Парни переглянулись.
— Ну?.. А что, вы и есть испедиторы?
— Они самые.
Видя, как они мнутся в сомнении, мужчина слегка изменил осанку и малость построжевшим голосом представился:
— Старший экспедитор Демид Сошников.
Вопросительно посмотрел…
— Дмитро.
— Василий.
— Петр.
И удовлетворенно кивнул:
— Так что за дело у вас?
Уже без сомнений и сопутствующих им колебаний двадцатипятилетние казачки признались. Что все они, как один, желают поступить на службу в отдел экспедирования. С чем, собственно, и прибыли к двоюродному брату.
— Угум.
Сошников как-то странно скосил глаза влево, где отдыхали от трудов мордобойных его подчиненные, и без паузы кивнул:
— Можно попробовать. Пройдете собеседование — лично замолвлю за вас словечко перед Григорием Дмитричем.
Жилистые станичники опять запереглядывались:
— Как-то оно… Гхм. А что за собеседование такое, старшой? Ты уж растолкуй, сделай милость.
— Да просто все. Выйдете в круг, против вас один из моих ребятишек встанет. Как его носом в пыль макнете, ну или там юшку [2] пустите — все, собеседование прошли.
Петр довольно улыбнулся, орлом поглядывая по сторонам — почесать кулаки о достойного противника он любил. И умел. Многочисленные дядьки (среди которых был и отец двоюродного брата Грегорея), иногда батька, а временами так даже и сам дед — все они на совесть вдолбили в него трудную казацкую науку, так что предстоящего, хе-хе, «собеседования» он не боялся. И в спутниках своих был крепко уверен. Да и то сказать — им ли, потомственным воинам, бояться вчерашних крестьян? Пусть и поднабравшихся кое-каких ухваток? Нет, кровь казачья — не водица…
— Ну эт можно.
— Хоп!
Отдыхающие в теньке экспедиторы тут же выстроили круг, с интересом приглядываясь к соискателям должности. Отметили поразительное сходство облика каждого с господином главным инспектором, прошлись по фигурам, оценили определенную плавность и легкость движений…
— Кто первый, ты? На вот, надень.
Пока казак натягивал на руки перчатки толстой кожи, старший экспедитор коротенько перечислил все правила предстоящей «беседы»:
— Не калечить.
Почти не глядя, ткнул пальцем в молодого (пожалуй, даже помладше их самих) экспедитора, тут же сделавшего пару шагов вперед:
— Готов?
Петр покрутил головой и плечами, чуток разминаясь, несколько раз сжал-разжал кулаки, привыкая к перчаткам, и плавно протанцевал-шагнул в круг, сделав все те же два шага.
— Готов, старшой.
— Вот и славно. Хоп!
— Все собрались?
Три десятка слушателей рабочих курсов Сестрорецкой оружейной фабрики, столпившиеся в одном из коридоров поселкового клуба, тут же замерли. А потом начали переглядываться, старательно определяя — кому же именно задали этот вопрос? Меж тем господин в неброской, но весьма дорогой одежде удовлетворенно кивнул, щелкнул замком, открывая дверь в учебный класс, и приглашающе махнул рукой:
— Ну же! Прошу, заходите.
Дождавшись, пока недавние крестьяне устроятся за партами и притихнут, аккуратно притворил за собой дверь и прошел на место лектора. Отодвинул в сторону длинную указку, легонько мазнул кончиками пальцев по стулу, проверяя его чистоту…
— Что же, начнем. Все вы, в недавнем прошлом, были крепкими, справными хозяевами. У каждого своя история и свои причины, заставившие уйти из родного дома в поисках лучшей доли. Что ж, вы ее нашли. В довольно скором будущем вы сможете стать вполне квалифицированными мастеровыми. Не голодать, честно зарабатывать себе на хлеб насущный, растить детей… Вы ведь этого хотели?
Недавно появившаяся привычка отвечать на поставленный преподавателем вопрос заставила будущих работников компании утвердительно кивнуть.
— А ведь земля-то зовет. Вы же всю жизнь ее пахали, с нее жили, своей головой да хозяйством. Тоскуете небось по прежнему укладу?
Человек за конторкой лектора сделал небольшую паузу, покатав перед собой березовую указку:
— Так я прав или нет? Вы…
Поднявшийся для ответа мужчина средних лет степенно огладил широкую бороду, вздохнул и согласился, чувствуя всей спиной молчаливую поддержку:
— Все так. Зовет, родимая. Только что ж делать, коли жизнь так сложилась?
Человек в дорогой одежде сочувствующе покивал головой. И резко сменил тему:
— А теперь поговорим о том, зачем вас всех тут собрали. Наша компания, которая, надеюсь, со временем станет и вашей, имеет определенные интересы на Дальнем Востоке империи. В частности, на торговлю лесом. И конечно, она желает получать всю возможную от этого дела прибыль. А для этого крайне желательно… Кто может сказать?
Разговор, построенный в форме привычного для будущих мастеровых занятия, с ходу дал результат — сразу несколько слушателей дисциплинированно подняли руки, желая поделиться своими соображениями.
— Вы…
— Кгхм! Ну знамо дело — надо лесины на доски распускать. Доски, они того, завсегда дороже стоят!
— Очень хорошо. Кто еще?
Увы, идея с досками оказалась одной на всех, и больше поднятых рук не наблюдалось.
— Что же, я немного дополню. Шпалы. Брус, фасонные рейки, арборит, столярная плита, смола, шпон, бумага, спирт…
Услышав последнее, мужики слегка оживились, удивленно покачивая головами. Надо же, неужели даже из веток и корневищ наловчились это дело гнать? Чудны дела твои, господи!..
— Все это будет выделываться на дюжине лесопилок и двух небольших заводах. Которым, в свою очередь, потребуются… кто? Правильно, работники.
Слушатели курсов дружно перекрестились — наконец-то в их жизни появилась хоть какая-то определенность! Конечно, далеко не все были счастливы от перспективы добровольно поехать туда, куда отправляют на каторгу да под конвоем разных там душегубов и воров. Но уж лучше работать и получать хорошую задельную плату в далекой и (по слухам) весьма холодной Сибири, чем терпеть постоянную нужду и вечный голод в центральных губерниях.
— Но!
Взяв в руки указку, мужчина взмахнул ею на манер дирижера — и многоголосые перешептывания тут же послушно стихли:
— Работникам надо где-то жить. Что-то надо есть. И не только им, но и их семьям. Съестное же везти далеко, да и накладно. Следовательно, что?..
Некоторые бородачи даже затаили дыхание, напряженно ожидая ответа. И дождались — очередной «плавной» смены темы: