Мы шли недолго, но я успела замерзнуть. Тропки почти не было видно, ноги утопали в снегу, который забивался в сапоги, вызывая неприятные ощущения и заставляя меня морщиться. В тонкой шапке было холодно, челка лезла в глаза, и я едва успевала за охотником. Тот лишь изредка оглядывался, чтобы удостовериться, что я все еще иду.
— Вы живете в городе? — спросила я.
Мужчина кивнул.
— Да, неподалеку. А ты из Лесного, значит. И как там?
— Хорошо. — Я невольно улыбнулась, вспомнив родителей и друзей. — Домой хочу. Вы охотник?
— В том числе, — как-то туманно выразился незнакомец. — У нас нет четкого разделения обязанностей. Я и охотник, и военачальник, и маг, и так далее.
Впечатляло. Я, привыкшая к множеству профессий и довольно серьезному разделению труда, вообразить себе уклад жизни на Плато не могла.
А пейзаж меж тем все никак не менялся. Деревья казались совершенно одинаковыми, я уже не различала дороги. Лишь какой-то трухлявый пень показался смутно знакомым. Но насторожиться я не успела.
— И что, Ладон действительно такой монстр, как о нем говорят? — спросил вдруг мой сопровождающий.
— Да, — отрезала я. — Хуже. Он сумасшедший садист. Он… он демон! Самый настоящий!
— Знаешь, при такой внешности в тебе слишком много злости, — усмехнулся он. — Элла, тебе надо учиться сдерживаться.
Я вдруг словно налетела на невидимую стену.
— Я не говорила вам своего имени…
Рыс зашипел. Я дернулась в сторону, краем глаза заметив, как изменились зрачки мужчины, мгновенно сверкнув золотом. И в следующее мгновение он нагнал меня, схватил и прижал к груди, не давая дергаться.
— Ну-ну, тихо, — сквозь зубы процедил он. — Тихо, я сказал! Спокойно, Элла, спокойно, иначе повредишь птенцу, ты же не хочешь этого.
Рыс бросался на него и мяукал, но ничего поделать не мог. Мощный пинок отбросил кота в сторону. Слезы брызнули у меня из глаз.
— Нет! Не трогай его! Не смей!
— Тогда успокойся, — прошипел мне в ухо Ладон. — И будь послушной девочкой. Тогда твой кот не пострадает. Поняла меня?
Я кивнула, пытаясь успокоиться, но сердце стучало так, словно хотело выпрыгнуть из груди. Идиотка! Разве можно бросаться за помощью к первому встречному в темном лесу?!
Птенец, чувствуя мой страх, начал дрожать, Рыс подбежал и ткнулся мордой в ноги. Я, не заботясь о том, чего там хочет Ладон, опустилась на колени и поцеловала кота, успокаивая.
— Маленький мой, хороший, больно? Ну, все, не дрожи так, все будет хорошо.
Ладон спокойно и оценивающе глядел на это.
— Ты… ты человек? Как?!
— Плохо учила историю, маленькая Элла? — усмехнулся Ладон. — Я всегда был человеком.
— Нет! — От шока, холода и страха я соображала слабо. — Тебя превратила в дракона богиня. Ты не можешь быть человеком.
Глаза мужчины как-то странно блеснули, и он наклонился ко мне.
— Читать нужно внимательней. Нигде не сказано, что я не мог превращаться в человека.
— Тогда как…
— Довольно вопросов, — отрезал он. — Вперед!
Он кивнул на тропку, и мне сразу стало ясно: бежать можно и не пытаться. Да я уже и не хотела. Так глупо попасться! Быть так близко к свободе и лишиться ее… Демоны!
— Стойте! — Я вдруг задохнулась от неожиданной догадки. — Вы ведь специально это!
— Что специально? — флегматично спросил Ладон.
— Вы с Тхэшем специально спровоцировали меня на побег! Он сказал, что ты улетаешь, и я видела это. А ты ждал меня в лесу! Вы что, так развлекаетесь?
Ладон, к моему удивлению, расхохотался:
— Да, это было забавно. Слушай, подумай сама, я похож на идиота? Вряд ли. Так какого демона ты решила, что мой друг и соратник вдруг выдаст тебе мои перемещения, я демонстративно пролечу под твоим окном, замок на двери окажется игрушечным, а двери замка всю ночь будут открыты? Была бы ты умнее, ты бы обследовала замок. Знаешь, что во всем этом самое приятное для меня? Я дал тебе шанс спастись. Могла бы обследовать несколько близлежащих комнат, найти пергамент для письма и отправить отцу весточку. Думаешь, он не нашел бы способа тебя вытащить? Думаешь, я всемогущ?
Он, весело посмеиваясь, подтолкнул меня вперед. Я обомлела.
— А почему Ларан не заволновался? Или Рыс? Они должны были почувствовать!
— Птенец чувствует только дракона. Но сказать об этом он не мог. Угрозы для него от меня не исходит, наоборот, он чувствует первого дракона. А твой кот глуп. Я умею маскировать все эмоции и все намерения. Он почувствовал лишь мое хорошее настроение, но не уловил, что это настроение обеспечила ты своей выходкой.
Лес редел, словно по заказу. И я не знала, чего хочется больше — реветь от жалости к себе или ругать себя за глупое поведение. Повелась, как ребенок! Зная, что собой представляет Ладон, зная, что ошибиться нельзя!
— Я тебе не верю! Ты никогда не дал бы мне уйти!
— Это твое дело, верить или нет. Ты будешь наказана.
Он обогнал меня, когда замок показался среди деревьев. Как мы умудрились выйти к нему? Я совершенно не умела ориентироваться. А еще бежать куда-то собралась!
— Наказана? — Я на миг даже поперхнулась от неожиданности. — За что, за то, что вы меня спровоцировали?
— Именно потому, — отозвался Ладон, — что я тебя спровоцировал, я тебя не убью прямо сейчас. Но ты ведь могла послушаться меня, да? Могла быть паинькой и не пытаться убежать. Ты приказа ослушалась. Думаешь, я это просто так оставлю?
— Это несправедливо!
— Жизнь вообще поганая штука, Элла. Не жди от меня справедливости или сочувствия.
Мы с Рысом переглянулись. У ворот замка уже ждал Тхэш.
— Поймал все-таки, — усмехнулся наг.
Я надеялась, он оценит мой полный ненависти и осуждения взгляд.
— Поймал. — Ладон как-то тяжело выдохнул и поморщился.
Но, встретившись со мной взглядом, сделал вид, будто все нормально.
— Иди, Ладон, — сказал Тхэш, — я отведу ее в комнату и запру.
— Привяжи ее.
Мы все замерли. Я — от дикого, плохо контролируемого страха. Тхэш, кажется, от удивления. Рыс прижался ко мне, а Ларан испуганно что-то пролепетал.
— Ладон? — Наг осторожно приблизился. — Что такое?
— Привяжи девку к каким-нибудь перилам, чтоб не дергалась.
Я сглотнула и отступила на шаг.
— Желаешь, чтобы наказание получил твой зоопарк? — тут же поинтересовался Ладон.
— Нет! — вырвалось у меня.
— Ладон, — наг внимательно посмотрел на друга, — зачем привязывать Эллу?