— Вы имеете твердое намерение выполнить свой контракт досрочно?
— Если обстоятельства и дальше будут мне благоприятствовать, государь.
Вновь хмыкнув, царь продолжил движение по дорожке.
— Будут. Непременно будут, князь.
Прошагав некоторое время в полнейшем молчании, августейший собеседник с неподдельным интересом осведомился у молодого промышленника, отчего же он не желает привлечь к производству автомобилей своих компаньонов?
— Кстати, а о какой сумме идет речь?
— От трех с половиной до пяти миллионов рублей серебром, государь.
— Однако!..
— Так точно. Что касается компаньонов… Проект новый, тема доселе неизвестная, вложения требуются более чем солидные — а давать твердые гарантии в виде паев моих компаний банкирам или иным деятелям от финансов я не желаю. Потому что это означает обязательную утечку важных сведений и технологий моим иностранным коллегам и происходящий из этого прямой ущерб российской промышленности.
— Да, мне говорили о вашей неуступчивости в некоторых вопросах…
Правильно поняв повисшую в воздухе фразу, оружейный магнат ее подхватил и продолжил — самым почтительным образом конечно же:
— И скорее всего, государь, делали это на французском или английском языке?
Едва заметный кивок подтвердил предположения князя.
— Если мне будет позволено высказаться по этому вопросу, государь…
— Я слушаю.
— Несмотря на то что некоторые страны считаются как бы союзными, они категорически не желают допускать русских инженеров и ученых на некоторые свои заводы и фабрики — например, химической, оптической и электромеханической направленности. И тем более им не по нраву появление таких предприятий в России, потому что это лишает их промышленность гарантированных заказов и рынка сбыта, а вместе с ним — и самого влияния на империю. В их представлении, наилучший образ дел — это когда мы поставляем на запад различное сырье, а они его перерабатывают в станки, приборы и прочую технологичную продукцию, которую и продают русским дикарям за высокую цену.
Поглядев на своего собеседника с искорками веселого изумления в глазах, хозяин Гатчинской резиденции и всей страны спокойно с виду заметил:
— Вы еще и политик? Однако же, сколько в вас скрыто талантов!..
— Нет, государь, я прежде всего прагматик. И считаю, что у империи нет, да и не может быть союзников вне ее границ — лишь временные… попутчики.
— Оставим это.
Сказано было тихо и спокойно — но так, что ослушаться было совершенно невозможно. Тем временем Александр Третий повернул назад, возвращаясь к семье и поглядывающим на него свитским, и казалось, полностью позабыл о своем сопровождении. Лишь только на подходе к автомобилям, с легкой иронией разглядывая среднего сына, пытающегося стронуть с места глохнущую раз за разом «Волгу-Ф», а также младшего, весьма ехидно комментирующего ошибки брата, император слегка отстраненно заметил:
— Мне говорили правду, и вы действительно очень интересный собеседник. Князь…
С легким поклоном пожав протянутую ему руку, аристократ вложил максимум почтительности в голос:
— Государь!..
Оставшись в одиночестве, Агренев прошелся вдоль автомобилей — и все, на этом его недолгое одиночество и закончилось. Хотя самодержец Всероссийский вместе с супругой и ушел со свежего воздуха в глубины Гатчинского дворца, его сыновья остались, а свитских — так даже и добавилось.
— Князь?..
— Ваше высокопревосходительство…
Улыбнувшись так, будто встретила старого знакомого (что, в сущности, так и было), статс-дама Марии Федоровны довольно интимным тоном поведала, что государыня желала бы наградить своего подданного личной аудиенцией. Скажем, через две недели в Аничковом дворце. В десять часов утра. И желательно, чтобы у князя были с собой некие бумаги. Статс-дама на мгновение запнулась, старательно припоминая полученные инструкции:
— Ее императорское величество просила передать свою признательность за музыкальные подарки и демонстрацию автомобилей.
Было видно, что сама она так и не поняла, о чем только что намекнула.
— Это было честью для меня.
Ответив еще одним поклоном на легкий прощальный книксен, Александр незаметно осмотрелся по сторонам и тихо-тихо пробормотал:
— Похоже, у меня резко прибавится компаньонов из августейшей семьи.
Зима, уступившая было натиску весны в марте одна тысяча восемьсот девяносто третьего года, сполна проявила свой коварный характер в первых числах апреля — в одну ночь дыхание ледяной красавицы превратило раскисшую грязь сестрорецких дорог в твердый камень, а частые лужи — в один большой каток. Вновь нахохлились воробьи, недовольно глядело из-за оконных стекол теплолюбивое кошачье племя, и только дети радовались, глядя на то, как ветки деревьев и пожухлую прошлогоднюю траву повсеместно изукрасило серебристой изморозью…
— Прошу.
Немного притормозив перед столиком и расположенным по обе стороны от него двум кожаным креслам нежно-кремового цвета, полтавский дворянин Николай Дмитриевич Пильчиков решительно уселся в левое.
— Прежде чем у нас начнется разговор о делах, я бы хотел передать вам, Николай Дмитрич, кое-какую корреспонденцию.
— Мне? От кого же?
— Боюсь, вы их не знаете.
Приняв от работодателя пухлую стопку конвертов, перевязанную тонкой синенькой лентой с кокетливым бантиком, профессор слегка озадаченно вытянул из кармана пенсне. [69]
— Зато эти люди очень вам благодарны, ведь вы спасли им жизнь и здоровье.
— Я?!
Едва не выронив конверты из рук, пожилой мужчина положил их на колени и достал платок, дабы протереть и без того чистые стеклышки.
— Помилуй бог, да когда же это?..
— Виноват, я не совсем верно выразился. Жизнь им спасли при помощи некой установки икс-лучей, позволившей медикам уберечь девятнадцать своих пациентов от неминуемой смерти, а девяносто четырех человек избавить от вполне реальных перспектив остаться на всю жизнь калеками.
Во взгляде ученого наконец-то мелькнуло понимание.
— Совершенно точно. Больницы, в коих мы устраиваем кабинеты для просвечивания человеческого тела, регулярно присылают нам статистику использования — а вместе с ней и благодарность, как свою, так и пациентов. Так что вы теперь с полным на то основанием можете считать себя первопричиной спасения одиннадцати мужчин, семи женщин и одного пятилетнего мальчика.
Александр коротко позвонил в колокольчик, и в кабинет немедля принесли поднос с двумя бокалами вина.