— Ну не знаю, князь… Как-то это все сомнительно. И потом, что скажут в обществе?!..
Вместо ответа вновь клацнул замочек шкатулки, выпуская на свет вороненую сталь:
— О, ваш знаменитый «Рокот»!..
Отщелкнув магазин, хозяин протянул его своему гостю. Патронов тот, как ни старался, так и не увидел — глухой прямоугольник с выступом-штырьком непонятного назначения на торце и узкая прорезь с одной стороны, сквозь которую едва виднелась тонкая пружинка.
— Пулями тут служат маленькие бронзовые шарики, калибром в пять миллиметров. А вместо пороха — сжатый воздух. Но пусть вас не вводит в сомнения мнимая слабость этого оружия. С двух саженей оно свободно пробивает ладонь… Или висок. С четырех-пяти — сильно калечит пальцы и лицо, вдобавок опасно для горла, так как довольно глубоко проникает в тело. Ну а глаза стоит беречь даже на расстоянии двадцати саженей.
Граф слушал очень внимательно.
— «Дружеский» поединок на таких пистолетах легко может сделать одного из участников, или даже обоих, калеками на всю оставшуюся жизнь. А особо меткое попадание вполне может закончиться смертью. С другой стороны, это все же не дуэль. И более того, победа в официальном поединке во многом зависит от случая — тот же Пушкин был куда как умелым бретером, но победа досталась никому не известному Жоржу д’Антесу. Мое же предложение позволяет выяснить, притом не доводя дело до непоправимых последствий, — чьи удача и воинское мастерство выше и кто носит свой мундир заслуженно, а кто… кхм, а кому стоит несколько поумерить свои амбиции.
Намек на извечное соперничество между старейшими (да и не только) полками гвардии упал на благодатную почву — очень уж характерно заблестели глаза у штабс-капитана «преображенцев».
— Опять же если это будет не дуэль, а обычное состязание, то на ней смогут присутствовать заинтересованные лица. Конечно, от участников потребуются определенные мужество, решительность и стойкость — ввиду малоприятных последствий для собственного здоровья. Но, я думаю, гвардия этими качествами обладает в полной мере, не правда ли?
Татищев поискал в прозвучавших словах двусмысленный намек (не нашел), затем наскоро прикинул возможную реакцию сослуживцев и подпоручика Немечикова. Хм!.. Предложение князя выглядело вполне приемлемым. Конечно, дуэль должна состояться в любом случае, но ведь и провести ее можно по-разному, не доводя дело до крови… И общество останется вполне довольно, ибо все приличия будут соблюдены. К тому же — разве спасение верного сына Отечества (а дуэль — дело такое… сильно чреватое чьей-то безвременной кончиной) не является вполне достойным и уж точно хорошим делом? А риск… Риск — дело благородное.
— Александр Яковлевич, обещаю, что приложу все силы, дабы убедить своего доверителя.
— Могу лишь вас заверить в том же самом, Николай Иванович.
Крепкое прощальное рукопожатие скрепило негласный договор. Затем довольный гость ушел, а гостеприимный хозяин разом стер с лица доброжелательное выражение. Легким жестом подхватил со стола дуэльный протокол, подержал на весу и равнодушно уронил обратно:
— Три дурака. И я — четвертый, вместе с ними. Господи, какой хренью приходится заниматься!..
— Куда ставить, Александр Яковлевич? Угу. Заноси!..
Жилистые грузчики быстро затащили в московский кабинет князя Агренева три длинных плоских ящика, после чего еще быстрее испарились, успев напоследок скользнуть любопытствующими взглядами по сторонам. Приглушенно щелкнул внутренними замками неброский кожаный кейс, раскрывая свое бронированное нутро и лежащие в нем две пухлые укладки…
— Благодарю, Серафим. Без происшествий?
— Так точно!
Неслышно закрылась дверь, оставляя хозяина кабинета в полном одиночестве, а также — очень хорошем настроении.
— Ну что же, посмотрим.
Дробно хрустнула сургучная печать на первом ящике, а затем и на втором. И оказалось, что внутри эти самые ящики разделены на множество аккуратных ячеек, занятых самым разнообразнейшим содержимым. Вот в правой руке оказался темный брусочек с едва заметным медным отливом, затем левая рука подхватила его полную копию, блиставшую на свету огненно-рыжими гранями — черная и рафинированная медь, соответственно. Застывший свет луны, отлитый в серебро, тусклый отблеск свинца и яркий — цинка, а также узнаваемое всюду и всеми золото. Платина, никель, железо, две дюжины сортов стали, хром, льдисто поблескивающий от полировки брусочек белого чугуна… Третий же ящик был занят исключительно колбочками. Мелкие крупинки самородного золота и платины, серо-черные катышки марганца, тяжеловесно перекатывающаяся ртуть, прозрачные и безобидные с виду капли серной и азотной кислоты, просвечивающая на свету каменная соль. Вовсе бесцветные и чем-то похожие на сахар кристаллики цианистого калия, колбочка с мышьяком, похожая на нее стекляшка с толуолом…
— Велика и обильна земля Кыштымская, а хорошего угля в ней как не было, так и нету. Да и молибдена с вольфрамом ну хоть чутка не помешало бы. Эх, мечты!..
Резкий стук в дверь оторвал Александра от очередной колбочки.
— Н-да?
Впрочем, с этим он слегка запоздал — в кабинет, энергично тряся газетой, буквально ворвался Долгин:
— Командир, Тесла сгорел!..
— В смысле?
— Вот!
Выдрав из пальцев друга «Дейли ньюс» месячной давности, князь быстро забегал глазами по печатным строкам, подчеркнутым красным карандашом:
— Вчера, десятого августа одна тысяча восемьсот девяносто второго года… Ужасный пожар, причины которого устанавливаются… Обгорелые почти до неузнаваемости тела хозяина лаборатории и его помощника. Гм.
Откинув газету на стол, он минутку поразмыслил, потом уверенно выдал:
— Эдисон постарался.
С нескрываемым интересом Гриша уточнил:
— С чего так?
Неторопливо усевшись на свое законное место, Александр сплел пальцы в замок:
— Помнишь Вестингауза? В начале лета он приступил к выпуску лампочек с вольфрамовой нитью. Раскупают их у него так, что оба его завода перешли на трехсменную работу, вдобавок спешно строится третий… Еле дожал его, чтобы он прислал хотя бы пяток обещанных специалистов! М-да, так вот — у него продажи растут как на дрожжах, у Эдисона с его древними угольными лампами они точно так же падают. Вдобавок его конкурент очень успешно продвигает свой стандарт переменного тока.
— А Тесла здесь при чем?
Гриша порыскал глазами по сторонам в поисках чего-нибудь для души (вроде вина или свежего бисквита), затем прислушался к оной и передумал — ничего душеньке не хотелось, не созрела еще.
— Так он же работал над беспроводной передачей электрического тока на расстояние. Переменного тока, заметь. И по всегдашней своей привычке не скрывал этого. Вот и представь: дела идут все хуже и хуже, враги злорадствуют, а тут еще довольно известный ученый, притом связанный с Вестингаузом, объявляет, что уже добился кое-каких результатов в своих исследованиях. Которые, при полном успехе, попросту похоронят дело всей жизни Томаса Алвы Эдисона. Вот ты бы что на его месте сделал?