— Конечно. И матерью моих детей, я надеюсь.
— А если я откажусь? Ты развяжешь войну? Сровняешь с землей Лесной?
Ладон рассматривал меня, что-то обдумывая.
— Я надеюсь, ты не откажешь, — наконец сказал он. — Это выгодно всем.
— А я?! А мне как это выгодно? Обо мне никто не подумал? Мне семнадцать, Ладон, я не хочу замуж! Я хочу закончить Академию, пойти работать, рисовать, добиться чего-то в жизни. А не сидеть с детьми от мужчины, который меня похитил и заставил выйти замуж! Как мои родители на это согласились?
Не выдержав напряжения, я вскочила и принялась ходить туда-сюда по комнате. Сейчас мысль о том, чтобы поесть, казалась совсем уж бредовой.
— У них не было выбора, — ответил Ладон. — Твой отец пытался заставить меня вернуть тебя. Но он не глава города, а всего лишь директор «Драконьих Авиалиний». Он не смог пойти против остальных. И ты моя.
— Я не твоя! Демоны! Я не думала, что ты так можешь поступить со мной.
— Как?! — впервые за этот вечер Ладон повысил голос. — Ты избежала смерти и…
— И что?! Должна радоваться этой помолвке? В этом и проблема, Ладон! Ты меня не любишь! А я хотела настоящую семью. И не в семнадцать лет. Что мы будем делать, Ладон? Ты хочешь детей? А можешь?
Я только спустя пару секунд поняла, что зря это сказала, и остановилась.
— Так. Зачем тебе это? Зачем тебе я? Неужели на всем Плато или даже в других городах нет девушки — красивой, умной, хорошей, которая согласилась бы выйти за тебя замуж? Да половина моей группы, покажись ты в человеческом обличье, упадет в обморок и будет пускать на тебя слюни. Почему я?
— Я хочу тебя.
— А другие словосочетания у тебя есть? — Я начинала злиться. — Ладно, будем считать, что ты мстишь моей маме. Но какой смысл жениться на мне? Оставь меня как залог мира. Так делали давным-давно, забирали жить отпрысков врагов, чтобы гарантировать лояльность. Но свадьба?
— Почему тебя так пугает свадьба со мной?
— Потому что мы не любим друг друга. Потому что я за сотни километров от родных мест. Потому что ты… ты Ладон, Темный Дракон, а я — первокурсница Драконьей Академии, почти ребенок. Я не могу быть тебе женой.
— Чем твоя жизнь в качестве моей жены будет отличаться от жизни в качестве гостьи?
Гостьи… Я усмехнулась. Пленницы, он хотел сказать. Гости обычно по своей воле приходят.
— Элла, — Ладон поднялся и подошел ко мне. — Ты боишься меня?
— Не знаю. Я запуталась. Ты меня запутал.
— Поцелуй меня.
— Ладон, сейчас не совсем подходящее время.
— Я просто надеюсь, что ты вспомнишь о своих словах. Которые ты сказала перед тем, как явилась толпа этих идиотов. Ты спросила, что с тобой происходит. Я могу ответить на этот вопрос, но лишь если ты согласишься. Элла, я делаю это не потому, что хочу тебя унизить, а потому, что только так ты не будешь униженной.
Он обошел меня и обнял за плечи так, что и пошевелиться нельзя было.
— Мы все равно будем вместе. Согласись, есть разница — быть моей женой или любовницей.
— Ты ничего не понимаешь, — вздохнула я. — Ладон, я устала. Я хочу спать. Поговорим обо всем завтра? Я прошу, подумай, что ты делаешь.
С невероятным усилием я повернулась в его объятиях.
— Если тебе нет дела до меня, подумай о себе. Никто не будет счастлив в таком браке. Много у тебя было девушек? Хоть с одной ты был счастлив? Разве не это цель брака — стать счастливым. Ты был бы счастлив с Морриган? Или еще с кем-то? Ответь!
— Нет, — тихо отозвался мужчина.
— А со мной?
Он слишком поздно понял, что я загнала его в угол. Ответит «да» — разрушит стену, которую так тщательно возводил. Ответит «нет», никогда не получит моего согласия.
Но вопрос, последовавший от него, был весьма неожиданным:
— Ты хочешь меня сейчас ударить? Если хочешь, ударь. Так сильно, как можешь.
— Я хочу получить ответ. Можешь ли ты быть счастливым со мной? Это принесет тебе то, чего ты хочешь?
— И что зависит от моего ответа? Ты согласишься?
Я видела, как ему тяжело говорить обо всем этом. Совершенно неожиданно мы перескочили от обсуждения моих страхов к обсуждениям, пусть и не прямым, того, что мучило Ладона.
— Хотя бы подумаю.
Большего я ему предложить не могла. Слишком много всего навалилось, слишком многое нужно было обдумать. Он требовал слишком многого, я едва-едва избежала смерти, а уже становилась новой разменной монетой. Уверенность хоть в каких-то чувствах Ладона мне не поможет принять то, что они все сделали, но все же окажет существенное влияние.
А что я могла решить? Похоже, в Лесном все решили за меня. И если отец действительно не смог помешать этой сделке, для меня одна дорога.
— Элла, я не знаю, что принесет жизнь с тобой. Я давно перестал ждать чего-то светлого, а к женщинам отношусь как к красивым игрушкам. С тобой не выходит почему-то. Но я не стану счастливым, если ты будешь рядом.
Он наклонился, закрыв глаза.
— Просто будет чуточку легче.
И вложил мне в руку какой-то небольшой прохладный предмет.
— Кольцо. По традициям Плато я должен подарить тебе ожерелье, но это все равно что надеть рабский ошейник. Поэтому пусть будет кольцо, как у вас, в Лесном. Через неделю я спрошу твое окончательное решение.
— И что будет, если я откажусь? — Я закусила губу.
— Война, Элла, — хмуро отозвался Ладон. — Я не принц из сказки. Лишусь тебя, и мне незачем будет останавливаться на половине пути. Ты мало знаешь о происходящем, твои родители рассказывали тебе лишь то, что считали нужным. Реальность, Эльчонок, такова: Лесной существует, пока ты моя.
— Я зря спросила тебя о том, что даст эта свадьба. — Столько льда в собственном голосе я еще не слышала. — Мне плевать, будет ли тебе легче. Ты заслужил каждую минуту своих страданий, Ладон.
— Неделя.
— С чего это такая щедрость? Почему не поставить меня перед выбором сейчас? Семнадцать лет, раннее утро… Чем не декорации к сценке «Собственная жизнь или судьба Лесного»?
— Ты едешь домой, — сказал Ладон, отворачиваясь. — На неделю. Потом я приеду, и ты примешь окончательное решение.
Утро. Еще не зимнее, но уже морозное. И вроде не осеннее, но такое же промозглое. И дождик моросил, и свежий лед под ногами трескался.
Безымянный ледяной дракон привез меня и Тхэша в Лесной еще до рассвета. Оформление документов, встреча с представителем власти и дорога к дому заняли еще добрый час. К дверям родительского дома я попала, уже когда солнце вовсю освещало небольшие улочки Лесного с аккуратными маленькими домиками. Освещало, но, к сожалению, не грело.