Мама кивнула и сняла с меня котенка. Рыс спрыгнул сам, а Ларана взял отец, потому что тот никак не желал просыпаться.
— Выходим, родная, — скомандовала мама. — Тебя там Тхэш встречает. И кое-кто еще.
На Плато, как всегда, был мороз. Но в этот раз настоящий, уже зимний. С чистейшим снегом, огромными сугробами и прозрачными сосульками на козырьке входа и в арках. Нужно будет попросить Ладона их сбить, чтобы никто не покалечился.
— Элла! — Тхэш быстро подполз к нам. — Хорошо добрались?
— Вполне, — кивнул отец.
Наг улыбнулся маме, потрепал по загривку Рыса и повернулся ко мне.
— Элла, тут такое дело. Ладон…
Сердце рухнуло куда-то вниз.
— Что — Ладон?
— Нет-нет-нет! — Наг моментально все понял. — С ним все хорошо, даже более чем. Просто возникли кое-какие непредвиденные обстоятельства.
— Свадьбы не будет? Ладона на ней не будет? Она переносится на сотню лет вперед? Он снова уснул на триста лет? — Я, казалось, была готова ко всему, что сообщит Тхэш.
— Тихо, Эльчонок! — Наг едва не рассмеялся. — Все будет. Просто… раньше, чем собирались. Ему нужно будет улететь в Драконий город. И он хочет взять тебя с собой. А сделать это сможет, лишь если ты будешь его женой. Хочешь увидеть Драконий город?
Я даже рот открыла от удивления. Все мы стояли пораженные. Вот только родители, наверное, удивились тому, что сроки изменились. Одно дело, когда до свадьбы неделя, и она воспринимается как нечто далекое и нереальное. Другое — когда свадьба вечером, и на следующий же день дочь улетит невесть куда. Но разве могла я отказаться от такого шанса?
— Я так и думал. — Наг повел нас в замок. — Отдохнешь до вечера, выспишься, а там придет маг из деревни и обвенчает вас. После обеда завтра полетите. Ладон сейчас кое-что утрясет и зайдет к тебе. Твою старую комнату восстановили. Но если хочешь, я выделю тебе другую.
Старый добрый Тхэш находился на своей территории. И это ему явно нравилось, — в моей комнате, полностью обновленной после пожара, уже стоял поднос с завтраком. На четверых, кстати. Видать, Ладон сообщил о прибавлении в зоопарке, потому что мелкому поставили миску с молоком.
— Господин Златокрылый, госпожа Златокрылая, я приготовил вам покои рядом.
Значит, как можно дальше от покоев Ладона. Разумно.
— Где мои вещи? — не поняла я.
— У Ладона в комнате. Я решил десять раз с чемоданом не бегать.
Мне всегда хотелось задать Тхэшу один вопрос, мучавший меня едва ли не с первого дня пребывания в замке.
— Тебе действительно это нравится? Управлять замком, размещать гостей, готовить?
— Почему нет? — Он тепло улыбнулся. — У меня никогда не было дома, а сейчас он появился. Я хочу сделать так, чтобы этот замок стал домом и для тебя. Да и, говорят, девушки любят хозяйственных мужчин. Может, мне повезет, и я встречу своего Эльчонка?
— В замке посреди леса? — хмыкнула я. — Маловероятно. Раз уж ты столь любезен, принесешь мое платье? Без него я точно замуж не выйду.
— Не волнуйся, пожалуйста, Элла. Завтракай, прими ванну, спокойно подготовься. Даже если ты выйдешь нечесаной и в драной рубашке, Ладон все равно на тебе женится.
— Ну, спасибо, — буркнула я. — Утешил.
— Я не в том смысле, Элла, ты все прекрасно поняла. Ешь. И так тощая.
И голодная. Утром, по понятным причинам, я ела мало, а вот сейчас с удовольствием бы подкрепилась, благо Тхэш приготовил все мое самое любимое. Поразительно, как наг успел меня изучить за несколько месяцев.
Но не успела я покончить с творогом, как дверь приоткрылась.
— Спишь? — Ладон подозрительно прищурился и заключил, увидев меня: — Ешь… Это хорошо. Как долетела?
— Нормально. Спала по большей части. Ладон, почему такая спешка? Что случилось?
Он поморщился и лег поперек моей кровати.
— Может, завтра, а? В двух словах не объяснить, а я только что все рассказал Тхэшу. Язык отсох. Лучше скажи, когда ты ко мне переедешь.
Я замялась.
— Э-э-э, а вот не знаю. После свадьбы? В смысле… сразу или потом…
— После свадьбы ты в любом случае остаешься у меня, — довольно протянул Ладон, и я залилась краской. — Просто твоему зоопарку нужно место. Они что, будут жить с нами?
Я вдруг вспомнила, о чем страстно хотела рассказать Ладону по дороге в замок.
— Ларан заговорил!
Птенец, услышав свое имя, вскинул головку, перестал жевать. И изрек:
— Папа!
— Вот это поворот, — протянул Ладон. — Элла, объясни ему, что я не папа. И что ты не мама. Очень прошу. Подземные драконы… как бы тебе помягче сказать… их мораль отличается от нашей.
— В каком смысле? — не поняла я.
— Просто объясни, кем мы ему являемся, и все. Элла, не спорь.
От холода в голосе Ладона малыш испугался и заплакал.
— Ладон! — Я укоризненно хмыкнула и взяла малыша на руки. — Ты напугал его. Он не понимает, он еще маленький! Я научу его, но нужно время. Не ругай моих зверей. Да, они будут жить с нами. Особенно Шашлык, он еще маленький.
— Ты что, назвала котенка Шашлыком? — Ладон даже голову поднял.
— Ну, не совсем я. А папа. Но ему подходит.
— Я даже боюсь спрашивать, с чего это. — Мужчина хохотнул. — Иди сюда, время есть, поспим.
— После свадьбы поспишь. Я в ванную.
Мужчины… моются раз в неделю и считают, будто этого достаточно. Ну как не принять ванну перед свадьбой? Тем более что я взяла из дома любимое молочко с экстрактом сирени. Обещала же доказать, что сирень пахнет намного приятнее дыни.
— Спинку потереть? — крикнул Ладон из спальни.
— Пока не объяснишь, почему ты так взъелся на обращение Ларана, никакой спинки. И спать ночью уйду к маме, попробуй забери!
Из комнаты раздался тяжелый вздох.
— Элла, у подземных драконов считается нормальным убивать родителей. Это их способ преемственности власти. Если его не отучить сейчас, инстинкты, выработанные поколениями, проявятся, и мы получим большого злобного дракона, преисполненного чувства благодарности к нам и потому желающего отправить родителей на тот свет. Я, конечно, справлюсь с ним без труда, но ты ведь сырость разведешь.
— И почему нельзя было сразу все это рассказать?
Горячая вода приятно пахла. Соль для ванн придавала ей красивый насыщенный голубой цвет, а пена таяла с тихим шорохом, успокаивая. Я позволила себе несколько минут просто полежать, а потом занялась мытьем.
— Я не привык отчитываться, — уже когда я почти забыла о перепалке, сказал Ладон. — И вряд ли привыкну.