Дядя перевел глаза на тетю Джен. Уж она-то ничего не забыла, сразу было видно.
– На ужин останешься?
Я широко улыбнулся тете Джен. Больше всего на свете мне хотелось сказать «да». Но есть за одним столом с ней? Ни за что.
– Мне домой надо. Косить траву пора.
Дядя одобрительно усмехнулся и объявил:
– Я занялся этим с утра пораньше. Дождь весь день собирается. Но пивка-то выпьешь?
Тетя Джен яростно зашептала ему что-то на ухо.
Он наклонил голову:
– Что ты говоришь?
Шепот возобновился. Я слышал только шипение.
Дядя нахмурился и покачал головой:
– Тетя Джен считает, что ты уже выпил достаточно. Ты пьян?
Тетя испепелила его взглядом.
– Нет, сэр, – произнес я.
– Удовлетворена? Он не пьян, – бросил дядя и поманил меня за собой. Спросил на ходу: – Как там девочки?
– Замечательно.
– Каникулы скоро?
– На следующей неделе.
– Поди, ждут не дождутся.
– Разумеется. Их хлебом не корми, дай подольше поторчать на свежем воздухе.
У него в гараже целый холодильник был забит одним пивом. Женюсь, заведу себе такой же. В довесок к обеденным отсосам и свиным отбивным под медово-яблочным соусом.
Дядя заметил, что я смотрю на его верстак, занимающий полпомещения.
– Когда становится тепло, я оставляю пикап и легковушку снаружи и весь гараж занимаю под мастерскую, – пояснил дядя, протягивая мне пиво. – Жену это бесит. Но иначе мне с моими деревяшками не разместиться.
Он подошел к верстаку поближе, я за ним.
– Сейчас делаю для Джен сундук, чтобы было где хранить тещино барахло.
– Какое красивое дерево. – Я провел рукой по гладкой темно-красной поверхности. – Вишня, правда?
– Точно, – улыбнулся он. – Ты столярничаешь?
– Нет. Просто люблю дерево.
Я глотнул пива и попытался пристроить банку на верстак, но тот все время куда-то уплывал.
– Когда-то мне казалось, что неплохо бы попробовать, – развивал свою мысль я, – но ведь инструменты нужны, дерево, помещение. Да и отца как-то не тянуло.
– Майк тоже не интересуется, – признался дядя. – Вечно его нет дома. Живет по расписанию. Тренировки. Сборы. Соревнования. Приемы.
Я сочувственно кивнул:
– Быть суперзвездой нелегко.
Дядя угрюмо посмотрел на меня:
– Не пойму, Харли, когда ты говоришь серьезно, а когда…
– Я всегда серьезен.
Дядя принялся перекладывать инструменты на верстаке.
– Быть суперзвездой нелегко, – проговорил он, вертя перед глазами сверло. – Впрочем, я за него рад. Он прямо создан для такой жизни. Только бы он удержался в струе.
– В смысле?
Он отложил сверло и взял в руки стамеску.
– Тьма-тьмущая подростков играют в колледже в футбол, и только горстка попадает в профессионалы. Не надо быть гением, чтобы оценить шансы. Господи, помоги мне убедить в этом жену.
Стамеска оказалась ему нужна еще меньше, чем сверло. Положив ее, он как следует потянул из банки.
– Я за него переживаю, вот и все. Мозги у него есть, колледж он закончит, но рутинная монотонная работа не для него. Он ее не… – Дядя щелкнул пальцами, подбирая подходящее слово.
– Переваривает? – подсказал я.
– Слушай, Харли, зачем ты здесь появился? По правде? – Он смотрел на меня так, будто видел впервые в жизни. – Нет, я, конечно, не сомневаюсь в искренности твоих извинений, просто не представляю себе, чтобы ты только ради этого поехал сюда. Ты к нам носа не казал с похорон отца.
– Меня не приглашали.
– Точно. Не приглашали.
В гараже пахло выхлопными газами и древесными стружками, по отдельности оба запаха мне нравятся, но в перемешанном виде (плюс семь банок пива) вызвали дурноту. Заметив открытое окно, я устремился к нему. Ударился о верстак, потом о мусорный контейнер, забитый всякой всячиной: тут и кусок голубого брезента, и сломанная удочка, и воздушный змей в форме акулы, и два детских футбольных шлема, перемазанных в грязи, и испачканная белой краской фуфайка, и три жестянки из-под моторного масла.
Прочь отсюда! Не надо его расспрашивать! Ничего утешительного он тебе все равно не скажет. Услышишь еще одну жестокую истину. Эти истины и так свалены в кучу у тебя в голове, словно сухие ветки, достаточно чиркнуть спичкой, чтобы пламя занялось.
– Хочу знать про отца и Мисти, – проговорил я, подставляя лицо свежему ветерку. – Что тебе про них известно?
На дядю я не глядел. Ничто на свете не могло заставить меня посмотреть в его сторону. Я ждал, продолжая потягивать пиво. В идеально чистой купальне для птиц на жердочке сидел щегол. Даже он в этом доме был желтый-желтый, чистенький. У нас щеглы куда темнее.
В гараже было так тихо, что я отчетливо слышал, как урчит холодильник и как пиво скатывается у меня по пищеводу и плещется в пустом желудке. Он что, просто свалил из гаража? Нет, заговорил:
– Просто я считал, что не стоит уделять столько внимания дочке, когда у тебя такой прекрасный сын.
– Только и всего? – вырвалось у меня. Какое облегчение! – Только и всего? – повторил я и засмеялся. – На этом основании ты обвиняешь мужика, что он путался со своей дочерью? Он при тебе делал что-нибудь дурное?
Я двинулся к нему, споткнулся о фрезу культиватора и чуть не грохнулся на цементный пол.
– Почему ты спрашиваешь об этом сейчас? – Лицо у него застыло, закаменело, сделалось непроницаемым. – Что тебе известно?
– Много чего. – Я погрозил ему пальцем. – Мне известно, что ты советовал маме уйти от отца, пока между ним и Мисти дело не зашло слишком далеко.
– Тетя Джен права. Ты пьян. Слишком пьян для такого разговора.
Он поставил свое пиво на верстак и направился к выходу.
Я кинулся за ним:
– Пьян, не пьян, а от разговора ты не уйдешь.
Схватив его за рукав, я чуть не упал. Дядя придержал меня. Самый близкий мой родственник по отцу, в последний раз он до меня дотрагивался на похоронах. То есть два года тому назад. Вышел из покоев Майка-младшего и обнял меня за плечи. И у детской могилы на кладбище еще раз обнял.
У меня брызнули слезы.
– Харли.
Он встряхнул меня. Я отворачивался.
– Послушай меня. Я правда посоветовал твоей матери уйти. Еще лет пятнадцать назад. Когда он поколотил тебя. А ты держался молодцом.
– Нет, – простонал я, стараясь не глядеть на дядю.