Карл решил дать армии отдых и из-под Смоленска повернул в Малороссию, чтобы, восстановившись и дождавшись подхода свежих полков, ударить по Москве с юга.
Осенью 1708 года союзник Петра И.С. Мазепа изменил царю. Уже 6 октября Петру стало известно об измене. Сам Мазепа 28 октября прибыл в ставку Карла, обещая ему 50 тысяч своих казаков и провизию.
Однако зима для шведов выдалась тяжёлой. В Полтаве армия Карла насчитывала 35 тысяч человек.
В ответ на измену Мазепы А.Д. Меншиков 2 ноября захватил и разорил Батурин, ставку гетмана, а 6 ноября в Глухове по настоянию Петра был избран новый гетман, И.И. Скоропадский. Но царь уже не верил казакам, и в Полтавской битве они не участвовали.
В марте 1709 года на сторону шведов перешли запорожские казаки. Направленный на юг, на перехват запорожцев, полковник Кемпбелл с тремя тысячами сабель сам был разбит под Царичанкой, но прорвался на север, к своим. В ответ русский отряд полковника П.И. Яковлева 16 апреля сжёг Келеберду, не тронув церковь, 18 апреля – Переволочку, затем крепости Старый и Новый Кодак.
К Запорожской Сечи отряд подошёл 10 мая, однако приступ с ходу оказался неудачным, и лишь когда 14 мая подошёл отряд полковника И. Галогана, Сечь была взята и разорена.
Казаки были неплохими воинами, но дисциплины не признавали. Они занимались грабежами населения, а потом и вовсе начали разбегаться из шведской армии. К моменту Полтавской битвы их осталось у шведов около 10 тысяч. Карл, как и Пётр, им не верил, и казаки охраняли пленных и обозы.
Когда просохли дороги, а армия отдохнула, шведы из-под Будищ двинулись к Полтаве. Полтава не выглядела серьёзной крепостью, её обороняли всего 4200 солдат под командованием полковника А.С. Келина, и 2600 вооружённых горожан.
Крепость отбила около тридцати атак и не сдавалась.
У осаждавших крепость шведов не было тяжёлых осадных орудий, только полевые.
6 июня под Полтаву прибыл с главными силами граф Б.П. Шереметев. Он расположился у деревни Крутой Берег в укреплённом лагере. Для того чтобы держать противника в постоянном напряжении и основательно измотать его, русские делали частые вылазки, особенно ночью. Так, генерал Гейнскин во главе 2,5 тысячи драгун и Астраханского пехотного полка напал на деревню Старые Санжары, где содержались русские пленные. Увы, войн без пленных не бывает. Пока драгуны дрались с казаками Мазепы, пехотинцы освободили 1200 пленных. У шведов удалось отбить два орудия и захватить восемь знамён. Потери русских составили 60 человек убитыми и 181 ранеными.
Шведы не могли позволить себе такие нападения – не хватало свежих сил. А русские ежедневно и ежечасно меняли отряды и нападали, жаля противника в самые уязвимые места.
Пётр прибыл в армию и держал Военный совет. На нём решено было переправить войска через реку Ворсклу и дать решительный бой.
Узнав от дозоров о переправе русских, Карл отправился на рекогносцировку. Был день его рождения, и Карл получил ранение в ногу как подарок и предупреждение от русских.
30 июня русские завершили переправу и встали у деревень Петровка и Семёновка, всего в восьми верстах от Полтавы.
Карл не мешал переправе русских. Он решил дать им бой и разбить войска Петра. Война длилась много лет, отнимая немало сил, и Карл решил завершить её победой.
Русская армия сделала небольшой переход и 6 июля встала у деревни Яковцы. Пётр приказал строить шесть редутов между Яковецким и Малобудищенским лесами, причём днём. Конницу расположили в тылу, в открытом поле.
7 июля Пётр с генералами, поднявшись на пригорок, осмотрел неприятельский лагерь и принял решение спешно строить ещё четыре редута, причём ночью – для скрытности. Редуты должны были перегородить проход между лесом и деревнями Малые Будищи и Малые Павленки – именно они сыграют решающую роль в сражении.
Андрей, как и его люди с пушками, находился в главном лагере. Зиму они провели в избах, в тепле. Кормили сытно, канониры успели отдохнуть. По весне ходили на Сечь, помогли взять. Пушечной пальбы казаки боялись и от атак отказывались.
Вечером 7 июля, в ночь перед битвой, прискакал посыльный от Меншикова.
– Светлейший князь Александр Данилович к себе призывает, – сообщил гонец.
Надо было ехать. Меншиков, считай, второе лицо в государстве, большое влияние на Петра имеет.
Андрей оделся в партикулярное платье. Не офицер всё же, форменной одежды нет.
Когда прибыл, Меншиков был в избе с офицерами. Дав указания, он отпустил их. Потом обошёл вокруг Андрея, разглядывая его.
– Чего государь так благоволит к тебе, простому мануфактурщику, понять не могу, – молвил он.
Видимо, Меншиков ревновал Андрея. На виду у всех Пётр о чём-то говорил с Андреем, а Александру Даниловичу так потом и не пересказал, всё молчал да отшучивался, хотя князя снедало любопытство. Однако в делах Меншиков был исполнителен.
– Слушай решение государя. За ночь будут воздвигнуты ещё четыре редута. Тебе велено занять третий со всеми пушками и людьми. Как ты их расположишь – дело твоё, государь велел не мешать тебе. В редуте будет ещё полтысячи солдат при фузеях, командовать ими будут офицеры. Стрелять по разумению, но за редут отвечать будешь ты вместе с полковником.
– Слушаюсь. Когда позиции занимать?
– Экий ты прыткий! Редута нет ещё, строят только. К утру и займёшь. Зелье, картечь и ядра обоз привезёт.
– Премного обязан.
– Ступай. Государь велел передать – наблюдать будет за редутами.
– Не подведём.
– С Богом!
Андрей вышел. Всё-таки прислушался Пётр к его словам. Ну, тогда и мы постоим за Россию, не отступим!
Вечером перед решающим днём битвы Карл с генералами осмотрел русские позиции и их лагерь вдалеке. После рекогносцировки на Военном совете решили – атаковать русских ночью. Карл полагал, что войска Петра, как и прежде, будут только обороняться. Он не признавал за Петром способности учиться на ошибках, думал, что русские будут действовать по шаблону.
На совете решили, что пехота ночью выступит из лагеря, а утром будет у редутов и с ходу прорвётся между ними и Яковецким лесом. За атакой последует удар шведской конницы по русским драгунам, которые будут за линией редутов. На втором этапе пехота и кавалерия будут штурмовать русский ретраншемент, довершая разгром.
Со стороны шведов непосредственно в бою участвовать должны будут 25 тысяч солдат и четыре пушки. У Карла в обозе была 41 пушка, но к ним не было пороха и ядер – почти все они были израсходованы при осаде Полтавы.
Большого значения артиллерии Карл не придавал, он рассчитывал на мощь своих каролинов. Перед боем он напутствовал своих солдат, обещая им после победы сытную еду из русских обозов.
Напутствие Петра перед боем звучало иначе: «Делайте, братия, так, как я буду делать, и все, помощью Всевышнего будет добро. За победой после трудов воспоследует покой».