– Что, слабо прочитать мысли Императора? – Дельфина безжалостно расхохоталась. – Дар Темнейшего хорошо оберегает разум своего носителя!

– Он снова обманул меня, – прошептала Шадурская. – Я столько лет искала тебя. Ты – моя кровь, моя наследница! Ведь я очень богата, но мне некому оставить свое состояние…

– Император знает об этом! Только к чему мне твои богатства? Я и сама не бедствую!

– Что еще сказал тебе Александр Державин?

– Что ты смертельно больна и скоро отойдешь в мир иной! – холодно проговорила Дельфина. – Я и сама это чувствую. В тебе растет какая-то чернота, которая пожирает тебя изнутри. Сколько тебе осталось?

– Пара месяцев, – ответила Шадурская, морщась, словно от сильной боли.

– Ты всю жизнь жила без меня, мамочка! Пару месяцев еще проживешь!

– Хорошо, пусть будет так, – твердо сказала Шадурская. Минутная слабость прошла, и она взяла себя в руки. – Но ты навредишь всем! Своими планами вы все испортите!

– Какое нам дело до всех! Никто ничего не узнает! – вмешался Кай.

– Ошибаешься! – Графиня гневно взглянула на него. – Во что бы то ни стало я остановлю вас! Я расскажу все Императору! А может, и Гуарилу, если ваш план касается и его! Созерцатели должны одержать победу, а выходцы с Земли – вернуться домой! Я пробыла в этом мире недолго, но уже поняла, как народ страдает под властью колдунов! Это должно прекратиться!

– С чего это ты вдруг заговорила о Созерцателях? – нахмурилась Дельфина.

– Потому что сейчас они находятся здесь, в этом замке! Я слышала мысли некоторых из них!

– Предательница!

– Кто бы говорил?! – усмехнулась Шадурская. – Я остановлю тебя, дорогая дочь! Чего бы мне это ни стоило!

– Ты не посмеешь! – выкрикнула Дельфина, переменившись в лице.

– Тебя воспитали злобные и алчные люди, и это дало свои плоды! Ты своей ненавистью причинила мне сильную боль. Думаешь, я стану с тобой церемониться?

– Ах, так?! – взвизгнула Дельфина. – Ты не знаешь, с кем связалась!

Она вдруг подскочила к графине и обеими руками схватила ее за горло.

Глава двадцать пятая
Вечер в особняке Сухоруковых

За окнами особняка Сухоруковых медленно садилось солнце, и на улице темнело. Хозяева дома и их гости собрались в каминном зале, расположившись в мягких креслах и греясь у камина. Алекс почти два часа рассказывал всем о том, что приключилось с Катериной после ее перехода через грань миров. Время от времени его перебивали, задавая вопросы, и он терпеливо на все отвечал. Артем слушал его с открытым ртом. До него только сейчас дошло, что Зерцалия – не какое-то далекое абстрактное место, а самый настоящий мир со своими городами, жителями и многочисленными опасностями.

Ирина, Марина и Серафима испытывали похожее чувство. Девчонки молча слушали Алекса и порой изумленно переглядывались.

Часы на каминной полке показывали десять вечера. Ирина позвонила родителям и сказала, что заночует у Марины. Артем сообщил своим, что останется на ночлег у Никиты Легостаева, и те сегодня не будут беспокоиться. А вот дальше нужно будет что-то придумывать. Идея Феофании с экскурсией была неплоха, но вызывала слишком много лишних вопросов. Его мать никогда бы не поверила, что ее сына наградили поездкой в другой город. А если бы и поверила, то наверняка бы навязалась и поехала с ним. Так что с его родителями такой вариант не пройдет, нужно придумать что-то другое. Артем решил поразмышлять об этом завтра на свежую голову.

Когда Алекс закончил свой рассказ, Марьяна принесла и поставила на стол чай и пироги. Гость из Зерцалии пришел от ее кулинарных изысков в восторг.

– Конечно, это не хот-доги, – заявил он, – но ты отличная стряпуха, толстушка!

– Что?! – недовольно взревела та. – Толстушка?! Да я тебя сейчас самого на хот-дог пущу!

Ирина, Артем, Серафима и Марина покатились со смеху. Алекс на всякий случай отсел от Марьяны подальше и с недоумением на них взглянул.

Тем временем Платон Евсеевич засобирался домой.

– Может, останетесь ночевать? – обратилась к нему Алена Александровна. – Комнат у нас много, разместились бы с удобством! Мне отчего-то спокойнее, когда вы находитесь в этом доме!

– Но я живу неподалеку, – ответил тот. – Извините, но предпочитаю спать в своей постели. А за безопасность не волнуйтесь. Я оставлю вам парочку ребят и еще нескольких пришлю, как только доберемся до дома. Разместите их внизу на первом этаже. Они к вам и мухи не пропустят!

На том и договорились. Платон Евсеевич и Серафима вскоре уехали, а в особняке Сухоруковых появились его люди, крепкие бритоголовые мужчины в кожаных куртках, под которыми угадывались очертания кобуры с пистолетом.

Алекс отвел Ирину, Артема и Марину в сторону и тихо спросил:

– А чем, вы говорите, занимается этот старикашка?

– Лучше об этом не задумываться, – ответила Марина. – Сплошной криминал. Он очень влиятельный, но и опасный тип, его даже Бест боится. И когда-то, правда давно, он был членом Клуба Калиостро…

– Причем был и остается настоящим магом, – добавил Артем.

– Я видела, на что он способен, – сказала Ирина. – Не зря его зовут Скорпионом! Он не фокусник, не иллюзионист. Он настоящий. И знаете, я тоже его побаиваюсь!

– Ну, хоть кого-то ты боишься! – со смехом сказал Алекс.

– На что это ты намекаешь? – подбоченилась Клепцова. – Я тоже могу быть хрупкой и нежной!

Артем и Марина дружно рассмеялись. Клепцова грозно взглянула на них, и оба тут же умолкли.

– Я в этом даже не сомневаюсь, – заверил ее Алекс.

Бирюков и Дасова снова рассмеялись и на этот раз долго не могли остановиться. Вскоре Марьяна приготовила ребятам комнаты для ночлега на третьем этаже особняка, и они все расположились в одном коридоре. Алекс обрадовался: наконец он сможет принять душ.

Евдокия же решительно отказалась от комнаты.

– Все равно я не сплю, – сказала она. – Лучше посижу у камина. Лишний сторож не помешает.

Алена Александровна хотела было возразить, но Евдокия ее и слушать не захотела. Она так и осталась сидеть в каминном зале. Феофания, Марьяна и Алена Александровна разошлись по своим покоям. Марина и Ирина пожелали ребятам спокойной ночи и тоже ушли к себе.

Артема и Алекса поселили вместе. Помещение было небольшим, но уютным. У стен напротив друг друга стояли две кровати, а между ними – небольшой столик. За окном уже совсем стемнело, и во дворе зажглись большие фонари. Полуголый Алекс, разгуливающий по комнате, обмотавшись полотенцем, разложил на столе все свое оружие – целый арсенал коротких мечей и ножей разной длины – и принялся полировать клинки, очищая их от грязи. Артем взял в руки тяжелый стеклянный кнут и с удивлением присвистнул.