При ярком лунном свете парк казался сказочным уголком. Мальчик услышал фырканье, оглянулся и увидел добродушную оленью морду.
— Васька! Это ты?
Ваня подбежал к саням и стал трясти своих неподвижных друзей. Глаза у Снегурочки были закрыты, а на ее длинные темные ресницы изредка падали и не таяли крупные снежинки. Все три кома, составлявшие тело Сугроба, покосились и осели так, что и не верилось, что этот снеговик чем-то отличается от сотен других. Его глаза стали простыми пуговицами, а зеленый волшебный шарф на шее обвис, припорошенный снегом.
«Почему они не просыпаются? Как Баба Яга их заколдовала?» — ломал голову мальчик. Буран с тревожным ржанием ткнулся мордой Снегурочке в щеку и лизнул ее влажным языком. Но девочка не шевелилась, и конь обиженно отошел, не понимая, почему она не ответила на его ласку.
Внезапно на шее у Снегурочки Ваня заметил странные желтые бусы, бусины которых имели заостренную неправильную форму. «Змеиные зубы!» — догадался мальчик, осторожно протянул руку и снял бусы сначала со Снегурочки, а потом и со снеговика.
Он снова стал трясти друзей, но и без заколдованных ожерелий Снегурочка и Сугроб оставались неподвижными. Ваня догадался, что колдовство Бабы Яги было куда серьезнее, и его охватило отчаяние. Буран и олень Васька нетерпеливо постукивали копытами, поглядывали друг на друга и на мальчика и недоумевали, почему молчит и не шевелится их хозяйка. Обиделась на них, что ли? Но за что?
Ваня ничего не понимал в волшебстве и не знал, как снять со Снегурочки и Сугроба злые чары. Внимательно рассмотрев одежду Снегурочки, он заметил, что из ее кармана торчит птичье перо. Перо было разноцветное, переливчатое, оно даже светилось в темноте. Он потянул перо и, когда оно очутилось у него в руке, взмахнул им. В тот же миг что-то ослепительно сверкнуло, словно в землю ударила молния, и мальчик увидел большую яркокрылую птицу с женской головой. Она сидела на снегу, ее рыжие волосы отливали золотом, и казалось, на голове у нее пылало пламя.
— Я Сирин, вещая птица! Зачем ты вызвал меня? — спросила она.
— Я не знал, что вызываю тебя. Я только взял перо, — робко сказал Ваня.
Сирин взглянула на перо, которое Ваня держал в руке, и расхохоталась:
— Да, это мое. Странно, что оно оказалось у тебя. Я обронила его когда-то очень давно. Лет, может, тысячу назад.
— Оно было у Снегурочки, внучки Дедушки Мороза. Ее заколдовала Баба Яга.
Сирин равнодушно взглянула на спящих в санях Снегурочку и снеговика:
— А, ты об этой парочке неудачников? Что-то меня не тянет им помогать. Мне одинаково нет дела и до твоей Снегурочки, и до Кощея с Бабой Ягой. У меня с добром и злом нейтралитет. Они не вмешиваются в мою жизнь, а я не лезу в их извечную борьбу. Кстати, ты знаешь, что я делаю с теми, кто меня вызывает?
— Нет, не знаю, — сказал Ваня.
— Не знаешь — тебе же хуже, — с сожалением сказала птица. — Так вот: тех, кто нарушает мой покой, я съедаю. Видишь, какие у меня когти?
— Неужели ты в самом деле хочешь сожрать меня? Значит, ты злая? — удивленно спросил Ваня.
Мальчику казалось невероятным, что красивая птица может ни с того ни с сего после того, как они мирно разговаривали, разорвать его. В голубых глазах птицы Сирин мелькнуло удивление, вопрос мальчика озадачил ее.
— Я злая? Нет! Я не состою на службе ни у зла, ни у добра и с равной легкостью совершаю как зло, так и добро. Я существовала на земле еще до зла и до добра. По-моему, я была всегда.
Сирин подняла мощную лапу, и Ваня увидел, что когти у птицы острые и загнутые книзу — таким позавидовал бы даже орел. Птица подлетела и хотела когтями впиться в Ваню, но мальчик проскользнул под сани, и Сирин лишь оцарапала полозья.
— Зачем ты сопротивляешься? Все равно тебе от меня не убежать. Я могу гоняться за тобой хоть целую вечность, — удивилась птица.
— Это нечестно! — крикнул Ваня. — Ты не можешь съесть меня просто так. Я читал сказки! В сказках нужно отгадать какую-нибудь загадку или выполнить поручение и уже потом, если с ними не справишься, тебя съедают.
Сирин уселась на снег и нахохлилась. В этот момент она чем-то напомнила обычного павлина.
— А ведь ты прав, мальчишка! Я не должна была пытаться сожрать тебя без испытания! Но мои загадки никто никогда не отгадывает, а я проголодалась, — виновато сказала птица. — Ладно, приступим к делу. Кто утром стоит на четырех ногах, днем на двух, а вечером на трех. Ну что, не знаешь? Тогда иди сюда, я тебя есть буду.
— Обойдешься. Ты загадала человека! Утром он маленький и бегает на четвереньках, днем он взрослый и ходит на двух ногах, а в старости опирается на палку — вот и три ноги, — сказал Ваня.
— Правильно, — поразилась птица. — Ну ничего, вторую загадку тебе не отгадать. Стоит дед — в семь шуб одет. Кто его раздевает, тот слезы проливает.
— А сколько у меня попыток? — спросил Ваня, выбираясь из-под саней. Загадка была элементарной, и мальчик решил позабавиться.
— Так и быть, пускай будет три. Все равно это тебя не спасет! — разрешила Сирин.
Ваня едва скрыл улыбку:
— Говоришь, кто его раздевает, тот слезы проливает? Конечно, это луковица!
— Неправильно! — расхохоталась птица.
Ваня осекся. Ему вдруг стало совсем не смешно.
— Как неправильно? — повторил он.
— А так неправильно. Я загадала не луковицу! Одну попытку ты уже проиграл! Осталось две, — спокойно сказала Сирин.
Ваня задумался, чувствуя, что его жизнь висит на волоске. Значит, у этой загадки могла быть и другая отгадка, но какая?
— Тогда это хоккейный шлем! Кто-то снял его, и его треснули шайбой по лбу. Вот этот кто-то и рыдает! — сказал наконец мальчик.
— Снова неверно! — Птица Сирин потянулась когтями к мальчику. Один из ее когтей с легкостью бритвы рассек рукав его шубы. Тут уж Ване стало не до шуток.
— Эй, постой! У меня есть еще третья попытка! Это… это противогаз! — почти наугад выпалил мальчик.
Птица Сирин отдернула лапу. Она была потрясена.
— Угадал! Это действительно противогаз. Значит, опять мне сидеть без обеда. А еще мне придется исполнить любое твое желание. Но только учти, одно!
— Я хочу, чтобы со Снегурочки и снеговика были сняты чары, — сказал Ваня.
Сирин вздохнула:
— Не очень-то охота мне этим заниматься. Зло может решить, что я перешла на сторону добра. Ну да ладно, раз ты отгадал загадку — делать нечего.
Птица взлетела на сани, закрыла Снегурочку и Сугроба своими широкими крыльями и что-то зашептала. Шептала она долго и так тихо, что Ваня не различал слов.
— Ишь ты, как Баба Яга постаралась! Ну ничего, я тоже кое-что умею! — сказала наконец птица и развела крылья.