– Черт побери! – воскликнул Рэм. – До границы третьего рано, мы что, возвращаемся? Кто приказал?!
– Это Захват!!! – истерически закричал пилот, и его крик разлетелся по всем парам наушников и ударил в уши пассажирам. Машину бешено закрутило, как будто она угодила в воздушную мясорубку. Людей разбросало по стенкам, а если бы двери были открыты, то и наружу…
– Какой, на хер-р-р, Захват?!! – взревел Ромул. – В пр-рогнозе ничего не…
Это было последним, что успело разнестись ко всем по наушникам бортовой сетки связи.
Вертолет разодрало надвое, словно машину схватил гигантский ребенок и захотел посмотреть, что там, в игрушке, внутри. Дракон со своими напарниками сидел в задней части салона, и они четверо оказались оторванными от остальной братии. Приземление не заставило себя ждать, но сказать, что оно получилось жестким, значило ничего не сказать… Ураганный ветер шваркнул половину вертолета об землю и с ужасным скрежетом потащил обломки по камням. Само собой, в свойственном, привычном для захватнических периодов направлении – к центру Трота.
Этот странно внезапный, чуть ли не мгновенно разразившийся Захват длился непривычно коротко, считаные минуты, но показались они вечностью… Люди цеплялись скрюченными пальцами за все, что только могли достать… Парадоксально, но факт, именно обломки вертолета спасли им жизни, застряли в переломанных деревьях, и, несмотря на крушение и падение, все четверо уцелели. А вот куда делась передняя часть корпуса «вертушки» и какова судьба прочих участников едва начавшейся экспедиции…
Одно утешает – границу второго круга давно пересекли, и проверка разрешительных документов при посадке больше им четверым не грозит, похоже.
– Нужно сныкаться! – крикнул Лысый, как только притяжение Захвата, стремящееся все живое утянуть в эпицентр, исчезло. – Падлой буду, щас еще один будет, руками чую…
– Бегом!! – заорал Феникс. Первым высвободившись, он обезьяной проскочил по древесным стволам и ветвям и спрыгнул на твердую почву. – Вон там можно схорониться! – показал он спутникам, махнув рукой на огромную яму.
В этом месте еще совсем недавно росло большое дерево, но Захват выдернул его вместе с корнем, оставив внушительную воронку. На дне этой ямины виднелся проход под землю, который ненароком открылся, когда древесные корни выдирало из земли.
– Давай туда! – крикнул Лысый. – Нычка!
Сам он выполз из остатков вертолета на четвереньках и, едва поднявшись на ноги, в доказательство своих слов помчался прятаться в образовавшийся проход в недра. Остальные, прихватив то, до чего удалось дотянуться, шустро последовали за ним. Проход оказался довольно узким, но это никого не остановило. Пробравшись шагов на тридцать в глубину темной норы, авангардный уселся на корточки, изможденно прислонясь к осклизлой стенке.
– Впереди просторное помещение, – сообщил Лысый остальным, когда они цепочкой по одному добрались к нему, задевая плечевыми накладками стены и макушками шлемов потолок. – Переждем там.
– Фартит нам, нич-че не скажешь, – поделился мнением Феникс. – Любопытно, кто из нас больше всего притягивает уда…
– Твою ма-ать!!! – заорал вдруг Цыган, который шел замыкающим.
Было от чего. Вслед за людьми в спасительную нору плюхнулась здоровенная мутосвинья. Тварь искала укрытия, стремилась вглубь на полных парах и грозила просто размазать четверых людишек по стенам и полу. Грохот автоматной стрельбы оглушил, выстрелы осветили сумрак, Цыган лупил длинными очередями, но огромная тварь не останавливалась… Феникс подскочил к Цыгану сзади и выпустил короткую очередь через его плечо. Мутировавшая в злобную полутонную зверюгу хавронья тотчас споткнулась, будто ей подножку сделали, врылась мордой в пол и, по инерции пропахав пару метров клыками, тоненько взвизгнув, затихла.
– Отходим, – скомандовал Феникс, и в ту же секунду острая боль навалилась по новой, и началось небывалое – второй подряд пик Захвата!
Корчась от боли, сталкеры стремились глубже спрятаться…
Благо узкий коридор быстро закончился, и четверо бродяг оказались в просторном подземном гроте, где сразу выяснилось, что не они одни в этой норе спасаются. Зажженный Лысым фонарь осветил еще двоих людей, судя по униформе и экипировке… инферновцев. Этого еще не хватало!
– Мы тоже решили переждать здесь, – миролюбиво проговорил один из них, – места всем хватит.
– Спасибо за гостеприимство, – ответил Феникс, – насколько я помню, пока идет Захват, оружие молчит. Таковы правила, и я надеюсь, что они не поменялись за последние… э-э-э… несколько лет.
– В кого вы стреляли? – спросил второй инферновец.
– Мутохряк, урод толстозадый, – толково пояснил Лысый, – решил нас малость запыжевать, еле отбились. А вы тут как?..
– Мы сюда попали из второго прохода, – пояснил первый инферновец, покрупнее габаритами, с низким басистым голосом. – Вон та дыра… Выводит к Темному Двуречью. Больше из этой пещеры выходов нет, похоже.
– Как это к Темному Двуречью?! – удивился Цыган. – Оно ж течет в четвертом круге!
– А вы где? Четвертый и есть. – Судя по голосу, второй сектант даже удивляться мог, как нормальный человек. Этот был худющим, как палка, с писклявым, почти девчоночьим голоском.
– Твою ма-ать!! – заорал Лысый. – Когда успели!!!
Словно бы от его вопля подземная емкость, подарившая людям надежный уют, вдруг резко осела. Пол буквально ушел из-под ног собравшихся людей, резко провалился, и они дружно попадали, как снесенные ударом биты городошные фигуры.
– Это не пещера, а лифт какой-то! – попытался пошутить Цыган, но никто не оценил юмора. А после короткой паузы грот действительно, словно услышав характеристику чернявого бродяги, по ощущениям резко пошел вниз, подобно кабине лифта. Да так энергично, как будто собрался умчаться в самое пекло…
Сознание покинуло всех, кого тропы судеб занесли в эту каменную кишку, и когда падение остановилось, грот напоминал поле боя. Фонарь, зажженный Лысым, испуганно мигал, гас и зажигался, периодически освещая валяющихся в отключке сталкеров. Но Захват окончился, и пережившие его люди начали приходить в чувство. Им предстояло осваиваться с новыми обстоятельствами.
Первым очухался Феникс, за ним пришел в себя Цыган, затем в безрадостную явь вернулись остальные.
– Кхр-кх, кхх… Смекаю, нас каким-то хреном кидануло со второго на четвертый, тьф-фу, – кряхтя и отплевываясь, Дракон решил провести обмен мнениями. – Но у нас нет снаряжения, чтобы лазить по четвертому кругу. Кха-а, хрр… У нас вообще ничего толком нет. Тьфу! Жрачка и та под вопросом…
– Вы откуда сбежали? – спросил Феникс еле живых инферновцев. – Уверен, в эпицентре что-то стремное…
Каскад пиковых перегрузок, небывалый серийный Захват, давал о себе знать полным ходом, и люди были буквально раздавлены навалившимися на них ударами ареальности. Но жизнь продолжилась, несмотря на старания Зоны ее прервать, и надо было искать объяснения. Как свойственно людям. Для того чтобы не потеряться в хаосе мироздания, человек старается выяснить расположение «комнат» и схему «коридоров» бытия. Даже такого необъяснимого, как плацдарм иной реальности, вторгшейся в нормальную физическую природу Земли…