Двери зала вдруг распахнулись, и к столу приблизился один из прислужников Императора.
– Ваше величество, – обратился он к Александру, почтительно склонив голову, – Дама Теней просит пригласить вас к зеркалу в тронном зале. Она хочет поговорить с вами.
– Конечно. – Державин поспешно поднялся с кресла. – Что ж, господа, обсудим детали нашего плана чуть позже. Вынужден ненадолго покинуть вас. А с тобой, Катерина, мы поговорим позже. У меня есть что тебе рассказать.
Он вышел из-за стола и, на ходу надевая шлем, зашагал к выходу.
• • •
Наташа проснулась из-за шума, раздававшегося с площади перед обсидиановым замком. Она уже привыкла к шуму на стройке, который слышался почти постоянно. Где-то за черными скалами, неподалеку от замка сооружали нечто грандиозное. Она слышала, как о строительстве переговариваются служанки и лакеи Дамы Теней, но о чем конкретно шла речь, Наташа не знала. При ее появлении слуги тут же замолкали и поспешно исчезали.
И днем и ночью со стороны гор раздавался грохот камней, удары молотов и заступов, ржание лошадей и рев каких-то неведомых животных. Но сегодня ее разбудил совершенно другой шум. Наташа встала с широкой кровати, подбежала к окну и открыла его витражные створки. Выглянув, она увидела на площади перед замком большую черную карету, запряженную шестеркой вороных коней. Обычно Дама Теней совершала в ней поездки на дальние расстояния. Два рослых стражника укладывали в карету чемоданы и саквояжи, которые выносили из замка лакеи. Рядом стояла большая повозка, на которую грузили продолговатые ящики, обтянутые черным бархатом. Магические зеркала Дамы Теней! Она увидела четыре футляра разной формы, значит, остальные три еще не вынесли из замка. Что это значит? Баронесса куда-то уезжает?
Наташе никто и словом не обмолвился. Она накинула на плечи длинный халат из темно-синей парчи с серебряными узорами и направилась в покои Фриды фон Шпильце. Девушка часто заставала там Кирилла и сейчас тоже надеялась встретить его. Но ей не повезло: юного художника в апартаментах баронессы не оказалось. Зато сама Дама Теней была там. Она сидела перед одним из магических зеркал, и его красноватый свет освещал ее стройную фигуру. Она с кем-то общалась посредством зеркала, и Наташа, смутившись, замерла на пороге. Конечно, она должна была постучать, но так хотела увидеть Кирилла, что забыла о правилах этикета! Обычно ее встречала у дверей Локуста и предупреждала, если баронесса была занята. Но сейчас той в замке не было, она отправилась в Столицу по заданию госпожи фон Шпильце.
Наташа уже было повернулась и хотела незаметно выйти, как вдруг услышала:
– Входи, дитя мое. Мы уже почти закончили!
Девушка неспешно подошла к баронессе.
В зеркале виднелась фигура мужчины в красных доспехах и в маске в виде черепа. Император!
Наташа так и застыла на месте. Она много слышала о правителе Зерцалии, но никогда его не видела. Что, если он будет недоволен ее внезапным появлением?
Но Император на нее и внимания не обратил.
– Все идет по плану? – осведомилась у него Дама Теней.
– Разумеется! Как мы и договаривались. Я уже распорядился приготовить ваши комнаты. Гости начнут прибывать уже завтра.
– Мы тоже не задержимся в пути, – сказала баронесса.
– Темнейший тоже почтит нас своим присутствием?
– Разумеется!
– Большая честь для всех нас. – Император почтительно склонил голову. – Почти все откликнулись на приглашение, аристократы прибудут в сопровождении своих слуг и ассистентов. Меня немного беспокоит то, что о своем желании присутствовать на торжестве сообщили Красная Аббатиса и Повелитель Кукол! В свете последних событий… Что, если они что-то замышляют и хотят помешать нам? Но отказать им я не посмел…
– Интересно, – задумчиво проговорила Дама Теней. – Но беспокоиться не о чем. Агата не посмеет выступить против меня в открытую, а Повелитель Кукол лишен магических сил. Чем они могут навредить нам?
– Я лишь хотел вас предупредить.
– Спасибо, ваше императорское величество, – в свою очередь склонила голову Фрида фон Шпильце. – До скорой встречи.
Зеркало погасло. Баронесса повернулась к Наташе с приветливой улыбкой.
– Что подняло тебя в такую рань? – спросила она.
– Вы куда-то уезжаете? – тихо спросила Наташа. – Я видела, как слуги грузят зеркала…
– Все верно, дорогая! – Дама Теней поднялась с кресла и, протянув руки, двинулась ей навстречу. – Но уезжаем все мы! Я, ты и… Кирилл! Разве это не чудесно? Совершим путешествие, как настоящая семья!
– О! – просияла Наташа. – Мы отправляемся в Столицу?
– Разумеется!
– Но почему вы решили взять меня с собой?
– Но как же! – Дама Теней взяла Наташу за руки и привлекла к себе. – Ты думаешь, я ничего не знаю?
Сердце Наташи забилось, словно птица, запертая в клетке.
– Тебе завтра исполняется шестнадцать лет! – торжественно произнесла Фрида фон Шпильце.
– Откуда вы…
– Я многое о тебе знаю, Наталья! Шестнадцать! Чудесный возраст для девушки! Ты уже не ребенок, а впереди тебя ждет столько всего чудесного! Вот я и подумала, как нам отпраздновать такое замечательное событие? Император дает торжественный бал, на который приглашена вся знать Зерцалии. И ты будешь блистать на этом балу! Затмишь всех столичных красавиц! Будешь танцевать с Кириллом, а я с гордостью буду наблюдать за вами!
– Это же… – Девушка задохнулась от счастья. – Это же так чудесно! У меня слов нет!
– А слов и не нужно, – улыбнулась ей Дама Теней. – Начинай собираться в дорогу, через пару часов мы выезжаем! Надеюсь, этот день рождения ты навсегда запомнишь как самый яркий праздник в своей жизни.
– Я в этом даже не сомневаюсь! – радостно воскликнула Наташа и помчалась в свою комнату.
Девушка была на седьмом небе от счастья! Баронесса знала о ее дне рождения, а ведь она никому об этом не говорила.
Бал во дворце Императора! О таком она и мечтать не смела. Вечно пьяная мать обычно приносила в этот день пару пирожных из супермаркета, Наташе и Игорю, себе покупала бутылку, а затем лезла к имениннице со своими поздравлениями и слюнявыми поцелуями. А теперь бал во дворце!
Она всегда верила, что когда-нибудь в ее жизни случится чудо и все изменится. И вот теперь это произошло. И продолжало происходить! Кирилл любит ее, а Дама Теней, такая могущественная и утонченная, везет ее на самый настоящий бал! Наташа опасалась лишь одного: что все это лишь сон и она в любой момент может проснуться в своей тесной комнатке в пропахшей спиртным квартирке. Она понимала, что это глупо, но на всякий случай остановилась в коридоре, ущипнула себя за руку и чуть не подскочила от боли. Девушка довольно улыбнулась и отправилась собираться в дальний путь.