Матурана не задумался ни на секунду.
– Мои друзья более всего пригодятся в охране.
Чиновник с недоверием прищурился.
– В охране? Туда берут только самых доверенных. Впрочем, рекомендация у вас отменная, и я уверен, что она подлинная. Эй, Ман! – крикнул чиновник, повысив голос.
Появился давешний привратник. Держался он так, словно выше него здесь стояла только хозяйка.
– Вот, предлагают себя в охрану. Рекомендованы Басагуреном из островной общины. Что скажешь?
Ман придирчиво оглядел всех троих. При виде Матураны он поморщился.
– Поглядим, на что вы способны. Ты, – указал он на Даана. – Физиономия у тебя какая-то знакомая…
Даан изготовился к защите. Ман напал. Он не стремился ударить монаха, просто раз за разом ставил того в трудное положение и глядел, как тому удается выкручиваться. Бойцом Ман был на редкость искусным, и Даан мгновенно взмок.
– Прекрасно, – оценил привратник, останавливаясь. – Этот годится. Теперь ты, – вызвал он Ихо.
Тот медленно приблизился.
Даан, восстанавливая дыхание, наблюдал. Ихо тоже держался неплохо, причем технику Змеи он совершенно не использовал. Видно было, что ему трудно.
– Сойдет, – удовлетворенно мурлыкнул Ман. Дышал он на удивление ровно. – Не знаю, как ты дерешься обычно, но того, что ты показал, – достаточно.
Ихо молча поклонился, в душе изумившись. Привратник понял, что всеобщая техника – лишь маскировка, что свои главные козыри Ихо показывать не пожелал. Непростой, однако, этот привратник…
Ман повернулся к Матуране, и Даан затаил дыхание – сейчас он увидит чужеземца с его непонятной техникой в деле!
Но монах был жестоко разочарован.
– Я не стремлюсь в охрану. Мое место скорее среди проводников. Ведь ни один караванщик не откажется от знающего проводника.
– Проводник? – Ман недоверчиво склонил голову набок. – Не похож ты на проводника. Кто ты такой? Если тебе известны дороги на юг, почему я тебя вижу впервые? По-моему, ты лжешь. Никакой ты не проводник.
Чиновник, криво улыбаясь, барабанил пальцами по столу. Он наблюдал за происходящим с таким явным удовольствием, что казалось: еще чуть-чуть – и он засветится.
– Испытай меня, – предложил Матурана невозмутимо.
– Как? Отвезти на юг, бросить в степи и глядеть, куда ты пойдешь? – осведомился Ман ехидно. – Впрочем, ладно. Если ты такой прожженный бродяга-следопыт, угадай, откуда я родом.
– Ман – это настоящее имя или найденное? – неожиданно спросил Матурана.
– Настоящее.
– Значит, западный Го Дун-Бай, долина Вел Ши.
Ман несказанно удивился:
– Верно, во имя Каома! Я велш. Хм… Хорошо, скажи: сколько селений лежит между холмами Четырех ветров и Бодхайской грядой?
– Ни одного, – ответил Матурана, не задумываясь. – Там озера.
Ман, пристально глядя на островитянина, приблизился и медленно-медленно взял его за левую руку.
– Да, – сказал Матурана непонятно к чему.
Горец-велш на мгновение замер, потом рывком приподнял рукав свободной рубахи чужеземца. Даан успел краем глаза заметить цветную татуировку: идущего по следу волка.
– Великий Каома! Ты – Идущий-по-Следу?
– Я же сказал: да, – спокойно подтвердил Матурана.
Привратник выглядел растерянным.
– Я уж думал, что вас совсем не осталось… Но ты ведь слишком молод!
– Даже император когда-то был молодым, – невозмутимо заметил Матурана.
Даан не знал, кто это – Идущие-по-Следу. Никогда раньше о них не слыхал.
Чиновник, так и не сообразивший что к чему, встрепенулся:
– Ну так как, Ман? Ты берешь их?
Ман горячо всплеснул руками, как это умеют горцы, и сразу все стало ясно.
– Конечно! Сегодня удачный день, Лю! У нас теперь лучший из проводников, сейчас о таких и мечтать не смеют! Да и эти двое нашей охране не чета, разве что Поон с ними сравниться может.
Матурана поднял ладонь:
– Еще одно, уважаемый, – обратился он к Ману. – Нас на самом деле четверо. Ручаюсь, что наш отсутствующий товарищ не разочарует начальника охраны. Он не менее хорош, чем Даан или Тин Пи.
– Да-да, – вставил Лю-чиновник. – Басагурен в письме рекомендует четверых.
Ман оживленно закивал:
– Отлично! Четвертый – твой соотечественник или бодхаец?
– Бодхаец-южанин.
Привратник расплылся в улыбке:
– Сегодня нам определенно везет. Мы ведь идем на юг. Вы наняты. Впиши их, Лю. Давай-давай, не сиди, словно цон на ветке. А я пока обрадую хозяйку.
Ман направился к дому, но вдруг застыл на полушаге и вновь смерил взглядом Даана.
– Все-таки знакомая у тебя физиономия. И дерешься ты знакомо. Но я никак не вспомню…
Даан был уверен, что горец ошибается: не могли они встречаться прежде.
Матурана толковал с Лю о плате, Ихо, позевывая, глазел по сторонам, Даан размышлял, почему это хозяйка должна радоваться еще трем охранникам и одному проводнику, и тут из дома вышла красивая молодая женщина, одетая не хуже императрицы.
«Дон Хи, – понял монах. – Богато живет…»
В запасе оставалось целых три дня.
1.
– Если он такой ценный проводник, почему же тогда Лун Гу его упустил? – спросил Су То. Голос его не предвещал ничего хорошего.
Даан терпеливо пояснил:
– Никто не знал, что он – Идущий-по-Следу. Лун Гу тоже не знал.
– Сказали бы Лун Гу, пошли бы в Даоден, – отрезал Су То. – Крутит что-то твой дружок-чужеземец.
Даан на секунду задумался. Известная логика в словах южанина имелась. Но почему-то Даан был уверен, что Матурана ничего не сказал бы и Ману, если бы тот сам не догадался.
– Зря кипятишься, Су. Матурана уже не раз доказал верность Обряду.
– Тогда почему он все скрывает от нас? Ведет своими путями, решает все сам. Мы ему не нужны, это же ясно! Его интересует лишь Око, а оно может интересовать только нас, избранников Каома. Он опасен, Даан, не будь слепцом. Ихо тоже появился – вроде бы случайно. А я уверен: он с чужеземцем заодно.
– Да успокойся ты, Су. Они же нам помогают! Было время убедиться в этом.
Су не сдавался:
– Теперь еще оказывается, что чужеземец – Идущий-по-Следу. Но кто они – Идущие? Ты знаешь?
– Нет.
– И я не знаю. Кто может ручаться, что они с Орлами не заодно? Никто.