– Ладно, – неохотно согласился Джаи. Ребята сгрудились рядом со мной, стараясь особо не приближаться к Тони.
– Куда теперь? – пробасил Йозеф.
– Вот туда, насквозь. – Я ткнул пальцем в клетчатый «пончик». Джаи прыгнул солдатиком и ушел в дыру, другие по очереди последовали за ним, оставив меня замыкающим. Тони парил рядом со мной, переливаясь голубыми и зелеными оттенками – видимо, на что-то надеялся.
– Прости, малыш, у меня дела в реальном мире. Свидимся на обратном пути. – Честно говоря, вероятность наткнуться на него в неизведанной, необозримой бесконечности Промежутка практически нулевая…
Неужели он сам меня нашел?
Мне это льстило и одновременно тревожило. Ни учебники, ни лекции не упоминали о том, что мутныши могут чуять человека, а тем более разыскивать его и испытывать привязанность. Впрочем, ничего удивительного – в своих знаниях о мутнышах мы продвинулись не больше, чем на кончик мизинца у вируса гриппа. Как бы то ни было, я испытывал благодарность к этому малышу. Было бы здорово, если бы он дождался нашего возвращения.
– Пока, Тони. – Я провалился в дырку «пончика».
Портал за мной сжался до булавочной головки и исчез. В самый последний миг сквозь него протиснулся крохотный мыльный пузырик, раздулся до размеров Тони и подлетел ко мне.
Мне было не до него – внутренности во главе с желудком взбунтовались, и пришлось бросить все силы на подавление восстания. Подняться я смог только тогда, когда вестибулярный аппарат согласился наконец на сепаратный мир.
Осмотревшись, я заметил сначала странное выражение на лицах товарищей по команде, а уж потом увидел Тони.
– Ну и кто уверял, что он не выберется из Промежутка? – возмутилась Джо. Тони привычно укрылся за моим левым плечом.
– Понятия не имею, как его прогнать. Какие будут предложения? – спросил я.
Предложений ни у кого не нашлось. Джаи решил, что главное – сосредоточиться на задании, найти первый маяк. Я хотел объяснить Тони, что надо вести себя поаккуратнее, как вдруг заметил, куда мы попали. Слова застряли у меня в горле.
Зрелище было впечатляющее. С крыши нам открылся вид на город, будто сошедший с иллюстраций к старому сборнику фантастики. В манхэттенском величии к небу возносились стройные башни-минареты, соединенные изящными воздушными галереями и прозрачными переходами. С посадочных площадок взлетали блестящие двухместные воздушные авто каплевидной формы.
Долго любоваться пейзажем было некогда. Явной опасности мир не представлял, но ведь и коралловый аспид [19] , красавец в цветных, словно эмалевых, кольцах, тоже кажется безобидным – пока не укусит. В трех шагах от нас обнаружилась полукруглая металлическая будка, украшенная затейливым орнаментом в стиле ар-деко. Привинченная к стене табличка гласила: «Шахта лифта». На этой Земле говорят на знакомом языке – вот за это спасибо. Раздвижные двери оказались заперты. Ничего похожего на замок или панель вызова на глаза не попадалось.
– Дайте я! – вызвался Джей/О, нацелив встроенный в руку лазер на щель между дверью и будкой. – Сейчас она у меня взлетит на воздух!
– Это еще что за уголовные замашки? – остановил его Джаи. – Мы ступили на эту землю как гости. Безосновательное уничтожение частной собственности будет расценено как акт неприкрытого вандализма.
Он закрыл глаза, дотронулся до дверей, и они тут же разъехались в стороны. Лифта в шахте не оказалось, пришлось лезть вниз – этаж за этажом – по металлическим скобам, вбитым в заднюю стенку. Джей/О ныл, что ему никогда не дают пострелять из лазерной руки. Тони спускался с нами, паря посреди шахты. Случайно его поднесло к Джейкон, но, завидев оскаленную пасть, он подскочил вверх метров на пять, не меньше. Оставалось только гадать, как это беззащитное создание умудрилось не погибнуть в Промежутке.
Джаи вытащил устройство размером с наперсток и положил на ладонь. Через миг приборчик повис в воздухе, посреди него засветился крошечный экран, и мигающий луч указал куда-то вперед.
– Локатор активирован, – произнес Джаи. – Объект обретается на предпенультимативном этаже сего урбанистического строения.
– Боишься, что слова попонятнее в горле застрянут? – оскорбилась Джо, подрагивая крыльями от возмущения.
– Вот-вот, – поддержал Джей/О. – У меня в памяти новейшая версия Вебстера: двадцать терабайт словарей, тезаурусов, справочников и прочей ерунды с перекрестными ссылками на шестьдесят планов реальности, а толку никакого. Ты иногда как сказанешь – система виснет.
Джаи улыбнулся.
– К чему владеть несметными словесными сокровищами, если их не использовать?
Дверь открылась, и мы по одному вышли в лабораторию, сверкающую чистотой и напичканную такими приборами, что доктор Франкенштейн умылся бы слезами зависти. Как и весь город, лаборатория выглядела так, будто построили ее в пятидесятые и немедленно перенесли в конец двадцать первого века. Высоко под потолком сияли лампы, заливая помещение холодным ярким светом. Вдоль стены выстроились ряды сверкающих хромом компьютеров с огромными катушками магнитной ленты на передней панели. По электродам пробегали электрические разряды, гудели массивные холодильные установки, конденсаторы и еще какие-то штуки непонятного назначения.
Оборудование исправно работало, но людей вокруг видно не было. Первой на это обратила внимание Джейкон.
– Значит, нам сопутствует везение! – отмахнулся Джаи. Надев на палец прибор-наперсток, он водил им по комнате. Мигающий луч превратился в четкую ровную полосу света.
– Там! – показал он.
«Там» относилось к стеллажу метров пяти высотой, уходившему под потолок.
– Я заберу. – Джо шагнула вперед, расправила полутораметровые крылья – осторожно, чтобы не задеть потрескивающий генератор Ван де Граафа [20] , – и взмыла вверх. В облаке белых перьев она парила мягко, как ангел. Наверняка из всех Земель Альтиверсума ее родина больше всего похожа на рай.
Джо шарила на полке под самым потолком. Похоже, Тони впечатлила ее способность к полету, но из осторожности он держался на почтительном расстоянии. Джо вытащила какую-то штуковину, которая вроде бы мигала, а вроде бы и нет, не разберешь – вспышки были почти на границе видимости, в ультрафиолетовом диапазоне. От этого становилось не по себе. Скользнув взглядом по контрольной панели и монитору, я повернулся к пейзажу за окном.
Что-то в нем настораживало, но вот что именно – непонятно…
Лаборатория находилась на предпоследнем этаже, и из окна открывался вид почти на весь город. Джо с тихим шелестом опустилась на пол и вручила маяк Джаи. Шевельнувшаяся во мне смутная тревога возросла.
– Первый найден, осталось два, – прорычала Джейкон. – Я думал, испытание будет посложнее, – разочарованно протянул Йозеф.