Привезли завтрак. Постаралась знакомая с виду повариха. Хорошо хоть обильный завтрак, занявший меня на добрых полчаса. Моя возлюбленная не появилась. Затем я попытался выйти наружу, наплевав на однозначный запрет. Ага! Так меня и выпустили два стоящих снаружи эйтрана. Только и выдали синхронно:
– Назад! Не положено!
– А гостей принимать разрешено? – поинтересовался я, не переступая порог.
– Да сколько угодно! – последовал равнодушный ответ.
Поэтому я всеми силами постарался разговорить повариху, вернувшуюся за столиком. И начал с приглашений:
– Попроси ко мне заскочить Оляну. Конечно, когда у шеф-повара появится свободная минутка. Ну очень надо! – Она пожала плечами и кивнула, мол, передам. А я продолжил: – И не знаешь, чем сегодня ночью её величество занималась? И что сейчас делает?
– Да как не знать, – заговорила тётка рассудительно, не переходя на шёпот. – Все об этом во дворце знают, тем более что дело это естественное, молодое. Принимала она у себя ночью фаворита своего… э-э-э, уже и не помню кого именно. Кого-то из первых. Им с кухни три раза закуски различные подавали… Вот. А сейчас спит наша лебёдушка, приказано до обеда никому в её крыле дворца не шуметь. Пусть отсыпается, а с делами министры и сами справятся…
С этими словами ушла, равнодушно кивнув на прощание.
А я надолго застыл, словно пыльным мешком пришибленный. Получалось, что меня и в самом деле заменили этой ночью кем-то другим? И ладно бы меня отбросили ради Бориса Ивлаева, узнав, что он вот-вот примчится во дворец. Я бы такое не только простил, но даже приветствовал. А взамен этого меня (!) променяли на какого-то противного (собирающегося скоро умереть) фаворитишку! Ругань, разочарование, ненависть, готовое вырваться на волю буйство…
Хорошо, что опять здравый рассудок стал выдавать желаемое за действительное. Как утопающий за соломинку, я хватался за вполне логичное объяснение:
«Машка, сволочь, мне мстит! За то, что ослушался на крыше. И разыгрывает в присущей ей манере? На грани фола. Ну и ладно, зря старается, меня на мякине не проведёшь! – Но иные пакостные мыслишки так и пробегали, затаптывая ту же логику со здравым смыслом: – Дыма без огня не бывает! Власть людей только портит. И где у тебя факты, что Машка тебя желает? Или хотя бы помнит о том же Борисе Ивлаеве?..»
Худо-бедно я эти мысли прогнал и даже стал подумывать, чем заняться. Пока нет никакого следователя и до обеда ещё о-го-го сколько. Только меня судьба ещё не до конца попинала: в мои апартаменты заявилась Катерина. Причём опять под видом своей сестры, главного дипломата империи. Заскочила радостная, в отличном настроении и с явным желанием показать, насколько она была права. А первый вопрос задала только для завязки разговора:
– Её высочество Катерина сюда не заходила?
Очень хотелось эту ехидную морду отправить в дальнее пешее путешествие. Или усыпить. Или кое-что напомнить из нашей прошлой жизни, а потом язвительно спросить: «Что, давно высочеством стала? Хе!»
Но я держался. И старался не кривиться, выслушивая злорадство в свой адрес:
– Жаль, что Мария так быстро тобой пресытилась. Когда она спала с тобой, мы за неё меньше беспокоились. Всё-таки Трёхщитный экселенс хоть венерическими заболеваниями не заразит. Хотя ты сильно-то не расстраивайся раньше времени, ещё несколько раз императрица тобою воспользуется, ей нравятся уроды.
Больно уколола, чего уж там. Сразу у меня перед глазами юность калечная пролетела. Но и тут я только тяжело и горестно вздохнул:
– Ты знаешь… Вера, вот как увидел тебя – сразу душа запела и обрадовалась. Готов был тебе ценнейший подарок сделать и два больших секрета открыть. Но как послушал, тотчас расхотелось делать приятный сюрприз. Зато интересно стало: ты с детства такая язва или это тебя так вознесение в принцессы испортило? Потому что как иначе можно говорить о человеке, который цинично смеётся над людьми неполноценными и презирает их?
Хорошо было видно, что подруга смутилась, но скрыла это под маской хамства:
– Больно нужны твои подарки с секретами! Ты их лучше для себя побереги, когда тебя наказывать будут, может, тюремный срок скостят за ту самую ценность. Хи-хи!
Так и ушла, хихикая неискренне, но зло. А я предстал перед нелёгким выбором: предаться тоске и унынию или найти для себя дело? Но так как я выспался и отлично поел, то решил окунуться с головой в работу. Тем более что символ иного мира у меня в спальне присутствовал, и ход между стенками тоже имелся в наличии. Ну и самое главное: после восстановления защитной вуали и полноценного возобновления статуса Светозарного меня не могут задержать никакие, даже самые коварные и опасные ловушки. Теперь я их буду видеть издалека, а деактивировать – походя.
Кстати, и сам секрет уложенных под потолком фрагментов теперь мне поддастся не в пример быстрее. Для этого уже не придётся ломать стенку, тем более – обе стены.
И я энергично ухватился за лежащую у стены стремянку. Дождалась она своего часа, недаром я её по дворцу выискивал.
Проведённые накануне исследования в иной части дворца помогли сегодня однозначно. Стоило только присмотреться к фигурам, чтобы примерно догадаться, что собой представляли все три фрагмента. Также удалось заметить некие структуры, которые воздействием магнитных полей заставляли фрагменты двигаться в нужных направлениях.
Опрометчиво было заявить, что я хотя бы частично понял силы, там задействованные. Только и прокрутилось в голове десятка два предположений об авторстве здешнего сооружения. И выглядело оно так:
«Всё здесь сотворили шуйвы. А для богов – ни в чём преград или сложностей не существует. И не моим скудным умишком тщиться понять неведомое!»
Честное слово, так было легче. Главное, что сообразил: вон на тот узел надо дать энергии больше всего. А вот на те три хватит всего лишь половинки от размера первого. Как сообразил? Понятия не имею! Наверное, сработали какие-то стереотипы физического сравнения: когда видишь вёдра разного размера, можно догадаться, что в каждое из них следует налить воды доверху. А потом тяжёлое ведро перевесит все остальные, и система начнёт делать подвижки. Хотя вначале надо будет толкнуть, потянуть или сдвинуть самое маленькое ведро.
Так же и точка приложения силы просматривалась. Она находилась внутри стены. Толкать или давить следовало оттуда. С уже знакомой мне лестницы изнутри тайного лабиринта. Нравится мне или нет, но следовало вначале попасть в простенок и только потом двигаться дальше.
Ломать стены, тем более в личных апартаментах, которые посещает (и надеюсь, что ещё не раз посетит) сама императрица, – не по-хозяйски. Тем более, когда возможности исследователя, после возвращения вуали Светозарного, возросли в разы. Ладно, пусть и не в разы, пусть только в полтора раза, или сколько там, но мне хватило и этого. Стоило лишь тщательно ощупать пальцами и пронзить взглядом нужные участки, как уже знакомые силовые узлы высветились, указывая контуры иных фигур, которые не могли быть не чем иным, как выдвигаемыми крышками. Или, иначе говоря, дверьми в тайный мир лабиринта.