Скорпион не сомневался, что Клавэйн согласился бы с его выводами. Единственное, в чем он не был уверен, – это в окончательном выборе старика.
Клавэйн, когда обстоятельства того требовали, умел быть хладнокровным подонком.
«Значит, смогу и я, – подумал Скорпион. – Просто еще не время».
– Двести метров, – сообщил Васко, глядя на дисплей лазерного дальномера. – Приближаемся, Скорп. Вы уверены, что не стоит отступить?
– Уверен.
Внезапно свинья почувствовал, что рядом стоит Аура. Каждый раз, встречая девочку, Скорпион отмечал, что она все меньше похожа на ребенка.
– Слишком опасно, – сказала она. – Нельзя так рисковать, Скорпион. Слишком много можно потерять.
– Ты знаешь об этом шаттле не больше моего, – ответил он.
– Я только знаю, что этот шаттл мне не нравится, – сказала Аура.
Скорпион осклабился:
– Сегодня ты не маленькая девочка, верно? Сегодня ты пророк с пугающими вестями?
– Она говорит только то, что чувствует, – вступилась за дочь Хоури, сидящая рядом со Скорпионом с другой стороны. – Разве у нее нет на это права?
– Я в курсе, – ответил он.
– Уничтожь этот корабль немедленно, – потребовала Аура, властно сверкая золотисто-карими глазами.
– Сто пятьдесят метров, – доложил Васко. – Скорп, мне кажется, Ауру стоит послушать.
– Мне кажется, ей лучше заткнуться.
Но его копыто непроизвольно сжало рукоятку. Еще чуть-чуть, и он сам откроет огонь.
«Что успели увидеть люди с этого корабля, – подумал он, – прежде чем на нем поняли, что все кончено?»
– Сто тридцать. Скорп, сейчас шаттл окажется на прожекторной дальности.
– Тогда включите прожекторы. Посмотрим, что будет.
Изображение сменилось другим, получаемым от оптических камер. Потоки света залили все вокруг. Приближающийся шаттл вращался, демонстрируя то один борт, то другой. Свет выхватывал детали корпуса: обшарпанную керамику, обзорные блистеры из гипералмаза, полустертые расплывчатые надписи, проблески голого металла на стыках панелей, спирали пара из маневровых дюз. Шаттл кажется до жути реальным, думал Скорпион. Слишком реальным для маскировки. Машины-волки похожи на творение рук человеческих только на расстоянии; при ближайшем рассмотрении очевидно, что это лишь грубая модель, не собранная тщательно из металла и керамики, а слепленная второпях из мириад черных кубов. Грани и углы такой подделки не сглажены, там нет мелких деталей, защитного покрытия, специальных обозначений, следов повреждения или ремонта…
– Сто десять, – сказал Васко. – Еще десять метров, и я отключу орудие. Вы не против, Скорп?
– Подтверждаю.
Они заранее договорились об этом. На близком расстоянии пушка из тайного склада могла причинить вред и шаттлу, и «Ностальгии по бесконечности». Конечно, орудие класса «Ад» было единственным по-настоящему действенным средством против волков, но Скорп предпочитал об этом не думать.
– Орудие дезактивировано, – доложил Васко. – Девяносто пять метров. Девяносто.
На экране медленно проплывали кормовые дюзы шаттла. Скорпион отметил, что они сгруппированы, как стволы у родственных пулемету Гатлинга систем оружия. Дюзы еще не остыли до конца после недавнего ускорения, их цвет менялся, проходя весь спектр. Потом появилась одна из опор, используемая при посадках на безвоздушные планеты, возникли блистеры и стержни непонятного назначения. И нечто совсем иного рода: уступчатые черные наросты, выстроившиеся по корпусу геометрическими линиями.
– Волки, – понизил голос до шепота Васко.
Скорпион, которому холод мгновенно объял сердце, неотрывно смотрел на шаттл. Васко прав, черные наросты в точности похожи на те, что они видели на корабле Скади, внутри айсберга.
Рука еще крепче сжала рукоять управления огнем. Ему показалось, что гипометрические орудия задрожали в предвкушении расправы.
– Скорп, – сказал Васко, – уничтожьте их. Немедленно.
Скорпион сидел неподвижно.
– Стреляйте же! – крикнул Васко.
– Это маскировка, – проговорил Скорпион. – Они просто инфицированы…
Выхватив рукоятку управления у Скорпиона, Васко сдернул ее с кресла. За джойстиком тянулись провода. Замешкавшись, Малинин вертел добычу перед собой, не мог понять, как управляться с этим незнакомым, для свиного копыта приспособленным инструментом. Скорпион рванулся к Васко, перегнулся через подлокотник. Вцепившись копытом в рукоятку, он другой рукой отталкивал Малинина.
– Ты заплатишь за это, мать твою! – прохрипел он.
– Убей их! – крикнул молодой человек. – Убей немедленно, а со мной разберешься потом. Осталось всего семьдесят пять метров, Скорп!
Внезапно Скорпион почувствовал, как что-то холодное прижалось сбоку к его шее. Он дернул головой и увидел Эртон. Еще ему удалось заметить серебристый блеск. Это мог быть пистолет, или нож, или шприц – не важно.
– Отпусти, Скорп, – проговорила она. – Все кончено.
– Что это? – спокойно спросил он. – Мятеж?
– Не драматизируй. Это просто смена власти.
Васко схватил рукоятку и нажал спуск.
Свет погас и снова вспыхнул.
Ему позволили взглянуть на беженцев.
Шаттл завели в один из портов «Ностальгии», и теперь находившиеся в нем люди под присмотром офицеров СБ спускались по трапу. Охранники производили тщательный досмотр каждого прибывшего. Некоторые беженцы понимали, с кем имеют дело, по крайней мере догадывались. На лице у многих было написано облегчение – их наконец спасли. Другие казались подавленными, словно знали, что это лишь временная передышка и новая беда не заставит себя ждать.
Всего на шаттле летели тысяча двести человек, включая две дюжины членов экипажа. Замороженных не оказалось: когда волки напали на субсветовик, времени едва хватило, чтобы перегнать на шаттл малую часть спасаемых. На субсветовике осталось несколько сот тысяч человек, и они превратились в сырье для производства новых волков. К счастью, в момент нападения большинство пребывало в замороженном состоянии. Внедрять им в голову зонды и выкачивать память вряд ли ингибиторы сочли необходимым – к тому времени они наверняка уже добыли все необходимые тактические данные. Скорее всего, люди представляли ценность только как набор химических элементов.
Экипаж и беженцев опросили, и их рассказы были ужасны. Некоторые имели при себе записи, свидетельства из первых рук о нападении волков. Буйная оргия трансформации стремительно пожирала корабль, разрывала на куски каюты и одновременно исторгала новорожденных волков. Скорпион просмотрел видеозапись уничтожения недавно отстроенных куполов Города Бездны – в полусферах появлялись пробоины, образовавшиеся из дыхательной смеси спиральные ветры уносили наружу все живое и неживое в холодную, бесконечно терзаемую бурями атмосферу Йеллоустона. Чернильными водопадами волки устремлялись к руинам; неподвластные гравитации, они собирались в огромные тучи и спаривались с изуродованными плавящей чумой городскими постройками. Здания вздувались и выворачивались наизнанку под напором нового волчьего поколения.