Однако главного я достиг, кольцо оказалось разорвано. Причём очень кстати и весьма своевременно! Последовал раскат грома, и сверкающая молния слилась в единую полоску между тех самых поблескивающих кругов в лапах сатиров. Сами твари от этого нисколько не пострадали, наоборот, взвыли от какого-то восторга и предвкушения. Из чего стало понятно: сейчас и нам нечто с неба прилетит.
Я с жуткой досадой и запоздалым раскаянием успел крикнуть телохранителям:
– Принцесс – вниз! – но явно не успевал. А уж мою команду и подавно выполнить не успели бы. Зато с неба… так ничего на нас и не рухнуло!
А что бояться вроде как нечего… пока… нас убедил второй вопль кречей: разочарованный и злобный. Ну ещё бы: кольцо-то оказалось разорванным! Линия молнии получилась всего лишь на три четверти! И пока твари сами себя не осветили, толком понять не могли, как их мало осталось-то! Относительно, конечно…
Потому что немедля крайние кречи попытались сместиться в стороны, а за ними и остальные двинулись. Постарались, так сказать, замкнуть круг. Из чего любой бы понял, что попытка ударить по нам какой-то особой молнией (пусть будет так, для простоты определения) ещё может повториться.
Ха! Наивные! Но я-то не спал! И не почивал на лаврах самого меткого снайпера. Я действовал! Ну и остальные лучники с арбалетчиками работали с азартом и непроходящей ненавистью к врагу. Так что тушки из образовавшегося кольца продолжали выпадать везде, а уж с моей стороны кольцо никак не смогло бы замкнуться. На такой высоте я бы их всех ухайдакал, если бы они там ещё часик полетали.
Враг, правда, предпринял вторую попытку. Только она провалилась незамедлительно: всего три участка сияющая линия энергии соединила. Каждый участок общей сложностью – одна восьмая, если не одна девятая круга. Видимо, главному координатору не было видно, что четверть круга отсутствует вообще. Он подумал, что там летуны небольшими группками зависли, но слишком далеко друг от друга. Вот, дескать, молния и не «склеилась» воедино. Но когда понял, что прерывистость линии вообще ниже всех условностей и стандартов, подал команду на немедленное отступление.
Твари сразу же бросились на высоту, дружно забравшись метров на триста – триста пятьдесят, и уже там, сбиваясь в единую стаю, двинулись на юг. Но я их и там доставал своими таранными «мягунами». Превратив свои удары в этакие узконаправленные штыри, я, под радостные вопли принцесс, то две, то три тушки выдёргивал из стаи, пока та не отлетела вообще на дистанцию в километр.
Наверное, мог бы и там зашибить нескольких тварей, но вдруг осознал, что энергии у меня осталось всего чуть-чуть. Хорошо, если одна восьмая часть. А ведь экселенсу, занимающему такой высокий пост, негоже оставаться безоружным. Мало ли что?.. Чем чёрт не шутит, вдруг зроаки и в самом деле по подземным ходам во дворец проникли и вот-вот начнут штурм из подвалов?
Поплёвывая через левое плечо, я одним из первых устремился вниз, когда понял, что стая не собирается ни приземляться, ни назад возвращаться. И это было уже на дистанции сильно за десять километров. Наверное, враг понял, что в таком составе повторять атаку нет никакого смысла, и полетел зализывать раны.
Естественно, что со мной в лифт забрались обе принцессы. Только вот больше никого с нами не взяли, приказав телохранителям спускаться следующим рейсом или бегом по лестницам. Ну и сколько мы там успели побыть наедине-то? Минуту, полторы?
Но Вера Ивлаева-Герчери за столь короткое время сделала мне предложение:
– Платон, открою тебе две тайны-новости… но только, чур, по большому секрету и только между нами. Первая, которая тебя сильно огорчит: Мария тебя не любит, ты для неё не больше чем очередная игрушка. Поиграет и выбросит. Вторая новость тебя наверняка обрадует: я женщина свободная. Поэтому беру тебя под свою протекцию, и ты становишься моим фаворитом. Мало того, если мы с тобой и дальше притрёмся и станем близки, мы официально скрепим свой брак, и ты станешь принцем! Гордись!..
Она ещё хотела добавить нечто пафосное и соответствующее случаю, но лифт уже останавливался, и я нашёлся с вопросом:
– А твой брак со мной будет явно по расчёту? И тоже в интересах империи?
Дверь раскрылась под гневное восклицание принцессы:
– Да что ты о себе возомнил?! Плебей! – и даже попыталась мне дать пощёчину, но вовремя опомнилась и сдержала свой рискованный порыв. Зато потянулась обеими руками к моей шее, намереваясь просто продавить вуаль Светозарного. Судя по движениям Катеньки, она намеревалась активно помочь своей доброй, невероятно щедрой на подарки сестричке. Может, им бы это и удалось, но двери раскрылись настежь.
В холле уже стояла целая толпа встречающих нас придворных во главе с императрицей. За её спиной маячили Миурти Холмский и Апаша Грозовая. И все они увидели последнюю сценку и услышали каждое слово из уст рассерженной дочери богини Герчери. Сразу было понятно, что со стороны некрасиво получилось, и вся вина за инцидент в любом случае ляжет на мои плечи. Стоило только увидеть массу широко распахнутых глаз, пялящихся на открывшуюся им картинку: две девушки вполне высокого роста тянутся к шее возвышающегося над ними мужчины и старающегося втиснуться спиной в стенку.
Хорошо еще, что мужчина стоял, не дёргался и беззаботно улыбался. А когда стал выходить из лифта, ещё и нашёл слова для вполне приемлемого оправдания:
– Мне сегодня повезло, я неплохо сражался. Вот её высочество и решила наградить меня титулом князя. А я взял да и отказался по глупости…
Вообще-то по всем правилам и протоколам мне следовало молчать, ждать, пока императрица слово скажет или принцессы заговорят. Но мы ведь после боя или где? Что нам какой-то протокол? Да и кто осудит настоящего героя и спасителя отечества? Тем более что её величество сразу и прекрасно рассмотрело вуали Светозарных на обеих принцессах. Те ведь ещё не научились их прятать от взглядов себе подобных, потому и сияли в наших глазах как две разукрашенные иллюминацией ёлочки.
Да и сама императрица выглядела идентично. Что мгновенно сбило накал недовольства у Верочки. Посматривая друг на друга, явно любуясь и восторгаясь своим видом, все три землянки (только для меня) расплылись во встречных улыбках, и инцидент, как могло показаться со стороны, оказался исчерпан. Ещё и фыркнувшая принцесса мне пригрозила со смешком:
– Ладно, не хочешь быть князем – так и останешься барессом!
А мне что? Только радоваться и улыбаться: то был никем, а тут вдруг стал сразу целым маркизом. Но в душе остался неприятный осадок после утверждения Веруси, что я для Машки не больше чем игрушка. А вдруг и в самом деле? Да и где факты, подтверждающие обратное? И не поздно ли стало признаваться, кто я на самом деле? Сам себя загнал в такой тупик противоречий, условностей, мести и запретов, что выбраться из него не получается. По крайней мере, вот так, с ходу. Надо всё тщательно обдумать.
Главное, что бой окончился и на всё остальное теперь время есть.
Вокруг царило радостное оживление и неописуемый восторг. Оба высочества, дополняя друг друга красочными эпитетами, описывали бой на крыше во всех подробностях и во всех его перипетиях. Причём догадались не слишком выпячивать свои роли как наблюдателей и координаторов, да и мою скромную персону постарались затолкать если не на второй план, то в тень всеобщих героических усилий всех защитников. Правильно! Я только за! Мы, Светозарные, не для наград сражаемся. Да и стыдно, имея подобное преимущество во всём, ещё что-то требовать от жизни.