Повернувшись, он увидел перед собой вчерашнего невзрачного мужичонку, держащего в руке окровавленный стилет. Не может быть стилет – оружие дорогое и редкое! – в руках у простого мужика, – понял Илья. Убийца перед ним! И пожар не просто так случился, поджог это!
Вмиг сообразив это все, Илья выхватил боевой нож.
Убийца в изумлении сделал шаг назад – не бывало такого прежде! Удар он точно нанес, после такого люди падают, а если и живут, то только мгновения. А этот Ратибор стоит, да еще и нож выхватил.
Убийца – а это был Нечай – руку со стилетом вперед выбросил, желая нанести второй удар, но Илья опередил его и сам нанес удар сверху боевым ножом. Боевой нож, широкий и тяжелый, как тесак, перерубил убийце кости запястья.
Поняв, что пришла его смерть, Нечай громко вскричал. К чужой жизни он относился равнодушно, а свою ценил. Да поздно!
Илья ударил его второй раз – ножом в сердце, а когда убийца упал, поднял бездыханное тело, подтащил к кухне, где уже гудел огонь, и швырнул его туда. Теперь от него и следа не останется, одни головешки. Нож же куском тряпки вытер и в ножны вложил.
Стоп! Так ведь вчера он двоих видел. И в трапезной они рядом сидели – тихо, как мыши. Не по его ли душу подосланы?
Сначала это предположение он отверг – кто у него во врагах? Один только Вышата, так он далеко.
Сверху, со второго этажа, от лестницы, закричали. Черт, ведь сгорят, живьем сгорят!
Он кинулся по горячей лестнице наверх. С обеих сторон от перил летели искры, пламя не давало дышать.
В коридоре, прижавшись к стене, голосил, судя по одежде, купец.
– Кафтаном голову закрой и за мной!
Купец снял кафтан и набросил его на голову.
Илья схватил его за руку и побежал по лестнице. Она уже шаталась: брусья прогорели – вот-вот рухнет.
Когда до пола оставалась пара ступеней, лестница обрушилась, и они оба упали, благо – высота невелика. Дым заполонил уже все помещение трапезной, и Илья на четвереньках пополз к выходу.
Купец ухватил его за ногу и пополз за ним.
Так они и выбрались на крыльцо, возле которого в отчаянии металась Марья. Увидев Илью, она кинулась к нему. Лицо в слезах, пепел сажей размазался по щекам.
– Я уж думала – сгорел! Что так долго?
– Человека из огня вытащил.
Купец, пошатываясь, поднялся.
– Кабы не он, сгорел бы я, – сказал он, указывая на Илью. – За кого свечку ставить в храме должен?
– Ратибором его звать, – ответила Марья.
– Отойди к забору, подожди меня.
Илья хотел добраться до второго мужичка – убить его надо было во что бы то ни стало. Не дождавшись напарника, он уедет, но потом снова объявится – неизвестно где и когда. Да и прощать покушение Илья намерен не был. Кроме того, он жаждал захватить оставшегося живьем да допросить с пристрастием, чтобы узнать, кто их направил.
Илья перелез через забор. Идти в открытые ворота – значит спугнуть второго. А его ведь наверняка сообщник с лошадьми поджидает – для быстрого отхода.
От горящего постоялого двора ворота были хорошо видны. У конюшни суматоха, спасшиеся из горящего дома постояльцы выводят лошадей и цепляют к ним подводы, чтобы спасти добро.
За забором была тень. Илья пару минут постоял, чтобы глаза адаптировались, и двинулся вдоль жердей.
Выручило его ржание коня слева, в темноте – добропорядочному купцу или селянину прятаться в темноте не пристало.
Илья лег на землю и пополз, стараясь не производить шума.
Метров через тридцать он увидел две смутные тени лошадей. Но где же второй убийца?
Илья замер, прислушиваясь. У дерева, что стояло в десятке метров, хрустнула ветка.
«Там он!» – возликовал Илья. Он на ощупь подобрал с земли камешек и запустил его в сторону дерева. От неожиданного звука удара мужичок шарахнулся в сторону – нервы-то на пределе были.
Илья движение и силуэт засек, вскочил с земли и в два огромных прыжка оказался рядом с противником. С размаха он саданул его кулаком по голове – ударил сильно, без жалости.
Мужик кулем упал на землю.
Илья обыскал его одежду, снял ножны с пояса, ослабил петлю и стянул шнурок кистеня с запястья. Нагнулся над телом – жив ли? Мужик хрипло дышал.
Илья ткнул его в бок, тот застонал и пришел в себя.
– Нечай? – слабым голосом спросил он.
– Твой Нечай на постоялом дворе горит. Убил я его, – спокойно сказал Илья.
– Не может быть! – удивился мужик и, опираясь на руки, сел.
– Ты кто такой? – Илья достал нож.
– Захар.
– Кто вас послал?
– Никто. И что у тебя с Нечаем произошло, не ведаю.
– В дурака поиграть решил? За каждый неправильный ответ я от тебя что-нибудь отрезать буду. Вопрос помнишь?
Мужик молчал.
– Я, конечно, не кат, но слово свое держу.
Илья взмахнул рукой и отсек убийце ухо – самый действенный способ. Больно, крови много, но для жизни не опасно.
Захар закричал от боли и схватился за место, где еще секунду назад было ухо. Его обуял страх.
А Илья проделал все быстро и спокойно, не колеблясь. И Захар поверил, что, если он будет молчать, Ратибор его просто острогает, как деревянный чурбак.
– Все скажу, только больше не режь!
– Говори!
– Вышата нас послал, воевода суздальский.
– Вона как!
Илья не очень удивился, что-то подобное он и ожидал услышать.
– А кто навел?
– Какой-то Жихарь из Великих Лук.
Илья о таком имени не слышал, но из Великих Лук был Бокуня, и он сразу связал эти имена. Наверное, проболтался Бокуня, похвастал о схватке с волками. А в окружении стукачок оказался, соглядатай воеводы.
– А где сейчас Вышата?
– Где ему быть? Когда нас с Нечаем отправлял, в Ярославле был.
– С князем?
– Нет, с младшей дружиной. Вроде слышал он, будто волхвы в городе восстание готовят, и упредить хотел.
Сведения были интересными.
– Поподробнее…
– Я больше ничего не знаю, мое дело маленькое – поручения исполнять.
Больше говорить с убийцей было не о чем, и Илья вонзил ему нож в сердце.
Захар упал, захрипел.
– Привет Нечаю передавай! – плюнул в его сторону Илья.
Он обтер нож об одежду убитого. Хотел уже идти на постоялый двор, да взгляд его упал на лошадей. Надо отвязать, пусть идут восвояси, не то от голода умрут.