В отличие от туповатого кочевника, Артем сразу понял, на что намекает Пахом. Скаут покосился на Грома. Тот медленно прикрыл глаза, как бы успокаивая парня – «все под контролем», и обернулся в сторону палатки, за которой продолжалась беседа.
– Думаешь, так можно? Что ж это получится, я буду Хану указывать, что ли, чего ему делать? Нельзя так, не по рангу мне!
– А ты не указывай ему, и тогда все правильно будет. Просто подари на праздник человечка, и, глядишь, он сам решит, что его тоже надо в расход пустить перед всеми. Для поднятия боевого духа.
– Вообще-то идея классная, – заметил второй кочевник.
– Думаешь? – с сомнением спросил первый.
– А чего? Какой риск? Захочет сделать красивую такую, показательную казнь – сделает, и ты в шоколаде, вовремя подогнал егеря для комплекта. А не захочет, ну и в путь! Уж разберется небось, куда подарок твой пристроить. Может, обменяет на кого-то из наших. Это будет уже проблема Хана. Ты в любом случае молодец и у босса на заметке. Или чего, боязно в близкие набиваться?
– Мне-то боязно? Ты кому это сказал, Сурик?! Ты чего сказал, сам-то понял вообще?!
– Ну-ну, Салават, остынь!
– Я и не нагревался! Эй, уважаемый, как тебя…
– Пахом.
– Пахом, где этот егерь?
– Там, за палаткой. Его головановские продают. Громом егеря кличут.
– Гром? – Салават задумался. – Не слыхал. Он точно в Крае шишка?
– Он в северном загоне обитал.
– А-а, типа нашего Лютого, по северным зарослям мазу держал?
– Вроде того.
– Тогда бугор, базара нет. Сурик, идем торговаться. Прикинь, какая будет… эх… сразу троих, из всех лагерей! Мы готовы драться со всеми, пусть только Хан даст отмашку! Круто, да?! У меня так аж дух захватывает!
Артем покосился на Грома. Тот был, как обычно, спокоен. Может быть, даже спокойнее обычного.
– Они окончательно свихнулись, – тихо проронил Артем. – Массовый психоз.
– Нет, это не они свихнулись, – также тихо ответил Гром. – Это мир сошел с ума. И уже давно. Не волнуйся за меня, все будет нормально.
– Откуда вы знаете?
– Ты умеешь чувствовать артефакты? – вдруг спросил Гром и взглянул на Артема с улыбкой.
– Ну да, вроде бы получается.
– А Сиплый умеет чувствовать энергию, помнишь?
– Да.
– А я умею кое-что другое. У всех свои таланты. Все будет нормально. У тебя тоже. Главное, в это верить.
* * *
В тот самый момент, когда Пахом «сватал» Грома покупателям, Степан Кравченко, стараясь держаться незаметно в тени могучего дуба, анализировал свежую информацию. Связь с Галкиным жучком работала исправно, и Кравченко почти досконально изучил привычки, манеры и повадки нынешнего хозяина девушки, сдвинутого старателя по прозвищу Доцент.
«Прослушке» немного мешала сама Галка, которая при любом удобном случае ругалась и скандалила, за что регулярно получала от Доцента оплеухи. Зато старатель имел нездоровую привычку громко разговаривать с самим собой, рассуждая вслух порой об очень даже интересных вещах.
В общем и целом, объект для слежки был идеальный, но пока реальной пользы от его болтливости было мало. Доцент явно собирался отправиться в ближайшую аномальную зону, на Химзавод, готовился к походу на редкость тщательно, особенно для полусумасшедшего, но ему чего-то не хватало. Или кого-то не хватало. Доцент постоянно упоминал какого-то «Ловкого», которого следует отыскать, и тогда можно будет отправляться. Или же он имел в виду не конкретного человека по прозвищу «Ловкий»? Старателей, способных чувствовать артефакты, еще называли «ловчими». Может быть, Доценту не хватало как раз такого человека, и не важно, кто это будет конкретно?
Уточнить Кравченко не смог, поскольку Доцент оставил Галку взаперти, где-то в своем логове, и куда-то ушел. Выходило, что, даже если Кравченко не ошибся в своих выводах, извлечь пользу из полученной информации ему пока не светило. Хотя в голове комбинация вроде бы складывалась удачная. Степан точно знал, где взять «ловчего», который сможет увести Галку у Доцента.
Ночью Пахоменко сгонял в разведку и принес две добрые вести. На закате в Ставку прибыла мотобанда, которая привезла с севера какого-то бритого майора, а затемно в Михайловку под конвоем бригады Голована прибыли еще три пленника. Опять же майор, только не лысый и не такой холеный, плюс парнишка-бродяга и седой егерь со шрамом. Нетрудно было догадаться, что эти четверо пленников – фигуранты князевского «расстрельного списка»: Савенко, Бондарев, Артем Чернов и егерь Гром. То есть у наемников появилась возможность решить все главные проблемы разом: уничтожить обоих майоров и ближайших помощников, а уж после неспешно отыскать и устранить второстепенные фигуры вроде тройки Донцова и Юлии Бондаревой со всем ее малолетним выводком.
Но имелась и плохая новость: подкрасться к клиентам возможности пока не было. Майора Савенко мотоциклисты сразу же сдали карателям, и те заперли пленника в карцере Ставки. А Бондарев, Артем и Гром ночевали за высоким забором усадьбы самого уважаемого в округе жителя. Более того, майор ночевал не во дворе или в саду, на колодезной цепи, а вместе с Голованом и его телохранителями в хозяйском доме.
При таком раскладе ситуацию с Савенко приходилось вообще «отпустить», а перехватить Бондарева наемники могли только утром, когда его поведут в Ставку.
Но на рассвете выяснилось, что это будет чистая авантюра. Весь путь от окраины Михайловки до Ставки контролировался усиленными патрулями. Просто не путь был, а ожерелье, в котором ниткой была дорога, а бусинами полусонные, но все равно опасные кочевники. Это было второй плохой новостью, которая сравняла счет. Так что от заманчивой идеи уничтожить всех клиентов оптом пришлось отказаться.
Впрочем, наемники не растерялись. После того как Голован увел на главный рынок Бондарева, из ворот усадьбы конвой вывел Грома с Артемом и повел их в сторону отдельного невольничьего рынка. У Кравченко в голове тут же начали складываться наметки нового плана.
Степан решил, что если подсунуть Доценту Артема, выдав его за опытного «ловчего», то Галке будет гарантировано освобождение. Что юноша, что девушка были очень уж прыткие. А если не выйдет, Кравченко уничтожал руками Доцента одного из клиентов. То есть этим выстрелом Кравченко гарантированно убивал хотя бы одного из двух зайцев.
Но как было подсунуть Доценту именно этого старателя? В первую очередь как отыскать Доцента, чтобы подсказать, где продают того, кто ему необходим? Бродить по главному рынку Кравченко по-прежнему опасался: очень уж высока была вероятность столкнуться с кем-то из старых знакомых.
«Доцента в лицо не знаю, ходить и выспрашивать о нем не могу, остается опять кого-то засылать на поиски. Кого? Очевидная кандидатура – Дюша: он подругу продал по малодушию, его можно подцепить за совесть. Но чтобы его запрячь, надо-таки сунуться на главный рынок. Круг замкнулся. Как же быть?»