Джудун ответил на аплодисменты скромным поклоном, а затем отошел в сторону, уступая место жеребьевщику. Доктор снова пропустил удар и вынужден был остаться за кромкой поля, наблюдая за игроком Гостей – тоже джудуном. Тот явно был любимцем публики: в ответ на возгласы с трибун он воинственно вскинул в воздух свой молот.
Процедура повторилась. Орех лег на наковальню, и представитель Гостей проверил соблюдение правил. В отличие от предшественника, этот джудун не стал пользоваться техническими ухищрениями, оценив положение мишени на глаз. Взмах, удар – и скорлупа снова распалась на аккуратные половинки.
Болельщики встретили его успех восторженным ревом.
Наконец подошла очередь Доктора.
Сейчас он чувствовал себя карликом среди великанов. Жидкие аплодисменты с трибун – от товарищей по команде – тоже не добавляли оптимизма. Молот казался отлитым из свинца. Поколебавшись мгновение, он все-таки сжал рукоять в ожидании сигнала арбитра. Тот положил орех на наковальню, жестом предложив Локсли осмотреть площадку. Лорд Шервуд быстро проверил наковальню и орех и ободряюще кивнул Доктору.
Взмах и удар.
На трибунах охнули, и Доктор решил, что ошибся в расчетах. Но орех под его молотом треснул строго посередине, оставив ядро неповрежденным. Остальные члены команды, сидевшие среди болельщиков, радостно завопили. Первый раунд прошел успешно.
Оценка. Взмах. Щелчок. Оценка. Взмах. Щелчок.
Снова подошла очередь Доктора. Пока что все игроки показывали равный результат, стараясь закончить игру без промахов. Теперь Доктор чувствовал себя намного спокойнее, хотя состязание по-прежнему требовало от него полного сосредоточения. Джудуны по своей натуре обожали соревнования, но стоило им начать хотя бы немного проигрывать, как они тут же теряли над собой контроль. План Доктора состоял в том, чтобы заработать минимальное преимущество, разозлить противников и заставить их совершить ошибку в попытках отыграться. Пока что ему везло. Но удача – дама непостоянная, что она и не преминула доказать, когда Доктор вышел на поле в четвертый раз.
Первый раунд остался позади. Во втором мишенью стал грецкий орех, который Доктор и разбил на мелкие кусочки – ему свело руку, и молот с размаху опустился на наковальню, засыпав всю площадку осколками.
Один из джудунов грубо прокомментировал ошибку Доктора на родном языке и расхохотался. Второй подхватил его издевку. Вскоре оба смеялись так, что едва удерживали молоты. К их величайшему удивлению, Доктор ответил на чистом диалекте Южных джудунов:
– Успокойтесь, джентльмены. Подумайте, что сказали бы ваши матери, услышав подобное… Если бы они не отказались от вас при рождении, конечно.
Это замечание не возымело практически никакого эффекта. Первый джудун в ответ посетовал, что не может использовать голову излишне разговорчивого соперника вместо следующей мишени, а второй предложил отдать ее в качестве футбольного мяча местным детишкам. Доктор, естественно, не остался в долгу, и перепалка продолжилась.
…Пока Доктор невинно не поинтересовался у одного из соперников, что у того на носу: прыщ или все-таки рог. «Просто он такой маленький, – сказал Доктор, невозмутимо наблюдая, как джудун заливается ярко-коричневым румянцем, – что трудно определить на глаз».
Если существует список рекомендаций, как вывести из себя представителя этой гордой и воинственной расы, издевательские замечания по поводу размеров рога должны занимать в нем первое место. В ответ на реплику Доктора оскорбленный джудун предложил ему испытать действие этого рога на себе. Конец фразы утонул в нечленораздельном и не вполне цензурном уточнении, куда именно он будет направлен. К счастью, тут вмешался арбитр, положив конец препирательствам и потребовав примирения игроков. Не без заминки со стороны джудунов, извинения были принесены, и игра продолжилась.
Первым же ударом они оба превратили свои орехи в кашу, не в силах сдержать эмоций. С трибун донесся смех и свист зрителей. Доктор мысленно поздравил себя с удачей. Больше, чем проигрыша, джудуны боялись только стать посмешищем.
Следующие три хода были выигрышными и для Доктора, и для его соперников. Команды сравнялись.
В третьем раунде орех снова заменили. На этот раз арбитр вынес пекан. Как правило, именно он оказывался решающим для большинства игроков, потому что его мягкую скорлупу трудно было расколоть молотом. Если же по окончании раунда на поле оставалось двое игроков, судьбу матча решал каштан.
Для джудуна из команды Гостей пекан оказался орехом преткновения. По мнению Доктора, это было настоящей улыбкой Фортуны. Так или иначе, но финальную игру ему предстояло провести против джудуна Туристов.
Арбитр положил на кувалду каштан.
Оценка. Взмах. Щелчок. Оценка. Взмах. Щелчок.
Один каштан погиб под тяжелым молотом.
Оценка. Взмах. Щелчок. Оценка. Взмах. Щелчок.
Доктор утирал со лба пот, его противник тоже явно выдохся. Определить победителя пока было невозможно.
Оценка. Взмах. Щелчок.
Джудун был заметно выбит из колеи тем, что ему до сих пор не удалось одолеть Доктора. Он пыхтел и сопел, обливаясь потом и что-то бормоча себе под нос. Последний замах – и каштан разлетелся на куски. К собственному удивлению, Доктор завоевал первое место.
Упражнения с молотом заняли весь день. Следующий был полностью посвящен конным видам спорта, включая рыцарский турнир. Затем организаторы планировали состязание по фехтованию. Только на четвертый день должна была начаться серия решающих матчей, каждый из которых обычно растягивался еще на три дня. Команду Джентльменов ждало непростое время, и все же Доктор был рад, что исход остальных состязаний уже не будет зависеть лично от него.
Вечером команда собралась в «Синем Барсумце», чтобы отметить успех. Игроки явно взбодрились. Никто уже не думал о поражении.
– За Доктора, который снова всех спас! – предложила тост Эми.
Тем временем мысли виновника торжества витали очень далеко. Конечно, сейчас Джентльмены были на высоте, но будущее виделось Доктору в довольно мрачном свете. Задумывается ли Локсли над тем, как победить в решающем матче? От капитана Эбберли, который обещал добыть Балансир, пока не было вестей. Может, он солгал и не знает, где его искать? Или артефакт все-таки попал к Келчу? Тот любил притворяться, что у него есть туз в рукаве – правда, обычно блефовал.
Была ли среди этих теорий хотя бы одна правильная?
– Что скажешь, Локсли? – обратился Доктор к капитану команды. – Получим мы в итоге Стрелу?
При этом он не сводил глаз с мистера Бэннинг-Кэннона. Тот ответил настороженным взглядом.
– Обязаны получить, – ответил Локсли. – А значит, получим.
– Восхитительная уверенность, – мистер Би-Кей отвел глаза. Он недооценивал этих ребят. Проведя волею судьбы столько времени бок о бок с террафилами, он начал их уважать. К тому же они подарили ему пару-тройку идей, которые обязательно нужно будет воплотить в жизнь. Эта поездка оказалась весьма выгодной. – Вы не против, если я закажу всем выпить?