– Возьмиде меня – выхаживать альбинозов.

– Ну ты и прыткий! – Джек Чёрный сплюнул, пошарил в соломе, извлёк оттуда флягу, открыл, понюхал, крякнул: – Отменный ром! Дай руку… – и плеснул Джеймсу в рану. – Будешь должен за ром… Меня, знаешь, так кусали. Я чудом жив остался. Ром помог, не иначе. Ром, парень, – лучшее снадобье… Не, ты послушай, Уолт: зло ему надоело! Альбиносов он будет выхаживать… Тоже мне, чародей…

Трое суток Джек Чёрный веселился и пил. И ни одна зараза в целом городе Лондоне не могла бы сказать, что он не имеет на это права. Все, кого он встречал, все, кто в эти три дня веселился и пил с ним вместе, – мусорщики, цирюльники, гробовщики, старьёвщики, пекари и мясники, – кричали так, что было слышно даже за стенами Тауэра: Джек Чёрный имеет право!

А почему? Потому что Джек Чёрный был в Букингемском дворце. Джек Чёрный прошёл через арку парадного входа, и королевская стража пропустила его. Перед ним распахнулась большая дворцовая дверь, и лакеи в белых перчатках вежливо поклонились ему. И его проводили до парадного зала. И туда вышла сама королева Виктория. Она выглядела точно так, как Джек себе представлял: величественно и печально. Она была в трауре по любимому мужу Альберту, почившему год назад. Джек ощутил восторг и почтение и преклонил колено.

А королева сказала:

– Так вот он какой, Джек Чёрный, хранитель подземного Лондона! Без Вас, мой друг, наш прекрасный город мог захлебнуться в грязи.

Королева сказала: Джек Чёрный достоин награды.

И на следующий день все лондонцы могли прочитать в газетах: в глубоких подземных тоннелях проложены трубы лондонской канализации. Но там же в огромном количестве обитают серые крысы. А серые крысы способны прогрызть что угодно – даже испортить трубы. Страшно представить, что тогда будет с Лондоном.

Кто мешает жить крысам спокойно? Кто их травит, кто ловит? Крысолов по имени Джек. За его верную службу на благо великого города королева Виктория велела присвоить Джеку звание королевского крысолова. Событие небывалое в истории Старой Англии. Крысолов – и вдруг королевский! Крысолов, заслуживший славу.

А как ответил Джек Чёрный королеве Виктории? Газеты просто захлёбывались от восторга: крысолов преподнёс ей подарок. Невиданный, невероятный!

Он подарил ей крысу! Белоснежную крысу, совершенно ручную. Это, сказал Джек Чёрный, перерождённое зло. От её тёмного прошлого крысе остался хвост. А вообще-то эта зверушка скорее как жертвенный агнец.

Крысу поселили в золочёную клетку для белок. И теперь королева приходит посмотреть на крысу: посидеть перед клеткой, погрустить о почившем муже.

Вот почему Джек Чёрный три дня веселился и пил. И ни одна зараза не осуждала его.

Только не надо считать Джека Чёрного неблагодарной свиньёй. Будто бы он забыл про своего помощника. Когда Джек наконец протрезвел, он сказал Джеймсу:

– А ну-ка, парень! Есть у тебя желание? Какое-нибудь заветное? Сегодня я добрый – прям как рождественский дед. Проси чего хочешь у королевского крысолова!

И своей толстой ручищей Джек хлопнул помощника по плечу.

А когда он узнал о заветном желании Джеймса, он чертыхнулся, крякнул и покрутил пальцем у виска:

– Я всегда думал, Джеймс, что ты слегка идиот. Но что ты такой идиот… А ну посмотри в глаза: ты это давно придумал? Ради этого всё и было?..

– Здесь живёт мисс Беккет?

– Что вам угодно?

– Вам просили доставить подарок, – посыльный поставил перед Джудит какой-то ящик.

– Я не жду никаких подарков.

– Сказали, если вы спросите… Это в честь Рождества. И ещё вот эта газета. Сказали, вы всё поймёте, – и посыльный ушёл.

На первой полосе Джудит увидела заголовок, подчёркнутый красным карандашом: «Английская королева получила небывалый подарок». Она пробежала заметку глазами, потом перечла ещё раз – и чуть более торопливо, чем делала это всегда, стала снимать упаковку с посылки. Под толстым слоем бумаги обнаружилась клетка. Конечно, не золочёная, но вполне добротная клетка для белок.

– Джудит! Кто там? – В прихожую вышел Эдвард. – А это что? Белые крысы? Ха, забавно!

Джудит открыла дверцу и протянула руку: крыса немного помедлила, потом высунулась из клетки и наступила передними лапками Джудит на ладонь. Лапки были розовые, с длинными цепкими пальчиками.

– Белоснежная шёрстка. Ни одного изъяна. Такими в Писании были жертвенные животные.

– Ты слишком сентиментальна.

– Королева Виктория тоже получила в подарок крысу.

– Что ты хочешь сказать? Что ты теперь как королева? – Эдвард засмеялся. – Слушай, а эти крысы… Они ведь часто плодятся?

Джудит погладила крысу. Та прищурила глазки и распласталась у неё на ладони:

– Если так же, как их сородичи… Так же, как серые крысы…

Эдвард вдруг возбудился:

– Неагрессивны, неприхотливы и довольно часто плодятся… У меня возникла идея. Пусть послужат науке!

– Что ты придумал? – Голос Джудит чуть дрогнул.

– Нам нужен подходящий опытный материал. Тогда мы продолжим эксперименты. Кролики слишком дороги, с ними много возни, и они то и дело дохнут. А крысы – самое то. В новом законе об охране животных – ни словечка о крысах. А, Джудит? У нас развязаны руки. – Эдвард просто сиял.

– Опыты с крысами? С этими? Не знаю. Нет. Не хочу.

– Джудит? Я что-то не понял: ты – и жалеешь крыс? Думаешь, они белые – и это меняет дело? А ведь ещё их прадед мог быть крысой-убийцей.

– Эдвард! Заткнись.

– Да ладно, ладно тебе. Я ж не об этих крысах. На этих можешь глазеть, как королева Виктория. Вот, тут написано: «Приходит посидеть рядом с клеткой, погрустить о почившем муже…» Хотя это, кажется, снова не для тебя. У тебя ведь не было мужа?

– Эдвард, ты просто скотина.

– Я же сказал, ты очень сентиментальна. Но с этими крысами можешь играть – если тебе так хочется. А для меня важно что? Чтобы они размножались!

Крыса, сидевшая на ладони у Джудит, уже совсем осмелела и забралась к ней на плечо. Нос с чуть подрагивающими усами щекотал щёку Джудит.

Послесловие

Москва

Год 2014