригоршне нужно было именно за майором и деньгами. Но по легенде, рассказанной наемнику, он хотел догнать Кауфмана с дочкой – как, кстати, обещал и Химику, – потому пришлось возразить:

– Но научники-то неизвестно куда пошли. Вернее, мы знаем только, что от поезда они не возвращались к КЗ, иначе я бы, пока ехал в дрезине, наткнулся бы на них.

Красный Ворон ткнул рукой в направлении, куда тянулась ветка.

– Если идти прямо на юг, упрешься в Плешь. Через нее можно двигаться только в тяжелых костюмах повышенной защиты.

– Про Плешь я слышал. Там ядовитый песок?

– Местами. И живые перекати-поля. Плешь некоторые считают одной большой аномалией. Огибать ее с юго-запада – слишком длинный крюк. К тому же, там дальше Слепое Пятно, куда вообще не войти. С этой стороны Плешь обходят только через юго-восток, а в том направлении единственный безопасный пункт, откуда можно идти дальше – Аэродром. Это пограничное место между Кольцом и Петлей.

– Ага, как Станция – между Окраиной и Кольцом. А в Петле совсем опасно, да?

– Здесь тоже опасно. Но еще терпимо. Потому иди за мной, след в след, и поменьше болтай. Плохо, что ночевать придется в лесу. И это мне не нравится, – зашагав прочь от поезда, Красный Ворон махнул рукой на юг.

Пригоршня посмотрел туда и выругался, увидев над горизонтом темный багрянец. Опять, что ли, «вспышки тьмы» грядут? Или настоящий выброс? Сделав несколько шагов вслед за Вороном, он оглянулся – поезд одиноко стоял перед воронкой, исходящей серебристым маревом. Через сколько времени к нему выйдут люди Горбуна? И когда увидят его, что сделают? Сориентироваться, куда направились беглецы, им будет несложно, поэтому надо спешить: бандиты дышат в спину.

Он вздрогнул, когда мимо воронки прошел приземистый силуэт, возникший из дымки. Высокий человек… очень худой… волосы, кажется, длинные… с какой-то палкой… посох, что ли? Опираясь на него, человек остановился, повернул голову. Черт лица Пригоршня различить не мог. Силуэт замер на краю «заглота», полускрытый серебристой дымкой излучения.

– Наемник… – слабым голосом позвал Пригоршня, но ушедший вперед Ворон не услышал.

Человек глядел на него. В голове зашептались голоса, по спине прошел озноб. Несколько секунд фигура маячила на краю воронки, потом стала растворяться и пропала. Пригоршня моргнул.

– Ненавижу это! – пробормотал он. – В задницу континуума Зону с ее заморочками!

Он втянул носом воздух и вдруг, помимо воли, улыбнулся. Густой, терпкий запах складывался из целого букета ароматов: начавшей подгнивать палой листвы, жирного чернозема, торфяного духа болот… Запах осени и свободы.

Красный Ворон, успевший уйти далеко вперед, на ходу оглянулся, махнул рукой, и Пригоршня зашагал следом. И подумал, что не задал наемнику один важный вопрос: откуда тот знает в лицо механика из Комплекса, откуда ему известна фамилия Маркова? Пожалуй, есть и второй вопрос, более важный: что Красный Ворон на самом деле хочет от майора Титомира?

Глава девятая

Шагая между деревьями, Пригоршня глядел на юг. За кронами не было видно ни горизонта, ни темной полосы над ним, оставалось лишь гадать, что там происходит.

– Ворон, слышишь? – окликнул он идущего впереди наемника. – А что это за Аэродром такой? Это реальный аэродром, да? Военный? А то гражданские вообще-то аэропортами называют.

Ворон не реагировал, но Пригоршня упрямо продолжал:

– И когда мы там будем? Не молчи, ответь на вопросы!

– Да, бывший аэропорт, – заговорил наемник. – Там живут… вольготно. Будто не в Зоне. Кабаки есть, гостиница.

– Ого – гостиница! Ну ладно, а выбросы? Вот последний – там же куча трупов должна остаться, какая уж тут вольготность?

– Там три убежища: в вышке Ведьмака, под зданием управления и под ангаром, который называют Ареной.

– А людей много? В Зоне вообще, как я вижу, глуховато. Толп как-то не видно.

– Постоянных поселков мало, в основном временные лагеря сталкеров. Аэродром – самая крупная точка в северной части Зоны.

– И сколько там народу живет?

– Не знаю. Много.

На пути то и дело встречались свободные от деревьев места: то чаща такая, что и не продраться, то проплешина, поляна или просека. Двигаясь вслед за Красным Вороном, Пригоршня подумал о Роберте Титомире. Если наемник прав, майор совсем недавно здесь проходил. Пригоршне он всегда напоминал старый армейский нож: остро заточенный, но с легкими выщерблинами. Тот еще тип. И он собирался Пригоршню с Витькой убить! Просто взять и отдать местным бандитам. Он даже деньги заплатил, чтобы избавиться от своих собственных людей. Такое не прощают. Как, интересно, Титомир отреагирует на появление Пригоршни в Зоне? Пожалуй, сейчас для майора солдат из Комплекса будет просто дополнительной парой рук и ног, которую можно использовать…