Палец вождя указывал на мрачную громаду старого завода, огромный центральный корпус которого был оплетен плющом так, что почти полностью скрылся за сплошной сеткой из гибких побегов. Словно сама природа пыталась укрыть от взглядов живущих ныне неплохо сохранившееся здание, так похожее на производственный комплекс одноименного завода в чернобыльской Зоне. Похоже, их строили в Советском Союзе по одному проекту, особо не заморачиваясь с названиями. «Юпитер» и «Юпитер», древнеримский верховный бог войны, победы и справедливости. Ради первого, второго и третьего не грех и нагородить по огромной территории Союза кучу подземных лабораторий, в которых идейных добровольцев превращали в монстров во имя великой цели. А сверху, над храмами науки, для маскировки понастроить одинаковых заводов с одинаковыми названиями, вероятно, носящими имя единого колоссального военного проекта…
Признаться, задумавшись, я слегка отвлекся – а, может, занудно-ровная речь вождя погрузила меня в некое подобие транса… и лишь жуткая ломота под левой лопаткой привела меня в чувство. Та самая, которая возникает у меня, если кто-то собирается выстрелить в меня, или ударить мне в спину…
Сталкер отличается от обычного человека тем, что доверяет знакам судьбы и собственным ощущением. Потому и выживаем мы в Зонах гораздо чаще, чем обычные люди. Вот и сейчас я, не раздумывая, резко ушел вправо, одновременно выдергивая из ножен «Бритву».
И вовремя.
Над моим левым ухом, задев отросшие волосы, прошуршала заточенная железяка – и вонзилась точно в рот вождю. Сила удара была такова, что мутант рухнул на спину, перекувырнулся, хрустнул сломанной шеей – и остался лежать в нелепой позе хвостатой задницей кверху. При этом кончик окровавленной арматурины торчал у него из затылка.
Все это я рассмотрел мгновением позже, уже после того, как прыгнул к тому, кто метнул в меня самодельное копье, и приставил нож к его мохнатому горлу. Почему я сразу не полоснул по нему – не знаю. Может, увидел большие, круглые, испуганные глаза, а, может, решил зачем-то выяснить для себя, какого дьявола меня решил убить тот, кто сам же и подбил помочь его племени освободиться от страшной дани.
Впрочем, задавать вопросы мне не потребовалось.
– Это вождь мне велел убить тебя, Камай-нанги, – сдавленным голосом проговорил Рудик. – Сказал, что если все члены нашей общины съедят по кусочку твоего храброго сердца и чистой печени, то к нам перейдет твоя смелость и сила…
– Наврал ваш вождь, – веско сказал я нарочито громко, обращаясь к остальным слегка подвисшим спирам, тупо переводящим взгляды с меня на труп вожака и обратно. – Как есть наврал, особенно насчет чистой печени. После такого количества алкоголя, что она через себя пропустила, съев ее, вы все умрете в страшных муках. А вот если заточить благородное сердце, благоухающие кишки и стальные яйца вашего Арудогри… блин… собрата, взорвавшего танк зонных, то ваше племя лупоглазых ждет бессмертие и процветание до скончания дней этого мира. Это я вам как Камай-нанги говорю.
Выдохнув такую пламенную речь, я заметил плотоядный блеск в глазах хвостатых, которые всей своей шайкой синхронно шагнули вперед. Теперь жадные взгляды мутантов были устремлены лишь на подлого Рудика. Еще немного – и, вырвав у меня из рук мохнатого предателя, начнут драть его на части у меня на глазах.
И тут мне стало как-то не по себе.
Одно дело, когда меня убить хотят. Многие пытались, и даже кое у кого почти получилось. Но, как показывает практика, дело это пусть и осуществимое в теории, но очень непростое. А отдать эту мохнатую сволочь толпе мутантов на растерзание – не могу, хоть убей меня на месте. Надо было сразу прирезать и уехать, не заглядывая в круглые, умоляющие глаза.
– Стоять, хвостатые, – сказал я, убирая нож в ножны. – Для того, чтобы можно было сожрать этого смелого примата и получить от этого максимальный эффект, нужно омыть его в священных водах, что находятся за вашим городом.
Судя по свежести и влажности воздуха, где-то неподалеку находилось большое озеро или неслабое водохранилище, пережившее Последнюю Войну. В подтверждение моей догадки, мутанты согласно закивали:
– Да, да, есть большая вода, прав Камай-нанги, всё знает. Давай мы возьмем смелого Арудогрилонокса, омоем его, и немедленно съедим с почестями.
– Э, нет, – покачал я головой. – Лучше Камай-нанги никто его не отмоет, ибо не только тело, но и душа смельчака нуждается в очищении. Разве можно есть нечистое тело и впитывать в себя душу, отягченную прегрешениями, надеясь при этом стать лучше и сильнее?
– Нельзя, никак нельзя, – согласно закивали мутанты, хотя какой-то умник при этом высказался:
– И до этого ели без всяких обмываний. Только на пользу шло и желудку, и вообще.
– Хммм, – почесал я подбородок. – То есть, ты хочешь сказать, что у тебя здоровый желудок? И если съесть его, то можно навсегда избавиться от поноса и позабыть, что такое голод?
– Нет, нет, не слушай придурка, Камай-нанги! – возопил мутант с проседью в шерстке, стоящий рядом с умником – не иначе, папаша. – Какой там здоровый желудок? У этого остолопа глистов больше, чем мозгов!
И, отвесив чаду увесистый подзатыльник, от которого тот, скуля, шлепнулся в пыль, схватил отпрыска за хвост и поволок в развалины – наверно, за дополнительной порции ума-разума.
Муты, видя такое дело, заухмылялись – стало быть, расслабились слегка. Вот и хорошо, потому как свои окровавленные железные палки они так и не побросали. И если очередному рационализатору придет в ушастую башку идея проверить, так ли крут Камай-нанги, как говорит о нем молва, мне будет крайне сложно увернуться от нескольких десятков самодельных копий, брошенных одновременно.
Поэтому, пользуясь моментом, я шагнул к своему мотоциклу и сунул в левую переметную суму Рудика, нимало не беспокоясь, что сума занята канистрой с бензином. Там вроде немного свободного места было, пусть радуется, шкура такая, что второй раз его от смерти спасаю.
Мотоцикл рыкнул, словно цепной медведь, почуявший волю. Но за ревом мотора я все-таки расслышал вопрос, брошенный мне вслед:
– А когда ты вернешься, Камай-нанги?
– Скоро, – бросил я через плечо. – Очень скоро.
И повернул ручку газа, нимало не сожалея о том, что мне пришлось солгать. Так уж получилось, что вормы назначили меня на должность своего божества. Соответственно, пусть теперь расхлебывают, ибо высшим существам свойственно обманывать тех, кто в них верит – особенно, если верующие сжимают в своих руках окровавленные копья, и черт знает, когда и против кого взбредет им в голову применить свое оружие.
* * *
Естественно, полоскать Рудика в озере я не собирался, хотя воняло от него преизрядно. Но я за свою жизнь много всякого нанюхался, так что можно и потерпеть ради собственной безопасности. Постирать мутанта я всегда успею, а вот свалить подальше от его шустрых родичей – задача наипервейшая. Не люблю я что людей, что мутантов, которые по щелчку пальцев вожака бросаются на любого, не пытаясь выяснить, виновен он в чем-то или нет. Конечно, вожак спиров свое получил, но выбрать нового дело недолгое. И хрен его знает, что этот новый решит. Например, сообразит, что я только что свистнул у них члена хвостатой группировки, и отрядит погоню. Поэтому я и гнал мотоцикл по раздолбанному шоссе, стремясь как можно быстрее увеличить расстояние между мной и городскими развалинами.