Остронег надавил сильнее.
– Я все скажу, не убивай, – шайн понял, что выбрал неправильную модель поведения.
По-русски вожак говорил почти без акцента. Он еще немного помолчал, поглядывая на вход в шатер. Надежды на помощь не предвиделось, и смелости это не прибавило.
– Говори! – Остронег чуть шевельнул клинком.
– Жизнь сохранишь, скажу тайну! – запричитал шайн.
– Говори! – рявкнул Остронег.
– Человека послали вам… Шепчущий все сде…
Но договорить он не успел. Из груди шайна вылезло острие кинжала. Удар пробил гортань и сердце. Главарь широко открыл рот и грузно завалился на бок. За спиной хрипящего в агонии шайна скользнула хрупкая девичья фигурка и метнулась к выходу из шатра. Остронег ринулся за девушкой, но снаружи ее уже взяли в оборот Редедя, Ждан и Одинец.
Девушка стояла, заблокированная с трех сторон, и яростно оборонялась широким и гибким мечом, типичным для шайнов, обученных высшему фехтовальному искусству. Одна против троих, она ловко уходила от выпадов, с неприятным вибрирующим звуком клинка. Но шансов выиграть схватку у нее не было. Неожиданно девушка крутанула головой. Ее прическа, уложенная бубликом коса, развернулась. Острый стальной наконечник на конце пролетел в миллиметре от шеи Одинца. Воспользовавшись секундным преимуществом, девушка пируэтом вышла из окружения; теперь мужчины стояли напротив нее в одну линию и мешали друг другу. Скорость, с которой девушка отбивала удары и делала выпады, была непостижимой.
– Отойдите, – скомандовал Остронег, понимая, что так многого не добьешься, и перевел бой на себя. Теперь он был один на один с девушкой. Та немедленно изменила тактику и, встав в низкую стойку на полушпагате, попыталась достать ноги противника. Но Остронег знал восточную школу фехтования и предугадал удар. Девушка сделала два приставных шага вправо, потом влево, а потом… упала лицом вниз. Из ее спины торчала стрела.
– Кто? – взревел Остронег.
– За кем-то мы не уследили, – протянул Ждан. – Смотри, а стрела-то не шайновская.
Он выдернул ее из спины девушки, потянув за оперение.
– Ишь ты… Из чего это она сделана?
И вправду, стрела была не деревянная. Невесомое древко отливало черным узором углеволокна. Наконечник был не кованый, а ажурный, точеный, с перепонками, которые заставляли стрелу вращаться, делая ее полет точнее. Над стрелой работал специалист, хорошо знающий и баллистику, и материаловедение.
– Кто-то еще тут был, видать, большую тайну сохранить хотели, – Остронег тяжело вздохнул.
– А ведь он и нас мог всех порешить, но не стал, – тихо заметил Ждан.
– А мы ему не интересны. Наверное. Но глаз не спускать с округи!
– Ушел он, ушел, – сказал Ждан. – Я слышал, как в лесу шуршало.
– Ну, ушел, да и ладно. Думаю, не вернется. Давайте разберемся, что там у них в шатрах. Не зря же они на этот поселок напали. Ведь не пшеницу и редьку отнять хотели. Только осторожно, вдруг тут еще какие сюрпризы.
Отряд пошел обыскивать жилища шайнов, но ничего особенного не нашлось. Обыкновенный для желтолицых разведчиков скарб. Одежда, оружие и походная еда: вяленое мясо, сушеные коренья, придающие бодрость. Удивление вызвал только хирургический набор, найденный в одном шатре. Нетипичный для шайнов, – тем более что на каждом из инструментов стояло клеймо из латинских букв и цифр. Но это мог быть трофей разведчиков, добытый в каком-нибудь походе.
– Небогатый у этих уродов скарб, – пробормотал Оселя, перебирая вещи, которые свалили в кучу, обшарив все шатры. – Ну, хоть золота немного есть.
Он взял в руки пухлый кошель и, побренчав металлом, передал его Остронегу.
– Странно, кошель-то обычный. Типичная шайновская мошна. А вот завязали-то они ее чем? – Остронег развязал кожаный мешочек и подбросил шнурок на ладони.
В традиции шайнов было перевязывать кошельки прочной шелковой бечевой. В нее вплетали цветные нитки, и у каждого клана был определенный набор цветов. Но этот кошелек был завязан свитыми вместе узкими плетеными полосками. Нити в полосках сплетались в замысловатый узор, на каждой – свой. Что значили эти плетеные украшения, никто не знал.
– Одна мысль меня гложет, – сказал Ждан. – Ведь смотрите – это же вроде разведка. Тут и кешайны, и гао. – Он показал рукой на валяющихся вокруг мертвых шайнов. – Это по одеждам видно, по поясам с шитьем. А вот почему разведка шла с шатрами? Что это за разведка, которая идет вырезать поселок, а потом еще там селится?
– Может, ждали кого-то? – предположил Редедя.
– Да все равно – разведчики обоз за собой не тянут! – не успокаивался Ждан. – И не одни они тут были. Девка эта шальная совсем не похожа на шайниху. Шибко хорошо дралась. Да и этот их стиратель-стрелок. Кто-то их сюда привел, кто-то им лагерь поставить велел и кто-то следил, чтобы…
– Следил, чтобы что? – спросил Остронег.
– Да проще пареной репы. Ощущение у меня такое: кто-то нас за нос водит. Вот посмотрите. В Кремль донос приносят, что здесь что-то случилось. Нас посылают. А разведка кремлевская что, сама не могла узнать, что тут шайны деревню вырезали? Они что, пришли, посмотрели и ушли? И не поняли, что поселок вырезан? А потом мы приходим – и тут прямо рай для меча. Толпа тупоголовых крысоедов. Прямо как в прикормленное место на рыбалку прийти. И красавица эта, и стрела неведомого мастера. Только кажется мне, что не мы ловить сюда пришли, а нас. Глотай крючки, не подавись. Прямо головоломку нам суют под нос и разгадать просят. Я одно могу предположить – кто-то хочет что-то в Кремль передать. Да так, чтобы и комар носа не подточил.
– Их главарь, толстый этот, – Остронег ткнул пальцем в шатер главаря, – сказал, что они кого-то к нам послали.
– Ну вот, видать, кто-то очень хочет, чтобы в Кремле этого посыльного приняли, – Ждан рубанул воздух ладонью.
– Вот и доложим Дьяку. Больше здесь делать нечего. Только селян убитых похоронить надо. Не по-людски так оставлять.
– Но надо все рассказать, – настаивал Ждан. – Решать Тайному Сыску, конечно, но то, что мне тут мерещится, правдой может оказаться. Какая-то игра замышляется. А мы в этой игре – болванчики.
– Не наша забота выводы делать, – отрезал Остронег. – Придем, все секретарю расскажем, и пусть Вавила уже Дьяку докладывает. Это их ума дело. За работу.
Среди развалин поселка удалось найти несколько лопат. Черенки, вместо сгоревших, пришлось вырубить новые. Молча принялись рыть братскую могилу. Земля в этих местах была мягкая, плодородная. Сверху на свежем холме поставили крест, уважив христианскую веру, и вознесли молитву своему богу. Затем, попрощавшись с убитыми, отправились назад, в Кремль.
– Николямская… – Санька подобрал давным-давно упавшую на землю табличку и с трудом прочел истершуюся надпись.