— А выглядит намного старше… — задумчиво прокомментировала вполголоса прислушивавшаяся к беседе Вестика.
— Как хочет — так и выглядит. Я же говорил, что мой хозяин — себе на уме. — Краставац повернулся всем телом (ведь шеи у него не было) к миленькой горничной и широко улыбнулся огромным ртом. — Кстати, сударыня, а что это вы всё на чердак Главной Башни по пять раз на дню зачастили? Кажется, догадываюсь. Капитан Готост — мужчина видный, спору нет! И так мило улыбается во сне, не правда ли?
Вестика покраснела как маков цвет и смущённо опустила глаза, не зная, что ответить.
Но в этот момент внизу — на поле ристалища — герцог Горамышц поднёс ко рту боевой рог и протрубил сигнал, означающий вызов противника на решительный бой. Маг Ординарус, погрузив обе руки в Волшебный Шар, склонился вперёд и вполголоса скомандовал:
— Начинайте!
В тот же миг Краставац ударил палочкой о возникший перед ним медный гонг. Густой мелодичный звон поплыл над Дремучим Лесом.
— Первый раунд, — трэльф изящно поклонился в сторону дам-зрительниц.
Горамышц и Дранг сходились осторожно. Рыцарь ждал огненного шара, а дракон опасливо поглядывал на левую руку рыцаря, которой герой легко, словно маленький шарик на шнурке, вращал цепь с тяжеленной гирей. Наконец Дранг, оправдывая свое древнее прозвище Драчливый, не выдержал. Первым он высоко подскочил в воздух, взмахнул крыльями и попытался плюнуть в герцога огнём прямо сверху — с минимальной высоты. Увидев закипающий в огромной пасти колдовской огонь, соперник, в свою очередь, резко раскрутил цепь с гирей. Мгновение — и последовал первый обмен выпадами. Вынужденные уклоняться от встречного удара, оба поединщика промахнулись. Комок огня ударил в шаге от Горамышца, а свистящая гиря лишь скользнула по чешуе пернатого змея. Тем не менее человек оказался отброшен взрывом, а дракон, от неожиданности совсем по-вороньи каркнув, поспешно отлетел в сторону.
Вторая стычка очень напоминала первую, с той лишь разницей, что Дранг не успел накопить достаточно огнесмеси и его второй огненный шар получился весьма скромным. На этот раз он был пущен не сверху, а сбоку — на уровне колен рыцаря, который высоко подпрыгнул и избежал попадания, уже на лету выбросив вперёд раскрученную по кругу цепь.
— КА-а-а-РРР!!! — на этот раз удар гири пришёлся точно в плечо Драчливого. Его правое крыло онемело, и лишь благодаря тому, что пернатый ящер летел над самой землёй, ему удалось приземлиться на лапы. Впрочем, получить серьёзное преимущество от повреждения противника рыцарю не удалось. Страшные челюсти дракона дёрнулись и перехватили цепь прямо в том месте, где она соединялась с проушиной гири. Между клыками чудовища вспыхнул огонь, заскрежетало разгрызаемое железо — и дракон зашвырнул оторванный метательный снаряд на сотню саженей в сторону. Горамышц кинулся вперёд. Он торопился, пока его противник снова не набрал огня в плевательный пузырь, добить его молотом. Но дракон встретил атаку могучими ударами задних лап. Далеко выкидывая их вперёд, он старался поразить рыцаря в защищённую шлемом голову, надёжно оглушив его. Раз-два-три! Герцог едва успевал уклоняться, но очередной, четвёртый по счёту удар парировал встречным выпадом молота.
— У-У-У-УЙЙЙЙ! — натуральным образом завизжал Дранг и, упав на передние лапы, жалко поскуливая, побитой собакой заскакал по полю на «трёх костях», поджав под брюхо ушибленную конечность.
— Вот видите, принцесса! — Ординарус со страдальческим лицом повернулся к Фаэтине. — А ведь на его месте должен был быть я!
Между тем Горамышц неутомимо преследовал убегающего по полю дракона, надеясь, что не привыкшее передвигаться по земле подраненное чудовище быстро устанет и позволит приблизиться к себе. Казалось, расчёты рыцаря были верны — Дранг хромал всё медленнее, а потом вовсе остановился. Но лишь с той целью, чтобы развернуться и, вытянув шею во всю длину, изготовиться для нового огненного плевка. Понимая, что на этот раз расстояние слишком мало, чтобы попытаться уклониться (от набегающего рыцаря до раскрывающейся драконьей пасти оставалось всего пять саженей), Горамышц со всей силы метнул молот. Драчливый резко отдёрнул голову, но тяжкое орудие всё же угодило ему прямо в грудь. От страшного удара дракон, словно нокаутированный боксёр, подлетел в воздух и грохнулся на спину. Вместо сгустка пламени из его пасти посыпались только брызги огненного кашля. Торжествующе взревев, Горамышц, вытаскивая на ходу длинный кинжал, кинулся вперёд. Но огромный драконий хвост, взлетев в небо, со страшной силой обрушился сверху на шлем рыцаря, вбив его в землю едва не по колено. Несколько мгновений герой стоял пошатываясь, а потом его ноги подломились и увешанная доспехами фигура бессильно обрушилась на землю.
— Один-один! Гонг! — коротко подвёл итог Ординарус. — Перерыв.
Пока оруженосцы отливали водой и приводили в порядок Горамышца, владелец Заколдованного Замка через Волшебный Шар беседовал с расположившимся во внутреннем дворе Дрангом Драчливым:
— Ну, ты как в целом? — сочувственно поинтересовался маг.
— На удивление, еще живой! Ох-х-х-х! — кряхтя от боли (Краставац массировал ему подбитую ногу), ответствовала рептилия. — Пожалуй, я погорячился, ввязавшись в сражение. Если в следующем раунде у меня не получится его одолеть, я ни за что не ручаюсь. Не дал бы я обещание принцессе — давно бы уже удрал! Ой-ой! Ну до чего же ловкий человечек. Твой предок таким же был.
— Давай по делу, — отрезал волшебник. — Какие потери?
— Плевать огнём — не могу. Летать — не могу. Бегать тоже быстро не получится. Если, конечно, ты меня сейчас не подлечишь магически.
— Не имею права. Всё должно быть по-честному, — развёл руками Ординарус. — Но шанс на победу у тебя есть. Надо только мозгами пошевелить. Надеюсь, их у тебя всё же побольше, чем у Горамышца.
— Ничего себе по-честному! — возмутился Дранг. — У меня же все лапы связаны обязательством, что убивать и калечить не буду.
— Выкручивайся. Сам ввязался.
— Ага! Так же, как и ты! — сквозь стон съехидничал побитый дракон. — Небось, тоже давно не рад, что на бабьи слёзы да вздохи растрогался, да? Я-то ладно, додерусь как-нибудь. Есть у меня мыслишка, как одолеть этого богатыря. А вот тебе с твоим хранителем-огурцом каково дальше придётся? Не завидую я вам.
— О чём ты? — удивлённо вскинул брови старый колдун. — Следующую команду претендентов подберу лично — кто-нибудь из них этим капризным дамам обязательно понравится. И его-то уж точно до башни доведу.
— Ага! Раскатал губу. Жди. Кха-кха, — дракон с трудом встал на все четыре лапы и издевательски засмеялся-закашлялся. — Теперь тебе от них вовек не избавиться!
— Второй раунд! — торжественно объявил Краставац, ударяя в гонг и почтительно кланяясь девушкам огурцеподобным тельцем.
Ворота замка распахнулись, и из них на всех четырёх лапах (правда, заметно хромая) выступил дракон. Ему навстречу, стараясь держаться прямо и смотреться столь же монументально, как в начале битвы, двинулся рыцарь Горамышц. Однако и он, как ни бодрился, не выглядел вполне свежим. Боевой молот рыцаря теперь был заткнут за пояс, а запасную гирю на цепи герой вращал уже обеими руками.