Следующей его целью станет… нет, не отрезанный от орбитальных баз десант Клинков. Их блокированную на Гамилькаре группировку Союз Народов (так, видимо, следовало называть эту силу) уничтожит мимоходом и без особого труда. Новой целью для него станет сам Роммель. Потому что прекращать разгром врага на половине – значит, дать ему шанс на реванш. Сами Зазубренные Клинки на месте Союза так никогда бы не поступили и довели бы начатую войну до безоговорочной победы. А значит, вне всяких сомнений, точно так же поступит и Союз.
Слушающему солдатскую брань Клыку не хотелось думать о столь мрачном будущем. Но и не думать об этом тоже не получалось. Одно лишь утешало его – то, что ни он, ни его люди не увидят гибель Роммеля. Потому что вряд ли они теперь туда вернутся. И не только не увидят, но и не услышат о ней, поскольку элементарно не доживут до того печального дня…
Все три сбитых корабля и самые крупные обломки должны были рухнуть вдали от этого ущелья. Возможно, даже за горизонтом. Так что Ржавый Клык продолжал молча наблюдать за небом, не мешая бойцам выпускать пар и с трудом удерживаясь от искушения к ним присоединиться. Он не забыл о том, что до сих пор не выполнил свое задание, и планировал довести дело до конца, несмотря ни на что. Но сейчас, когда война вдруг перевернулась с ног на голову, причина для спешки исчезла. Разумеется, не окончательно. Но позволить себе короткую передышку, для того чтобы переварить зловещие новости и привести в порядок мысли, Клык мог себе позволить.
Неизвестно, как долго еще он оставался бы здесь, если бы разворачивающаяся над их головами драма не достигла своего апогея. Когда Клинки поняли, что очередной небесный объект должен рухнуть где-то неподалеку, все не на шутку забеспокоились. И было с чего. На сей раз в плотных слоях атмосферы пылал не десантный корабль и не бомбардировщик – те на его фоне смотрелись просто игрушечными. Мало того – низвергнутый с небес исполин падал, казалось, прямо на гору, на вершине которой находились сейчас Клинки.
– Глядите! Это же сам «Громогласный»! – ошарашенно воскликнул кто-то.
– Да нет, вроде бы не он! – ответил Грир Наждак, но в голосе его слышалось сомнение. – Хотя, как знать…
– Это не флагман. – В отличие от Грира Вертун был уверен в своих словах. – Флагман чуть поменьше, да и форма корпуса у него не такая… Это тоже линкор, но другой. Или «Буревестник», или «Кентавр»… «Кентавр», да! Точно он, готов поклясться чем угодно!
Клясться пилота, естественно, никто не заставил. Все знали: в подобных вопросах он большой специалист. Несмотря на то что падающая громада была объята пламенем и имела серьезные повреждения, Вертун безошибочно опознал ее по многим деталям. Тем, которые его наметанный глаз смог рассмотреть даже издали.
Прочие Клинки в детали уже не вглядывались. Завороженные невероятным зрелищем, а также невероятной мыслью, что кто-то сумел уничтожить один из несокрушимых исполинов их флота, они не могли оторвать от него взгляд. Лучшего доказательства тому, что армада терпит поражение, было не найти. Если у врага хватило сил пробить оборону линкора, что же тогда говорить о других, менее защищенных кораблях.
– Прошу прощения, высокий, – вновь подал голос Вертун. – Знаю, что вы в курсе, и все же хочу напомнить: минуты через три «Кентавр» грохнется на горы. Возможно, это случится далеко от нас, но если при этом взорвется его позитронный реактор…
– Все на борт! Улетаем отсюда! – скомандовал Клык. Подсказка пилота оказалась своевременной. Он, конечно, и сам догадался бы о нависшей над ними угрозе, вот только это случилось бы позже. И как знать, успели бы тогда Клинки запрыгнуть в вертолифт и нырнуть в ущелье, прежде чем линкор столкнется с землей. Возможно, что и нет. После всего увиденного в голове вождя царил сумбур, что плохо сказывалось на его рациональном мышлении и чувстве времени. Да и на остальных чувствах тоже. Кроме одного – чувства ненависти. С ним у Ржавого Клыка все обстояло в полном порядке. И оно было готово вырваться наружу сразу, как только в поле его зрения окажутся враги…
Реактор «Кентавра» все-таки не взорвался. Как и сбитые корабли помельче, линкор также развалился в воздухе на несколько частей. Которые не разлетелись далеко друг от друга и грохнулись на горы почти одновременно, накрыв собой немалую площадь – так, как попадает в цель заряд картечи, выпущенный по ней с близкого расстояния. Наверняка при этом в земле образовалась огромная воронка. Но ни ее, ни само столкновение «Кентавра» с землей Клинки уже не увидели, поскольку Вертун увел вертолифт в ущелье и летел практически над самым его дном.
Вызванное падением линкора короткое, но мощное землетрясение находящийся в воздухе отряд Ржавого опять-таки не почувствовал. Разве что пилот был вынужден сбросить скорость и увести вертолифт на середину расщелины, так как с ее стен посыпались камни и даже целые обвалы. А вскоре полыхающее зарницами небо над ней затянула пыль, что взметнулась ввысь после крушения стального гиганта. Но она так и осталась летать поверху, в то время как в самом ущелье видимость почти не ухудшилась. И Вертун мог уверенно вести машину дальше без опасения врезаться в склон.
Боязнь сболтнуть лишнего перед бортовым самописцем выглядела теперь сущей глупостью – ну кому после всего произошедшего могут вдруг понадобиться эти записи? И все-таки даже сейчас Клык не стал нарушать конспирацию. Вместо того чтобы просто отдать Вертуну приказ садиться, он лишь молча показал ему экран полевого навигатора с мигающей на нем красной отметкой. Вертун в ответ понимающе кивнул, а затем громко и отчетливо – специально для самописца – произнес:
– Обнаружено подходящее место для посадки! Прошу командира разрешить посадку для сверки координат и устранения мелких технических неполадок.
– Посадку разрешаю, – дал добро Ржавый. – Выполняйте по готовности.
– Вас понял, высокий, – подтвердил Вертун. После чего, взглянув в последний раз на экран навигатора, вновь замедлил ход и пошел на снижение…
С тактической точки зрения место для передачи груза было выбрано отвратительное. Пожелай вдруг Даггер ликвидировать группу, что доставила ему пленных сайтенов, он мог бы загнать ее здесь в смертельный котел, рассадив на склонах полтора десятка стрелков с гранатометами. На дне ущелья хватало камней, за которыми можно было укрыться от пуль и гранат, но только не от тех, что летели бы сверху. При всем доверии Ржавого Клыка к вождю-хранителю надо признать, что он пережил несколько тревожных минут, прежде чем убедился, что его опасения беспочвенны и что никакой засады тут нет. Так же, как не было здесь и тех, с кем ему предстояло встретиться. Но это его уже не удивило – обе группы конспираторов находились на территории врага, и вместо Ржавого сюда могли запросто прилететь Дробильщики. Поэтому немудрено, что получатели груза отсиживались в укрытии и не собирались показываться на глаза, пока у них не развеются все сомнения насчет приземлившегося неподалеку вертолифта.
– Заметил кого-нибудь? – поинтересовался вылезший наружу Клык у Вертуна, который остался в кабине. Проку от радара здесь было немного, но до ближайших изгибов ущельного русла его сигналы все-таки добивали. И это в любом случае было лучше, нежели полная радарная слепота.