— Простите, принцесса… — нерешительно пробормотал он. — Другой мост, конечно, есть. Он находится часах в двух езды отсюда и вряд ли снесён водой, потому что построен давно, но очень прочно. Только тогда нам надо сильно отклониться на север, к окраине Дремучего Леса. А я не могу с дюжиной оставшихся боеспособных воинов обеспечить Вашему Высочеству полную безопасность.
— Глупости, — резко возразила Фаэтина. — Я раз двадцать охотилась в этом вашем Дремучем Лесу и ничего страшного не замечала. Разбойников там ещё мой дедушка повывел. Не станете же вы пугать меня немногими уцелевшими волками или гигантскими вепрями, которых даже наши придворные ловчие разыскивают теперь с большим трудом? Я решила: вперёд. Такова моя воля!
— Простите, принцесса. Но для меня важнее воля вашего батюшки-короля, — твёрдо сказал рыцарь, мотнув головой. — А он приказал мне не отклоняться в сторону от Большой Дороги.
— Ах вот как! — Королевна аж закусила губу от досады: настолько обидно ей было услышать и осознать, что её девичья свобода, оказывается, сильно ограничена даже на этот оставшийся у неё крохотный срок. Но немного подумав и решив что-то про себя, она отдёрнула занавеску, высунулась наружу и выкрикнула прямо в лицо капитану: — Я вам не верю! Вы просто трусите! Раньше я восхищалась вашей доблестью, а теперь вижу, что вы такой же придворный бездельник, как и все остальные. Вы храбры только на безопасных турнирах. Я полагала, что вы настоящий герой, а вы, оказывается, ничуть не лучше расфуфыренных лентяев-камергеров, раз боитесь нарушить бессмысленный приказ моего отца ради меня, своей принцессы. Нет, вы не рыцарь! Настоящие рыцари идут в темницу и даже на смерть ради своих дам.
Потрясённый и оскорблённый до глубины души капитан молчал. Если бы на месте Фаэтины был мужчина, вряд ли последние слова произнесла голова, ещё покоящаяся на плечах владельца. Но обвинения последовали от девушки и наследницы престола, отчего они становились втрое оскорбительнее. Где-нибудь далеко на Востоке — на загадочных Трясущихся Островах — местные воины-масураи немедленно распороли бы себе животы специальными кинжалами, не вынеся позора. И капитан их вполне понимал. Но он был начальником стражи, поэтому не мог позволить принцессе остаться без охраны. Ярость в союзе с обидой заполнили его грудь и в отчаянном сражении с чувством долга на мгновение одержали победу. Сердце одолело разум — и с губ капитана слетели слова, которые он никогда не произнёс бы в добром рассудке:
— Ах так! Не будь вы моей повелительницей… Ну хорошо. Мы проедем по той дороге! И пусть меня казнят. Хуже уже не будет!
Рыцарь поднял своего скакуна на дыбы и сильным ударом шпор послал его с места в галоп, на ходу бешеным голосом отдавая команды подчинённым солдатам.
Прошло шесть часов. Шесть часов в тряской (ведь рессоры ещё ждали своего изобретения) тяжёлой карете, с трудом влекомой усталыми лошадьми по разбитой и размытой лесной дороге. И хотя ливень перешёл в обычный нудный дождь, принцесса не раз пожалела, что не прислушалась к словам начальника конвоя. Уже приближалась полночь, а вокруг сплошной стеной стояли одни огромные сосны и ели. Никаких признаков человеческого жилья даже не наблюдалось. С той минуты, как они пересекли огромный каменный мост, сложенный в незапамятные времена императорскими легионерами из тяжёлых мраморных и гранитных блоков, всё пошло наперекосяк. Полумрак леса, усиленный наступившими вечерними сумерками и дождём до почти непроглядной тьмы, играл с путниками одну злую шутку за другой.
Сначала экипаж вынесло на развилку трёх дорог («Откуда их здесь столько? — не сдержал изумлённого возгласа предельно мрачный и молчаливый капитан. — На картах никаких таких дорог нет. И сам я их не помню, хотя сто раз тут проезжал!»). Все пути на первый взгляд казались совершенно одинаковыми. Поэтому вперёд были посланы дозорные — в надежде, что они выберут дорогу получше. Прошло полчаса, но ни один из дозорных не вернулся. Пересчитав в десятый раз оставшихся пятерых воинов, капитан понял, что отправлять кого-то на поиски значит оставить карету совсем без защиты, и тронул коня по среднему пути — мимо здоровенного замшелого чёрного камня с неразличимыми в сумраке надписями.
Сверху зловеще каркнул ворон. Рыцарь невольно вздрогнул, но отступать оказалось поздно — карета уже втянулась в узкий лесной тоннель, в котором развернуть её назад нечего было и надеяться. Бросив взгляд на старого опытного кучера, с головой закутанного в мокрый плащ, капитан заметил, что тот извлёк из кармана белые крупные чётки и старательно их перебирает, бормоча молитвы и заговоры против нечистой силы. Чувствуя, как по его спине и затылку бегут мурашки суеверного ужаса, рыцарь сжал зубы и стиснул пальцы на эфесе длинного меча. Глядя на командира, без команды потянули клинки из ножен и другие воины.
Но никто не нападал. В темноте, тихим шагом, ориентируясь по едва различимому просвету между кронами деревьев, маленький отряд медленно продвигался вперёд. По всем расчётам лесу давно полагалось закончиться, но… не было ему видно ни конца ни края.
— Что скажешь, Опцион? — почти шёпотом и наклонив голову (так, чтобы не услышали остальные) обратился капитан к своему самому старому и опытному сержанту. — Чего нам ждать впереди?
— Уж точно не простых бедняг-разбойников! — в сердцах отвечал ветеран, не забывая, впрочем, успокаивающе похлопывать облачённой в кольчужную перчатку рукой по шее своего тревожно всхрапывающего скакуна. Невесело усмехнувшись, сержант добавил: — Хотелось бы верить в лучшее, но, судя по всему, скоро появится какой-нибудь заколдованный замок с привидениями или терем на драконьих лапах и людоедом в придачу.
Ещё несколько минут прошли в полном молчании. Лишь глухой стук копыт по мокрому песку, сопение лошадей, позвякивание оружия и упряжи да скрип колёс, едва слышные на фоне шума затихающего дождя, достигали насторожённого слуха гвардейцев.
Зарницы от ушедшей куда-то далеко за горизонт грозы поминутно подсвечивали небо, и при каждом сполохе капитан замечал, что просека становится чуточку шире, а впереди, кажется, намечается прогалина. Опушка? Наконец кончился лес?
И верно! Ещё полсотни шагов, и промокшая и продрогшая кавалькада выехала из-под сводов просеки на довольно обширное поле, тонущее во мгле. Подковы, высекая искры, застучали по камню — под ногами лошадей теперь расстилалась пусть и проросшая пучками жёсткой травы, но самая натуральная мостовая из тёсаного булыжника. А впереди…
— Что за чёрт! — буркнул капитан. — И правда, похоже на замок. Заброшенный.
Военачальник с лёгким подозрением взглянул на Опциона: не знал ли старый бродяга дорогу заранее? Тот, заметив в неровном свете очередной зарницы движение начальника, только недоумённо пожал плечами и откликнулся не менее удивлённо:
— В жисть не видел тут ничего подобного!
Как по заказу тучи на небе начали расходиться и позволили выглянуть в образовавшееся окошко молодому любопытному месяцу. Капитан натянул поводья, вслед за ним остановился весь маленький конвой: и воины, и слуги, и высунувшиеся из кареты принцесса и её служанки. Все с опаской рассматривали величественные руины.