Вокруг не было ни души. Эми исчезла. Капитан Эбберли растаял в тумане. Келч пропал из поля зрения. Куда мог деться Балансир? Он где-то здесь, определенно. Но где?
Откуда-то издалека долетел визг. Доктор встряхнулся и открыл глаза.
Сперва он видел только серо-белый туман, сквозь который пробивался свет галактик. Потом он сообразил протереть глаза и обнаружил, что лежит в красных волнах Томатной бухты на расстоянии вытянутой руки от обшивки «Гаргантюа». Ну конечно!
Встряхнув головой, он уцепился за обшивку и подтянулся к кораблю.
– Надеюсь, Эми повезло больше!
Выпал из реальности на пару минут, случается. Доктор ощупал карманы и извлек на свет отвертку.
Объяснить, как он очутился за пределами лайнера, Доктор не мог. Впрочем, сейчас это было неважно. Главное – вернуться обратно.
«Гаргантюа» лег в дрейф. Капитан Эбберли и его команда отбуксировали лайнер, и сейчас он был в безопасности, покачиваясь на алых волнах Томатной бухты – своеобразной комнаты отдыха для путешественников по Второму Эфиру.
Вопрос был в том, как попасть обратно. Корабль выглядел изрядно потрепанным. Сможет ли он снова выйти в космос? Шторм был ужасен: раньше Доктору не доводилось переживать ничего подобного. Конечно, при условии, что ему удалось его пережить.
Добравшись до небольшого шлюза, Доктор активировал отвертку. Пара секунд – и индикаторы на панели управления мигнули зеленым. Осторожно отодвинув разблокированную дверь, он проскользнул внутрь и снова запер ее за собой. В коридорах корабля скафандр только мешал, но Доктор решил перестраховаться и не снимал шлем, пока не добрался до капитанского мостика. Там по-прежнему толпились члены экипажа и пассажиры. Среди них была и Эми – тоже облаченная в скафандр и весьма напуганная. Доктор с облегчением стянул шлем и подошел к ней.
– Что происходит? – немедленно спросила девушка. – Кто были эти люди на кораблях?
– Ну, братьев Шар ты уже встречала. Они с капитаном Эбберли пришли на помощь «Гаргантюа» и вытащили нас из шторма во Второй Эфир. Сейчас мы продолжаем двигаться тем же курсом, что и в своей вселенной, просто в другом времени-пространстве. Но оставаться здесь дольше нельзя. Келч знает про Балансир. Либо он тянет время, либо уже украл его – этого я не знаю. В любом случае, отправиться за ним в погоню мы не можем. Тут вся надежда на капитана Эбберли: у них с генералом Франком свои счеты. К тому же в этой вселенной их корабли могут менять вид по воле команды. У нас этого преимущества нет. Так что вперед, обратно в Первый Эфир. Думаю, шторм мы уже миновали. Все целы? Значит, пора.
Они вместе протолкались к капитану Снарри и офицерам, которые пытались разобраться, что происходит. Доктор вкратце объяснил им ситуацию и предложил пойти на риск.
– Можно ввести корабль в Падение сразу же, как только мы вернемся в Первый Эфир.
– Я не уверен, что у нас хватит горючего, чтобы снова выйти на курс, – признался капитан, мельком бросив взгляд на датчики.
– Должно хватить.
– «Должно»! У нас масса утечек. Щиты практически на нуле. Как я выведу корабль в открытый космос, если там его может поджидать эскадрилья пиратов или еще что похуже? Мы будем совершенно беззащитны!
– Нет там никакой эскадрильи, – возразил Доктор. – За нами присматривает один мой друг и еще два-три судна, капитанов которых я бы не назвал друзьями. Но они тоже помогут. У нас общий враг.
– Это он напал на нас сегодня?
– Нет, это всего лишь временной шторм. Мы не должны были оказаться в эпицентре. Более того, в этом регионе никто не ждал этого шторма. Но раз уж он там оказался, неудивительно, что мы в него попали, верно? Темные течения больше не дремлют. Другой корабль разлетелся бы на куски, но нам повезло.
– Думаете, мы доберемся до Миггеи? После всего, через что нам пришлось пройти?
– Очень на это надеюсь. Пожалуй, стоит перепрограммировать экраны. Пусть они в подробностях показывают, что происходит снаружи. Шторм уже прошел, иначе нас бы просто выбросило обратно.
– Значит, сейчас мы в безопасности?
– До следующего шторма. И стоит поторопиться, чтобы тот, от которого мы так удачно улизнули, не догнал нас снова.
Эми нахмурилась.
– Но если во Втором Эфире нам ничего не грозит, почему бы не остаться тут?
– Потому что мы и так на самой его границе. Эми, этот лайнер не приспособлен для путешествий по Второму Эфиру. Выжить в нем можно, только если твой корабль постоянно меняет вид. Это своего рода адаптация. Она нужна не для того, чтобы сбить с толку врагов, а потому что законы времени и пространства здесь совершенно иные. Все должно находиться в беспрерывном движении, перемены – основа выживания. Если что-то слишком долго остается неизменным, окружающий мир начинает сжиматься вокруг него, пытаясь раздавить. Слышишь треск? Это обшивка «Гаргантюа». А если ты посмотришь на экраны… Здесь выводится диагностика лайнера. Видишь, графики зашкаливают? Если мы задержимся еще ненадолго, корабль просто разлетится на части. Конечно, можно было бы высадить всех пассажиров, а лайнер отогнать для ремонта на Дезирэ. Потом бы он нас подобрал. Но на борту достаточно горючего и еды, чтобы добраться до Миггеи в срок.
До того как капитан Снарри получил в командование круизный лайнер, он служил на военных кораблях. И теперь весь его опыт подсказывал, что Доктор предлагает единственно разумное решение.
– Но как нам выбраться из одного континуума в другой?
– Если вы передадите мне управление, я выведу «Гаргантюа» в Первый Эфир, – ответил Доктор.
Капитан кивнул. Доверял ли он Доктору безоговорочно или просто не видел другого выхода – трудно было сказать. Но долг обязывал его сохранить корабль и жизни пассажиров, а этот человек в странном костюме явно знал, как это сделать. Взмахом руки он указал Доктору и Эми на скоростной лифт, который должен был доставить их на контрольную палубу.
– Кажется, получилось, – Доктор откинулся в кресле, пряча отвертку в карман скафандра и не сводя глаз с экранов. Все они показывали одну и ту же картину, способную надолго лишить сна: за бортом корабля сверкали и переливались звездные скопления – золотые, серебряные, изумрудные бусины на бесконечном черном бархате космического пространства.
– Красиво, правда? – Доктор кивнул на экран. – Мы немного отклонились от курса, зато шторм давно должен быть позади. Мы почти покинули Второй Эфир. Хотя мне здесь нравится.
– Так что все-таки происходит? – Эми проигнорировала последнее замечание. Сейчас ей нужны были четкие ответы. – Все плохо?
– Все очень плохо.
Повисла пауза. Доктор явно не собирался продолжать свою мысль.
– А почему все плохо? – не выдержала девушка.