– Криптозоолог, – вздохнул дронт, – это человек, который изучает животных. Но только не совсем обычных. К примеру, таких, как я.
Птица снова распушила перья и начала прихорашиваться.
– А еще, наверное, львов, слонов и крокодилов? – осмелел Нат. Куда уж необычнее! Кстати, крокодилов очень интересно рисовать.
– Да это же самые обыкновенные звери, – фыркнул Корнелиус. – Криптозоолог изучает редких, экзотических.
– Каких? – и Нат отодвинул тарелку в сторону.
– Говорю же тебе, дронтов, например! Или василисков, или гриффинов, или мантикор.
Нат попытался вспомнить, видел ли он хоть одно из них в зоопарке, куда они ходили с мисс Ламптон, но тщетно.
– А почему я о них раньше ничего не слышал?
– Потому что большинство считает их вымышленными. Кстати, очень удобно для тех, кто думает иначе. Если ты уже закончил, идем, покажу твою комнату.
Нат отправился за Корнелиусом. Тот шел вперевалочку, не сказать, чтобы изящно или быстро. Но, в конце концов, Нат и сам не был балериной. Подойдя к лестнице, дронт запрыгнул на первую ступеньку, чуть взмахнув крыльями.
– Хватай свой чемодан, – велел он.
Нат вгляделся в темноту на втором этаже. Летучие мыши, скорее всего, живут именно там.
– А может, внизу найдется спальня? – спросил он.
– Не глупи, – и дронт остановился на второй ступеньке. – Ты что, боишься?
Усмешка в его голосе заставила Ната подняться на одну ступеньку вверх.
– Конечно, нет.
На втором этаже дронт провел Ната по темному коридору.
– Пришли. Открывай, что стоишь?
Нат открыл дверь и шагнул в маленькую пыльную комнату.
– Ватерклозет – по коридору на север, – сказал Корнелиус. – Чемодан я бы на твоем месте не распаковывал. Увидимся утром.
С этими словами он вышел из комнаты и пошел обратно, переваливаясь с боку на бок.
Натаниэль поставил чемодан на пол и осмотрелся. Потолок скошен, между стропилами – небольшая кровать. Над шкафом висит старая карта, с надписями на латыни, похожа на карту мира, только очень странная: континенты все неправильной формы и размера, и океанов как-то… мало. Но самое необычное – рисунки. Одни люди изображены в коронах и похожи на королей, другие вообще без голов, у кого-то один глаз, у кого-то одна нога. А звери! Нат узнал только слона и крокодила. В углу карты стояла изящная подпись: Сэр Манго Фладд, рядом – сияющая, голубая с золотом, звезда, а в серединке – птица дронт.
Неожиданно с улицы донесся лязг и грохот. Нат подошел к окну и, сдув в сторону мертвых мух на подоконнике, прижался носом к холодному стеклу. Во дворе при свете фонарей он увидел огромный странный крылатый предмет. Зверь? Нет, большой самолет. Зачем тете Филе самолет во дворе? Она как раз загружала в грузовой отсек какие-то вещи и явно готовилась к отлету.
Сердце Ната упало. А его с кем оставят? С дронтом?
Уж лучше бы он никуда не уезжал из родного дома и от мисс Ламптон. Правда, мисс Ламптон так обрадовалась Кругленькой Сумме, что тут же позабыла про него. Нат присел на кровать возле чемодана. Скорей бы этот ужасный день закончился. А для этого надо лечь спать. Нат открыл чемодан, чтобы достать пижаму, и замер.
Перед ним лежали аккуратно сложенная розовая фланелевая ночная рубашка, две пары шерстяных чулок, пачка старых писем и женские панталоны. Щеки у него порозовели от смущения, и он с треском захлопнул крышку. Это вещи мисс Ламптон! Он перепутал чемоданы!
Слезы, горячие, колючие, обожгли глаза. Нат отчаянно зажал глаза кулаками и что было сил их протер. Он резко скинул куртку, туфли, забрался в кровать. Простыни были слишком холодные, а одеяло слишком тонкое. Мальчик свернулся калачиком, накрылся с головой и с тоской подумал о своей родной кроватке. Как не хватает сказки на ночь, которые читала ему мисс Ламптон перед сном. Ну и что, что они все были скучноватые.
Сон не шел, Нат взял карандаш и альбом и вернулся с ними в постель. Жуя кончик карандаша, он долго вспоминал, как выглядели его родители, да так и заснул, откинувшись на подушки, нарисовав только усы отца и маленькую родинку на подбородке матери.
– Нат, просыпайся! – кто-то нежно потряс его за плечо. – Пора вставать, дорогой. Надо ехать.
– Что? А?
Натаниэль протер глаза и поднялся. Где он? Увидев незнакомую женщину возле кровати, он тут же все вспомнил.
– Как хорошо ты придумал не раздеваться на ночь, – сказала тетя Фила. – Не придется все обратно надевать.
– У меня пижамы с собой не было. Я по ошибке взял чемодан мисс Ламптон.
– И хорошо, путешествовать всегда лучше налегке.
Не проснувшись до конца, Нат посмотрел на нее с изумлением. Путешествовать?
– Разве Корнелиус ничего не рассказал? – спросила она.
– О чем?
– О том, что мы уезжаем.
Нат покачал головой. Ни о каком путешествии дронт вчера не рассказывал.
– Ох уж мне этот Корнелиус, – устало вздохнула тетя Фила. – Ладно, времени нет. Скоро взлетать, а то ветер поднимется.
И тут до Ната дошло.
– Так я полечу с вами?
– А как же! Ты думал, я брошу тебя в компании старика Корнелиуса?
Нат потеребил кончик одеяла.
– Боже. Именно так ты и подумал.
Тетя Фила присела к нему на кровать.
– Не пойму, почему родители не брали тебя с собой. Фладды начинают обучение в возрасте восьми лет. А ты, по моим подсчетам, уже на два года опаздываешь.
Нат оставил одеяло. Слова тети Филы кое-что ему напомнили.
– Они говорили, что пришлют за мной, как только мне исполнится восемь, – сказал он. – Но за мной так никто и не приехал.
– Как они это объяснили тебе в письмах?
Нат снова нащупал кончик одеяла.
– Никаких писем я не получал.
– Что? – воскликнула тетя Фила. Она вскочила и прошлась по комнате. – Быть этого не может, – пробормотала она. – Они должны были писать тебе!
Нату было приятно, что тетя Фила переживает за него, но в то же время он решил вступиться за родителей.
– Наверное, у них было очень много дел, – предположил он.
– Нет, нет. Фладды всегда пишут письма.
Она остановилась и глянула в окно.
– Так много надо объяснять, и так мало времени. Отложим. Скоро вылет. Ветер вот-вот поднимется.
Тетя Фила взяла рюкзак из ящика комода и бросила его на кровать.
– Сложи сюда свои вещи и спускайся завтракать.
И она пошла к выходу.