– Простите. – Сайлейн закашлялась. – Госпожи Вии нет дома. Она ушла.
– О, а ты есть. Отлично. Открывай. Мы сами все накроем, хозяйку твою накормим. Она не будет возражать.
– Еще как будет, – заворчала знахарка, появляясь, как всегда, в самый неподходящий момент.
– Ну, Вия, нам же интересно на столичных посмотреть.
– А ей покой нужен. – Вия была неумолима. Впрочем, девушки не сдавались.
– Ну, Вия, Виечка, ну пусти. Ей же тоже скучно одной. Оставила одну, а сама гулять. Ну, Вия, пусти.
Дверь скрипнула, открываясь, и Сайлейн выхватила пару румяных лиц.
– Пройтись решила? На печку живо! Еще не хватало осложнения получить. А ну-ка, быстро…
Спорить Сайлейн не стала, забираясь на теплое местечко, но продолжая с любопытством коситься на дверь. Там тоже не отступали и продолжали взывать к совести знахарки. Женщина повернулась, смерила гостью внимательным взглядом и спросила:
– Пустить?
Сайлейн закивала в знак согласия. Ведь это был не только шанс узнать больше о месте, куда ее занесло, но и выклянчить зеркальце.
Девушки ввалились всей гурьбой. Белокожие, румяные, все с косами до пояса (незамужние – пояснила Вия), в пестрых платках, в нескольких рубашках, в шерстяных клетчатых юбках до пят, в сапожках и меховых шубках.
Быстро скинув сапожки у порога, сложив шубки аккуратной горкой, девушки с разрешения хозяйки подвинули стол так, чтобы видеть Сайлейн, и уселись на стулья. Вия тем временем поставила греться воду.
– Мира.
– Кира.
– Лина.
– Валея.
Девушки по очереди представились и выжидающе уставились на Сайлейн. Та плотнее завернулась в покрывало, оставляя на виду только глаза и нос: с таким диким интересом она встречалась впервые. Пожалуй, во дворце ее и то осматривали более бегло. Тут же пытались запомнить каждую мелочь, чуть ли не количество ресничек.
– Лейни, – представилась Сайлейн, так и не выбрав между Каталиной, Сайлейн и Лиерой. Все эти имена были довольно известны, пусть и в узких кругах, но все же…
– А ты из столицы? – напрямик спросила одна из товарок. Лина, кажется.
– Да, из столицы, – подтвердила Сайлейн.
– И как там? – чуть ли не заглядывая ей в рот, поинтересовалась девушка, закрепляя успех. Другие предпочитали помалкивать и слушать.
– Смотря в какой из столиц, – пожала плечами Сайлейн.
– А ты в нескольких живешь? – восхитилась… Мира?
– Раньше жила в Таэлене, сейчас в Лейосе, иногда бываю в Гортане, в центральном секторе, – пожала плечами Сайлейн, но то, как на нее смотрели эти девушки, льстило. Пусть и особой заслуги с ее стороны здесь не было, почувствовать чужое восхищение все же было приятно.
– Таэлен, – переглянувшись, выбрали девушки. Видимо, решили начать с самого дальнего. Ведь в Гортан было попасть проще всего, пусть и родители запрещали убегать к оборотням, но кто же их слушает?
Рассказывать про обычаи колыбели цивилизации оборотней пришлось долго. Сайлейн даже успела утомиться, а вопросы все продолжали сыпаться из уст гостий как из рога изобилия. Вия, порядком утомленная постоянным шумом, взглянула на свою подопечную и приказала всем убираться, иначе она сама была готова им помочь оказаться на улице.
Девушки поохали-поахали, но поспешили на выход: связываться со знахаркой себе дороже. Не даст зелье, и под венец идти придется со всяким залетным, ведь ребенок – не шутки, ему семья нужна. Проводив гостий, которые обещали прийти следующим днем, Вия заперла дверь и насмешливо взглянула на Сайлейн.
– Понравились девки наши?
– Они неплохие, – слабо улыбнулась девушка, которая ощущала себя едва ли не хуже, чем после того, как Кристофер ее украл и силу выпил. – Вампиры?
Знахарка рассмеялась:
– Разве что энергетические. Хочешь с ними завтра встречаться?
– Наверное, – подернула плечиками Сайлейн, отчего покрывало чуть не упало, и его пришлось ловить. – А вы не против?
– Я? – удивилась женщина, убирая чашки с недопитым отваром и собирая крошки от пирога, что принесли с собой девушки.
– Вы, – подтвердила Сайлейн. – Вас же они тоже утомляют.
– Я привыкла.
– А давно вы здесь живете? – продолжала допытываться девушка.
– Всю свою жизнь, – равнодушно откликнулась женщина, вот только следующий вопрос гостьи едва не вывел ее из себя.
– Но вы же лжете! Вы не отсюда, – уверенно произнесла Сайлейн. – Я только не могу понять откуда. Но я там точно была.
– Сомневаюсь, – взяв себя в руки, отозвалась Вия. – Там тебя быть не могло.
– Возможно, – спорить девушка не стала. Вероятность ошибки, конечно, имелась. Пусть и минимальная, но она могла ошибаться. Вот только почему ей казалось, что женщина выглядит иначе, чем она ее видит. Серые, ничем не примечательные волосы, бледная кожа, как, впрочем, и у всех местных жителей, яркие зеленые глаза, как и положено ведьме согласно поверьям, тонкий нос, чуть выдающийся вперед подбородок. Обычная, ничем не примечательная женщина, вот только у Сайлейн было ощущение, что что-то тут не так.
– Почему вы ушли оттуда?
– Не отстанешь?
– Мне скучно, – протянула девушка, наблюдая за спорой работой хозяйки. – И я бы послушала хорошую историю.
– Хорошую? Ничего предложить не могу.
– Вашу?
– Мою… Это грустная сказка, девочка, не заставляй травить душу. Ты же добрый ребенок.
– Все так ужасно?
– Нет, – покачала головой Вия. – Но она не закончена, а неопределенность всегда заставляет сомневаться: правильно поступил или нет?
– Может, я смогу помочь? – Сайлейн подалась вперед, насколько позволяли размеры печки.
– Ты? Впрочем… – Вия унесла посуду и вернулась, взяла один из стульев, что еще не убрала из комнаты, и присела у стены. – Как и все истории, эта случилась давным-давно, тебя еще и в помине не было. – Сайлейн улыбнулась. – Но существовали уже два мира. Один из них был менее населен – климат не позволял долгих путешествий, да и зону расселения ограничил знатно, но сила, в нем была сила, и магия развивалась с огромной скоростью. Второй был более приятен для жизни, но силы в нем почти не было. Она копилась очень медленно, в день по чайной ложке, как здесь говорят, но и расходовалась гораздо бережнее. Люди не умели ею пользоваться. Только шаманы учились общаться с духами. И пока в первом мире тратились огромные запасы дарованного свыше, здесь их учились ценить и расходовать бережно.
– А ваша история? Когда она начнется? – нетерпеливо спросила Сайлейн.
– Моя? – Вия рассмеялась. – Моя история не столь интересна, как история миров, но если желаешь… Моя семья была богата, родословная также не подвела, но со своей кузиной я тягаться не могла. Она была очень красивой и талантливой. Ученица самой… Впрочем, это к истории не относится. Она всегда была лучшей, всегда и во всем. Но только в одном несчастна – она полюбила. – Вия замялась, подбирая слова, взглянула на слушательницу, которая не сводила с нее глаз, и выдохнула: – Она полюбила одного человека. Он был тоже очень красивым, знатным и молодым. Женщины… у него их было много. И моей кузине не повезло стать одной из этих многих. Она думала, что так сможет чего-то достичь, но он посмеялся и ушел следующим утром. Ее ожидания не оправдались, и она обиделась.