За опьянение себя любимого я не боялся. Мои Щиты и груан любой яд из меня выведут чуть ли не сразу, а вот за тётку, явно не простой модификации, распереживался:
– Я-то могу! Но никто потом не будет кричать, что споили слабую женщину?
– М-м! А ты и в самом деле молодец! – последовала вторая похвала за вечер. – Но если ещё и тост скажешь непробиваемый!..
Ну, я и сказал: «За женщин!» Мне не жалко, а приятно всем. Даже женщинам. И только после третьей «рюмки», так сказать, на закуску, начали знакомиться:
– Кто ты такой, мне известно. Кто я – ты тоже догадался… – Она не столько спрашивала, сколько утверждала. Потому и удивилась, когда я отрицательно замотал головой. – Хм! Неужели по второму пункту так необразован?
– Хе! И по первому – не согласен! – мне стало так хорошо-хорошо. Видимо, мои симбионты не спешили расправиться с ударной дозой алкоголя или вообще проспали нужный момент. Даже язык стал заплетаться, и неожиданно прорезалось заикание: – Так что п-п-представься, пожалуйста.
– О-о-о! – протянула тётка, наливая следующую дозу рома. – Да ты с огнём шутишь, парень! – Затем взяла свой стакан и провозгласила. – Тогда выпьем за меня, за главнокомандующего империи Герчери, за Апашу Грозовую!
Ну вот как реагировать на такое? Не выпить за подобный столп империи – это себя не уважать. Не скажу что много, но кое-что мне Шеян успел порассказать об этой легендарной личности. Получалось, что благодаря её грамотному стратегическому мышлению, её воинским талантам и гениальным тактическим ходам империя не просто выжила в войне со зроаками, а ещё побеждает в ней.
Поэтому я выпил, всё более озадаченно прислушиваясь к своим внутренностям. Как-то странно мой организм реагировал на крепчайшее пиратское пойло. Точнее говоря, никак не реагировал в плане отрезвления. Если Щиты и груан затеяли совместную попойку, то вскоре мы все окажемся вдрабадан.
Но пока голова ещё соображала чётко, я весьма смело продолжил разговор:
– Очень приятно, госпожа Грозовая, познакомиться с тобой лично! В процессе, так сказать, э-э-э… – Назвать процесс пьянкой я не осмелился, а должного синонима подобрать не успел. На что моя собеседница только отмахнулась:
– Будь проще, мы не на дипломатическом приёме! Просто доложи о себе: кто такой и чего здесь надо?
– Честь имею представиться, Платон Когуярский! – в самом деле, легко и просто: – Полномочный представитель когуяров. В империи Герчери – живу. Надеюсь, что на постоянной основе.
Морщины на лбу Апаши показали, что тётка сильно задумалась:
– Когуяров?.. Хм! Никогда о таком племени не слышала… А кто это такие?
– Да как сказать… – задумался и я, уже сомневаясь, надо ли было так скороспело приоткрывать все свои карты? Интуиция на это шептала однозначно: «А мне всё по барабану!» Вернее, не столько шептала, как… уже громко пела, но я старался не обращать на дуру никакого внимания. Я-то трезв! Как стёклышко! Потому и продолжал разговор степенно и с должной солидностью: – Вот есть разумные иного вида… хоть они и не люди. О! Те же кречи, к примеру. Хотя… те ещё твари!..
Грозовая нахмурилась, на щеках заиграли желваки:
– Ты что-то имеешь против наших союзников белых кречей?!
– Как можно?!
– Тогда за них! Выпьем за их мудрость, волю и человечность!
Очередная порция пошла на удивление легко, я даже не поморщился. А вот с мысли, как ни странно, сбился. И заикание усилилось:
– Надо бы моего помощника и целителя, тайланца Бродского, позвать. Мне бы его коры забористой покурить. От заикания… Да и сам он хороший мужик, пусть с нами тоже посидит. Любит он подобные напитки…
– Самим мало! – проворчала гостья. И подтолкнула к нужной теме: – Так кто такие когуяры?
– Повторяю ещё раз: когуяры – это разумные создания. Они когда-то жили в своём царстве ешкунов и собираются вскоре вернуться на историческую родину.
– Царство? Это ты про Шартику, что ли?
– Естественно! Неужели так трудно следить за нитью моего разговора?
На мой вопрос главнокомандующий империи подёргала себя за мочку уха и чистосердечно призналась:
– Трудно. Ты как-то слишком туманно излагаешь свои мысли. Все вы, дипломаты, такие… От вас всё зло! То ли дело у нас, у военных: вперёд, атака, упал, отжался! Всё ясно, всё понятно… Поэтому давай ещё по одной, за этих самых… за твоих когуяров…
Её, кажется, здорово развезло. А чтобы она ещё лучше разговорилась, я её поддержал с тостом. Тем более что не выпить за своих друзей когуяров мне было бы стыдно.
Потом я с азартом (и с усиливающимся заиканием!) рассказывал, кто такие когуяры и как они выглядят. Апаша глупо хихикала и не менее азартно возражала, доказывала, что подобные представители семейства кошачьих не могут быть разумными по умолчанию. Потому что слишком длинные усы мешают развиваться их мозгу. Шутила так, наверное…
Раза три мы ещё выпили грамм по сто. Или раза четыре?.. Не удивлюсь, если и все пять или шесть! Потому что в какой-то момент я осознал нас громко спорящими на тему: могут ли целители прирастить человеку хвост и как потом человек этим хвостом сможет пользоваться в бою. Интересная тема оказалась! Глубинная. Масштабная.
Вот только стоящей рядом со столом Машке наш спор совсем не понравился. Поэтому она постучала костяшками пальцев по столу, привлекая наше внимание к себе, а потом ехидно спросила:
– Тук-тук-тук! Кто в теремке дубовом живёт? Остались ещё какие-то мозги или все проспиртовались?
Я понял, что до какой-то степени чуточку протрезвел, потому что смог вполне внятно произнести, без заикания:
– О! Наша прелесть пришла!.. Ложись в кроватку, я сейчас приду… И-и-и ка-а-ак вставлю!..
– Животное! – вспылила императрица и попыталась мне дать то ли по уху, то ли пощёчину нанести, но только вскрикнула, отступая на шаг и дуя на свои пальчики: – Ах ты, скот! Чего током бьёшься?!
– Милая! Ты хотела сказать – скат? Который электрический?.. Хе-хе…
Но Мария на меня уже не обращала внимания, а набросилась на Грозовую:
– Тётя Апаша! А ты как себя ведёшь? Ты же не пьёшь! Чего тебя на ром потянуло?.. Посмотри в зеркало! Да ты пьяна, как сапожник! Как ты пойдёшь по коридору?
– Ой, да не кричи ты так!.. – кривилась главнокомандующий. – Ну, выпили мы чуть-чуть, ну, расслабились… Хороший парень, этот… как его… Платоша, с ним можно кашу варить! Да-с… К тому же здесь гостевая спальня есть, сейчас пойду, часик-два сосну и буду как кукурузный початок… – Она встала и изрядно покачнулась. – Ох, что-то меня и в самом деле пробрало… Никак мало́й меня подпоил!.. Ха! Молодец!..
Ну вот, и тут меня похвалили. Хотя это ещё вопрос, кто кого подпоил. Но в самодовольной улыбке я расплылся, наблюдая, как её императорское величество лично тянет здоровенную тётку в другую спальню, а потом возвращается оттуда красная от гнева и физического усердия. Моя довольная рожа ей сильно не понравилась, и она замахнулась уже для очередного удара мне по уху. Но вовремя вспомнила, что я даю сдачи даже в таком состоянии. Экселенс, как-никак!