Девушка взглянула на Катю, и та поняла, что печальная красавица очень похожа на Ротгара. Как сестра-близнец. Как женская часть единого целого. Как две половинки одной сущности.
«Только сиды так могут!» — подумала Катя, глядя на тоскующую красавицу с непроницаемо-синими глазами и испытывая благоговение перед ее страданием и ее тайной.
— Я за тобой, — сухо проговорила Катя. — Там снаружи тебя кое-кто давно ждет. Пошли?
Однажды ранним летним утром встретил тролль-хищник на лесной тропинке мудрого эльфа.
— О! — воскликнул Хищник. — Сид! Я тебя съем!
— Не ешь меня, хищный тролль! — воскликнул эльф. — Лучше я открою тебе смысл жизни и смерти!
— Валяй, — разрешил тролль-хищник, потому что был очень любознателен, если дело касалось еды.
— Смысл жизни и смерти, — важно проговорил эльф, — состоит в том, что вы, тролли, живете и умираете не понимая, что есть жизнь и что есть смерть. Вы думаете, что в вашей жизни есть какой-то смысл. И в вашей смерти есть какой-то смысл. Но это величайшее из заблуждений, тролль! Когда ты родился, ты родился не потому, что хотел родиться. И не потому, что ты понимал, что с тобой происходит. Ты просто родился, и всё. Точно так же и смерть. Ты просто умрешь. И всё. Никакого выбора. Никакого смысла!
— Неглупо, — согласился тролль. — Но — очевидно. Я и сам знаю, что никакого смысла в моей смерти не будет. Другое дело — твоя смерть. Вот в ней — и высший смысл, и величайшее значение!
Эльф приосанился… Но тролль еще не закончил.
— …Ибо, — сказал он с воодушевлением, — нет ничего выше и значительнее, чем отведать ранним весенним утром свежей эльфятины!
Туман исчез внезапно, как дурной сон. Катя резко вздохнула, словно вынырнула на поверхность с глубины. Чтобы не упасть, ей пришлось ухватиться за постамент статуи. Так странно было ощутить под ногами твердый паркет вместо зыбкого болота… И четко видеть окружающий мир: полосы лунного света на полу, красные огоньки противопожарной сигнализации в сумраке зала, горящие глаза сидов…
— Ну?!! — дружно прянули к ней Ротгар и Лиадан.
Катя обвела взглядом зал. Их было по-прежнему трое, не считая статуи.
— Она шла за мной…
Ротгар схватил Катю за плечо, сжал до боли.
— Ты уверена?
— Пусти меня!
Катя попыталась вырваться, но Ротгар держал как клещами, глядя на нее с яростью. Что-то он не похож на страдальца, умирающего от железного яда!
— Она шла за мной, — повторила Катя твердо. — Думаю, она где-то близко. Может, отстала… Кстати, привет тебе от Селгарина. Он просил передать…
Ротгар скривился, словно съел что-то кислое:
— Что ему нужно?
— Просил передать: «У кого ожерелье, тот и старший!»
— Что это значит? — настороженно спросила Лиадан, глядя на Ротгара.
— Понятия не имею, — хмуро ответил тот.
Однако Катю сразу же отпустил, словно утратил к ней интерес, и задумчиво уставился в пространство.
Никто не заметил, в какой момент все началось. Раздался странный шорох, потом сухой хруст. Катя взглянула наверх и испуганно попятилась. Ей почудилось, что статуя шевелится. Представилось, как она сейчас оживет, слезет с постамента… Но вместо этого передняя часть саркофага дрогнула и чуть сдвинулась с места.
Крышка открывалась! Ее толкали изнутри!
— Ожерелье, — пробормотал Ротгар, о чем-то напряженно думая. — Оно ей мешает…
Внезапно он вскочил на постамент, сорвал ожерелье, не обратив внимания на предупреждающий возглас Лиадан, и надел его себе на шею.
— Что делаешь?! — переполошилась старшая ведьма. — Это ее ожерелье!
Ротгар зубасто ухмыльнулся.
— Не-е-ет! Прекрасная мысль, спасибо тебе, малыш Ди! Я замкну ее на себя. Ее жизнь будет зависеть от меня — до конца дней!
«Знакомая история, — подумала Катя. — Но я, похоже, здорово переоценила романтичность Ротгара. Или у сидов такое понятие о любви?»
Лиадан хмурилась.
— Напрасно ты это затеял! Неразумно, бессмысленно, просто опасно! После того как тролль нашпиговал тебя железом, хватит ли у тебя сил на двоих?
— Вот и посмотрим. Я больше не хочу рисковать, тетушка. Теперь сестра будет моей навсегда. Только моей! — Ухмылка Ротгара превратилась в натуральный оскал. — А если попробует меня ослушаться!..
Ротгар схватил крышку саркофага обеими руками и дернул на себя. Будь она каменная — раздавила бы его в лепешку. Но, как уже знала Катя, саркофаг был деревянным. Под фарфоровым лицом с зеленоватыми узорами на щеках оказалось такое же, только живое. Светловолосая красавица качнулась вперед. Ротгар отбросил крышку, подхватил ее на руки и опустил на пол, продолжая держать в объятиях. Красавица медленно открыла синие очи. Ротгар не сводил с нее глаз.
— Наконец-то ты со мной, любимая! — заговорил он совсем другим тоном — страстным и нежным. — Вместе и навсегда. Одно целое, как это ожерелье! Моя сила и твоя сила! Теперь они принадлежат мне. Власть над живым… — Ротгар бросил на Катю такой алчный взгляд, что девушка невольно попятилась. — И власть над мертвым! Ты дашь мне ее! Мы будем править вместе! Сначала — этой страной, потом — всем миром! Я уничтожу огров! Я уничтожу всех, кто будет противиться! Я…
Губы красавицы наконец разомкнулись. Раздался голос, похожий на пение флейты. Прекрасный, как июньское утро в заповедной роще.
— На что мне эти игры со смертными, братец? — пропела красавица. — На что мне власть в мире, который не долговечнее опавших листьев? И я уже была едина с тобой. Я была твоей, но ты меня не уберег.
— Я люблю тебя! — с жаром заявил Ротгар.
— Я тоже тебя люблю, брат, — куда более спокойно отозвалась красавица. — Но это ведь меня, а не тебя сожрал тролль.
— Это было давно! И с тех пор ты стала еще прекрасней! — воскликнул Ротгар. — Вечно юная и божественно прекрасная! Ты всегда будешь со мной! Что может быть лучше?
— Юность и красота, — пропела красавица. — И ты, братец, в придачу. И весь мир у твоих ног!
— У наших ног! — пылко произнес Ротгар. — Сейчас я… — Он глянул на Катю, и взгляд этот был очень нехорошим. — … Закончу кое-что… — Он разжал объятия…
Но не смог сделать и шага. Красавица сама обняла его. Да так крепко, что Ротгару было не вырваться.
— Куда же ты, братец! Поцелуй меня! Я так долго этого ждала!
Какой-то миг Кате казалось, что Ротгар борется сам с собой или с собственным отражением…
Но он всё-таки вырвался.
И тут же великолепная красавица начала меняться. Кожа на ее лице сморщилась, сама она будто усохла и потемнела… На музейный пол вместо эльфийки дивной красоты медленно оседало кошмарное существо, обтянутый иссохшей кожей скелет с когтистыми лапами и тусклыми белесыми огоньками в провалах глазниц.