Я не хотел вспоминать Тар. Его равнины и горы, императорский дворец и безмолвную громаду Храма над выжженными скалами. Легче забыть, чем страдать, лучше жить настоящим, чем прошлым, у которого нет будущего.
Принцесса, вложившая в мою ладонь обручальное кольцо в ночном парке на Земле, – куда более приятное воспоминание, чем девушка, логично объясняющая, почему она не может меня полюбить даже после подвига, совершенного для ее родной планеты Тар.
Я был один в полутьме центральной рубки корабля. «Срединная вахта», самая легкая из всех, – тот промежуток времени, когда звездолет идет в гиперпространстве и не нуждается в коррекциях курса.
Я – капитан, которому можно доверить лишь самую легкую вахту. Смешно и стыдно… Доказывая Даньке, что мне необходимо совершить поступок, поднимающий меня над ролью «игрушечного» принца, я верил в свои слова. Но не превратился ли я в игрушечного капитана, за которого все делают друзья?
Ланс взял на себя пилотирование подаренного мне принцессой корабля, Эрнадо подсказал, что гораздо полезнее искать и допрашивать пиратов и мятежников, космических авантюристов, вышедших в отставку разведчиков, чем прочесывать неизученные районы космоса. Редрак указал след: человека, побывавшего на Земле.
А я лишь руковожу. «Не отступать и не сдаваться». Лететь на ту или иную планету – причем выбранную зачастую лишь из-за благозвучности названия.
Я действительно верил, что смогу отыскать Землю и у принцессы не останется оснований отказывать мне в браке. Но неужели же нет других возможностей завоевать ее любовь?!
Два-три месяца в роли героя планеты, временного «мужа» – не такой уж малый срок. Вполне достаточный, чтобы склонить симпатии населения на свою сторону, уменьшить неприязнь к планете, «которой нет». И гораздо больший, чем требуется для покорения сердца девушки, разочаровавшейся в прежнем возлюбленном и спасенной симпатичным ей когда-то человеком…
Трудный путь к цели выбираешь лишь тогда, когда легкий кажется оскорблением мечты. Или когда сам путь важнее результата. Хочется верить, что мной двигало первое.
…Дверь в рубку открылась, предупреждающе пискнув. Мягким, неслышным шагом вошел Эрнадо.
– Нечем заняться, – сообщил он. – Я побуду в рубке до конца вашей вахты, капитан.
– Я способен отдежурить самостоятельно.
– Как угодно. – Эрнадо остановился возле кресла навигатора, которое обычно занимал. Цепким взглядом окинул приборы. – Мне действительно нечего делать.
– Садись, – буркнул я. В конце концов, мои комплексы касались только меня…
– Спасибо, – без тени иронии ответил Эрнадо.
Некоторое время мы молчали. Эрнадо задумчиво посмотрел на экран контроля гиперпространственных генераторов. Я перехватил его взгляд и торопливо переключил режимы – давно пора. Черт глазастый…
– Ты давно связывался с Таром? – спросил я.
– Дней пять назад, после того как мы подобрали Клэна.
– Как там дела?
– Нормально. – В голосе Эрнадо, казалось, скользнула ирония. – Тар заключил договор о дружбе, торговле и…
– Хронику по информсети я тоже просматриваю, – оборвал я его. – Ты наверняка болтал с приятелями-десантниками. Расскажи пару сплетен.
– Распространение слухов, порочащих правящий императорский дом, – начал Эрнадо, – карается двумя годами каторги, а если таковые слухи…
– Брось. Я принц. Я разрешаю.
– Говорят, что недавно принцесса неофициально встречалась с Праттером, своим давним знакомым, известным гонщиком в классе легких гиперпространственных яхт. Встреча прошла в дружеской обстановке и завершилась через полчаса, после чего Праттер отправился на космодром и покинул планету.
– Спасибо, Эрнадо. Что еще?
– Военно-космический флот пополнен тремя кораблями среднего класса. Два из них отправлены на поиск императора и императрицы. Неофициальное указание принцессы – собирать информацию о планете Земля.
– Дальше.
– На приеме по случаю двухлетней годовщины изгнания гиарских агрессоров принцесса высоко оценила роль принца Сергея с планеты, которой нет, его мастерство и хладнокровие в поединке с Шоррэем Менхэмом.
– Эрнадо, если бы ты был поваром, то пересластил бы все блюда.
– Возможно. Скажи, Серж, тебе не приходила мысль не ограничивать переписку с принцессой отправкой поздравлений по торжественным датам?
– Нет, не приходила, – сухо ответил я. – Так же как и принцессе.
На пульте заверещал таймер. Я коснулся клавиатуры, переключая управление.
– Капитан вахту сдал. Прямого пути.
– Навигатор вахту принял. Курс верен, замечаний нет.
Эрнадо поудобней устроился в кресле, запустил тест-программу проверки систем корабля. Достал из кармана комбинезона гибкий пластиковый листок:
– Взгляни. Новое увлечение кадета.
Это было обычное фото-трехмерка. Эрнадо и Клэн с плоскостными мечами в руках, стоящие в боевых стойках в тренировочном зале. Судя по напряженным фигурам, фехтовали они при гравитации в полторы-две единицы.
– Неплохо, – сказал я. – Хорошая композиция, и момент схвачен очень удачно… Кто победил?
– Клэн, – нехотя ответил Эрнадо. – Он знает массу оригинальных приемов… Мальчик просил Ланса показать ему фотографию Храма и был очень удивлен отказом.
– Объяснили ему причину?
– Да. Он умеет задавать интересные вопросы.
Голос Эрнадо вдруг неуловимо изменился.
– Капитан, разрешите связаться с космопортом назначения?
– Со Схедмоном? Зачем?
– Дать заказ на подготовку гипертуннеля к Земле. Мы сможем отправить мальчика домой через несколько часов после посадки.
Я присел на корточки перед пультом, взглянул в лицо Эрнадо поверх мерцания индикаторных панелей. Оно было, как всегда, невозмутимо, лишь глаза стали еще холоднее и невыразительнее, чем обычно. Но в этом, наверное, повинен синеватый отсвет включенных экранов.
– Эрнадо, ты понимаешь, что означает кварковая бомба на рейдере сектантов?
– Разумеется. Они хотят уничтожить Землю.
– И ты предлагаешь отправить мальчишку на планету, которая в любой момент может превратиться в облако пыли?
– Да. У них ничего не выйдет. Иначе сектанты давно уничтожили бы планету, переправив бомбу через гипертуннель. На нашем корабле мальчик в большей опасности. Следует отправить его на Землю.
– Эрнадо, опомнись, – тихо сказал я. – Ты несешь чушь. Если это твое окончательное мнение, то лучше закажи гипертуннель до Тара. Принцесса навесит тебе погоны покруче.
Эрнадо вздрогнул и опустил глаза. Произнес неожиданно растерянным голосом:
– Извини, Сергей… Я не подумал. Но мне кажется… казалось, что это необходимо.