– Э-э-э… Похоже, у вас какие-то затруднения, джентльмены? Может, я смогу вам чем-то помочь?
В глазах Фреда мелькнула надежда.
– О, если вам нетрудно, подвезите нас во-он к тому катеру.
– Хм! А если я притяну катер сюда, это вас устроит?
– Вполне! – рявкнули в три глотки Фред, Полли и Артур.
– О’кей!
Тарелка умотала к катеру и скоро вернулась, волоча его на длинном шнуре. Когда невезучая троица влезла в катер и переоделась, тарелка приводнилась рядом и усатый пилот вылез уже через верхний люк. Видимо, он был опытным путешественником, во всяком случае, двигатель у него не глох.
– Видите ли, – сказал Фред, – мы тоже ищем эти самые столбы.
– Зачем? – удивился усатый.
– Как зачем? – удивился в ответ Фред. – Интересно узнать, что же это такое. Никто до сих пор не понял.
Усатый ухмыльнулся:
– А чего тут понимать-то? Вы извините меня, конечно, я впервые на вашей планете, летел в спешке, даже в справочнике ничего о ней не нашел, так что если я что-то не так говорю, вы меня простите великодушно. Но как только я услышал сообщение, я сразу понял, что это Урми.
– В смысле, что – Урми?
– Ну, эти столбы.
Земляне переглянулись. Усатый, видя их недоумение, объяснил:
– Урми – это мой боевой слон. Он сбежал недавно, и я его долго и безуспешно искал.
– Слон? – с сомнением протянул Полли.
– Именно.
– Не пойму, что общего у слона со столбами.
– Господи, что же тут непонятного! Столбы – это его ноги! Он лежит на спине, вот так, – усатый плюхнулся на спину и задрал вверх руки и ноги. – Туловище занесло песком, а ноги торчат наружу, ясно?
– Гм… А как он выглядит целиком?
Усатый фыркнул:
– Как и все слоны – хобот, уши и все такое прочее. Помогите мне его найти, а?
Полли не унимался.
– А почему у него ноги все разного цвета?
Усатый странно посмотрел на него.
– Здрасьте! Естественно, разного. Они же неодинаковые! Должны же правые ноги отличаться от левых, а передние от задних? И вообще, у нас давно заведено: правая передняя нога – голубая, левая – розовая, правая задняя – зеленая, а левая – белая. Просто и никакой путаницы.
У Полли наготове было очередное «почему».
– А почему он такой сверхтвердый? Водолазы как ни изощрялись, так и не смогли ни кусочка отломать. Даже взрывать пробовали – безуспешно.
– Конечно, безуспешно. Он же боевой слон, в конце концов. Спокойно выдерживает прямое попадание из бучера.
– Из… простите?
– Бучер? – усатый поскреб в затылке. – Как бы это объяснить? Ядерный взрыв в двести мегатонн знаете?
Полли радостно кивнул.
– Так вот, бучер гораздо мощнее.
Полли опять кивнул и торжествующе выпалил:
– А треугольник?
– Что треугольник? – не понял усатый.
– Треугольник на ноге откуда, если слон такой твердый и неуязвимый?
– А-а! Так это мое клеймо. У каждого слона врожденное клеймо. Урми для меня делали, поэтому у него мое клеймо – треугольник. Вот такой, только поменьше, – усатый ткнул пальцем в борт своей тарелки. Там красовался равносторонний треугольник.
Полли вздохнул.
– А почему слон лежит вверх ногами? Может, он умер?
– Нет, – засмеялся усатый, – он не может умереть, он же машина. Он просто спит.
– Как спит? Разве машина может спать?
– Конечно, – усатый был немало удивлен. – Разве ваши роботы не спят?
Полли смутился. Он не был специалистом в этом вопросе.
– К-кажется, нет, – неуверенно сказал малыш.
– Странно, – пожал плечами усатый. – По-моему, у вас не все в порядке с производством. Проверьте, когда время будет.
Он помолчал, потом глянул в воду.
– Поможете найти Урми, а?
– Поможем, – пообещал Фред. – Если вы возьмете на буксир наш катер, отправимся прямо сейчас.
– Великолепно!
Тарелка, как оказалось, умела ходить по морю почти как рыбацкий сейнер. Катер бодро болтался у нее в кильватере, а все четверо сидели на гладкой поверхности тарелки. Земляне выпытывали у усатого, с какой он планеты да как там у них, на что усатый отвечал, что он с Ригеля-8 и у них там неплохо, только дожди замучили, и поэтому скроч не растет как положено.
Кроме того, выяснилось, что разбудить слона можно, если пощекотать ему левую заднюю ногу. Полли заметил, что водолазы наверняка не раз это делали. Оказалось, что надо еще предварительно похлопать по правой передней и почесать остальные две с интервалом приблизительно в полминуты.
Больше спросить ничего не успели, потому что прибыли на место. Несколько лодок и разнокалиберных катеров покачивались на мирной волне. Полли великодушно хотел отдать свой акваланг усатому, но тот пробормотал: «Пустое» – и плюхнулся в воду прямо как был. Остальные прибегли к аквалангам.
Столбы, вернее, ноги, были на месте. Около них крутилось несколько аквалангистов: очевидно, это их посудины болтались на поверхности. Усатый радостно забулькал и стал грести вдвое быстрее. Ластов у него тоже не было, но отставать он и не думал. Потом усатый стал делать какие-то лихорадочные знаки незнакомым ныряльщикам. Те уставились на него и сразу же стали стремительно всплывать. Очевидно, их шокировал вид человека без акваланга.
Полли только переглядывался с Фредом и пожимал плечами. Артур крепче сжимал верный разводной ключ.
Проделав все необходимые манипуляции с ногами, усатый присоединился к троице и стал наблюдать. Столбы зашевелились, песок между ними вспучился, и усатый удовлетворенно показал, что все в порядке и можно всплывать.
Они всплыли, и минутой позже всплыл большой полупрозрачный слон – с хоботом, ушами, хвостом и бивнями. Он радостно затрубил при виде усатого и быстро подплыл к нему. С минуту они общались на непонятном языке.
Полли жалобно подергал усатого за мокрый рукав.
– А можно еще вопрос?
Усатый кивнул.
– Отчего он заснул?
Поговорив со слоном еще чуть-чуть, усатый объяснил:
– Это довольно забавная история. Над материком Урми атаковали маленькие летающие штучки. Обстреляли, словно какого-то бродягу. Но снаряды у них оказались смехотворно маломощными, естественно, что Урми развеселился, ну, и от смеха упал в океан, пригрелся в теплой воде и уснул. А потом его занесло песком.
Усатый помолчал.
– Ну ладно, нам пора, – он пожал руку Полли, Фреду и Артуру. – Будете на Ригеле-8 – заходите, меня там все знают. Он вздохнул и нырнул в люк. Тарелка оторвалась от поверхности и стала быстро подниматься вверх. Слон тоже. Скоро они растворились в голубом экваториальном небе.