Шагот уже почти ничем не отличался от драугра – ходячего мертвеца из легенд, которые некогда рассказывали в далеких северных краях, нынче покрытых льдами. Свавар использовал брата, чтобы выставить свою разбойничью шайку в выгодном свете сначала перед Вондерой Котербой, а потом и перед императором.
Арленсуль всегда предупреждала Асгриммура о приближении вражеских отрядов. Если Шагот в этот момент бодрствовал, банда нападала, убивала и брала пленных. В конце концов прамане перестали устраивать вылазки, но после наступления темноты начались набеги иного рода.
Слухи не врали: в городе и вправду засели могущественные волшебники. А у императора не было против них действенных средств.
Имперцев заманивали в смертельную ловушку.
Арленсуль внушила эту мысль Свавару, и он, не в силах держать новообретенное знание при себе, рассказал все Шаготу и оставшимся разбойникам.
Один за другим бандиты начали выдумывать уважительные причины и покидать лагерь в поисках лучшей доли. Если так пойдет дальше, скоро от шайки останутся лишь те, кому нечего терять.
Командование имперской армии, как высокопоставленное, так и не очень, взяло андорежцев на заметку. Слишком уж странно они себя вели и слишком уж хорошо дрались.
Братья раньше никогда не участвовали в осаде, и выжидать им не нравилось. Шагот порывался все бросить и отправиться на поиски Убийцы Богов.
– Сначала нужно выяснить, где он, – увещевал Свавар. – Вот отправимся мы в эти холмы, выследим его, а ты вдруг заснешь, что тогда? В одиночку я не сумею тебя защитить. Эти солдаты не помогут нам его найти, им все равно, но с ними лучше, тут мы не попадем в переплет. Давай подождем, а там, глядишь, и узнаем, где он.
В хижину к Гриммсонам явился гонец от Вондеры Котербы.
– Твой брат спит? – спросил он у Свавара. – Императору может понадобиться ваш особый дар. Похоже, наследный принц угодил в плен к праманам.
– Постараюсь его разбудить, – пообещал Свавар. – Сколько у нас времени?
– Пока мне просто велено вас предупредить.
Но события развивались стремительно. Следующий гонец сообщил, что перед замком, где остановился император со свитой, собирается большой отряд. Братьев там ждали, но Шагот никак не хотел просыпаться.
На пороге хижины появилась Арленсуль, ей пришлось согнуться, иначе она не проходила в дверь.
– Он будет там.
Свавар ей поверил. Поверишь тут, когда богиня говорит тебе то, что так давно не терпелось услышать.
– Грим, просыпайся же. Мы почти у цели. Убийца будет там. Просыпайся. Вставай, пора!
Шагот что-то вяло промычал, шевельнулся. Он услышал брата, но никак не мог поверить. Старейшие ведь ничего ему не сказали.
На место сбора, казалось, явилось все войско. Уже все знали, что делегацию в патриарший лагерь, возглавляемую наследным принцем, ночью захватили прамане. Подробностей никто не рассказывал. Говорили только, что почти весь отряд перебили, а нескольких человек захватили в плен.
По холодной заснеженной долине, освещенной утренним солнцем, двинулась огромная колонна. Путь прокладывали разведчики. Свавара с Шаготом определили в передовой отряд, ведь Ночь их не страшила.
Во главе колонны оказались самые отборные Ганзелевы силы, передвигались они удивительно тихо, но медленно.
– Для тех, из города, это не будет неожиданностью, – сказал Свавар Шаготу, – мы топаем прямиком в ловушку.
Шагот что-то пробурчал. То, что их ждет западня, было очевидно. Настолько очевидно, что Йоханнесу вообще не следовало соваться в Аль-Хазен.
Но быть может, император знал о чем-то, неведомом другим.
Днем скомандовали привал. Издалека доносились звуки битвы. Это прамане, пленившие принца, отбиваются от преследователей, догадался Свавар. Но кто эти преследователи?
Вернулись разведчики, и Свавару удалось подслушать их доклад.
Наследный принц остался цел и невредим, чего нельзя было сказать об остальных членах отряда. Но Йоханнеса, казалось, судьба Ферриса Ренфрау волновала гораздо больше, чем участь собственного сына. Хотя император знал, что мальчик жив и не ранен.
Он вызвал к себе Свавара и обратился к нему без обиняков:
– Ты понимаешь наше положение, одержимый?
– Понимаю.
Свавар на себе испытал ту самую харизму, которая превращала Йоханнеса Иджа из обыкновенного коротышки, которому посчастливилось забраться на самую вершину, в настоящего властелина. Рядом с Ганзелем люди чувствовали себя так, словно вступили с ним в некий заговор.
– Ты понимаешь, чего они хотят? Надеются, я сунусь в расставленную ловушку.
– Понимаю, – повторил Свавар, – и вы именно так и поступаете.
– Не совсем.
– За этими стенами мощная темная сила. Там безраздельно властвует Тирания Ночи, хоть воины этого, скорее всего, не знают.
– Безраздельно? Вряд ли. Но как бы то ни было, эта сила не ведает о тебе и твоем брате.
Свавар ждал, бесстрастный и неустрашимый. Он чувствовал присутствие Арленсуль. Похитительница Павших вселяла в него уверенность и смелость.
– Я знаю, кто вы. Вы служите Орудиям Ночи и здесь оказались, чтобы выполнить какое-то задание. И оно не имеет отношения к тем, кто засел в Аль-Хазене.
Свавар молчал.
– Если вы мне поможете, я брошу на поиски нужного вам человека все силы империи.
Свавар почувствовал, что Арленсуль предложение нравится.
– Хорошо, мы поможем, но не даром. Мы не станем…
– Йоханнес Идж никогда… Довольно. Мне нужно войти в город. Пока кто-нибудь будет отвлекать темные силы, я сделаю, что должно.
Свавар склонил голову набок, словно прислушиваясь.
Арленсуль поддерживала его.
– Мы сделаем то, что вы просите.
Что бы ни замышляли в Аль-Хазене, какие бы чудовищные силы там ни обитали, Похитительница Павших в их расчеты явно не входила.
На целых полминуты дочь Серого Странника сделалась видимой. Ее узрели имперские солдаты, праманские солдаты, немые камни и деревья. Свавар боялся, что обитатели Небесной Крепости тоже что-то заметят. И Шагот. Но оставалось лишь верить в свою союзницу, ведь за последние несколько месяцев она действительно превратила его в сообщника.
Шагот ничего не заметил.
На Аль-Хазен обрушилась столь могучая сила, что под ее напором разлетелись не только восточные ворота, но и барбикан, и целых пятнадцать ярдов крепостной стены. Под громкие крики императора войска ворвались в город, намереваясь стереть с лица земли всех, кроме наследного принца Лотаря.
Свавар и Шагот первыми вошли в Аль-Хазен. Шагот нес в одной руке голову демона. На них налетел сонм воющих чудовищ, но их тут же отогнала Арленсуль. Нападение повторилось. Свавар проникся уважением к местным волшебникам: да, они действительно вселяли ужас, ему просто повезло оказаться на одной стороне с Похитительницей Павших.