– А когда же нам его…
– Я не могу вам этого, сказать, – перебила Николая берегиня. – Вы должны сами решить, когда его применять. Я думаю, у вас все получится. Удачи! И торопитесь, ведь для победы вы должны выполнить задание первыми. И девушка исчезла в толпе также незаметно, как появилась.
Николай спрятал оберег в нагрудный карман пиджака, свиток вручили Агате, а лук решил нести Блюмарин. Компания поспешила к выходу и уже через несколько минут ребята стояли на улице. За их спиной остался прекрасный дворец, а перед глазами на необъятных просторах раскинулся цветущий сад, начало и конец которого нельзя было определить невооруженным глазом. Ребятам надо было решить, в какую сторону отправиться.
– Я думаю, стрелять надо высоко-высоко в небо, как в русской народной сказке про Иванушку – дурака, – сдвинув пальцем очки поближе к переносице, провозгласил Коля. Он всегда делал этот жест, уже по привычке, когда считал, что говорит что-то умное.
– А мне кажется, что стрелять надо, ориентируясь по звездам, например в сторону Полярной звезды или Седава-звезды, как называли ее в старину. Ведь она часто упоминается в мифах, и вообще все звездное небо держится вокруг нее, если верить древним славянам.
– Может, стоит осмотреться по сторонам, – решила предложить свою идею Лея. Но не успела закончить, как все услышали звук натянувшейся тетивы и свист летящей стрелы, которую Блюмарин выпустил, почти не глядя.
– А я ничего не думаю, – решительно и задорно сообщил всем мальчик. И у нас нет времени на все эти ваши рассуждения. А ну пошли! И ребята, молча, ошарашенные такой резкой сменой обстоятельств, двинулись в путь.
Шумная компания двинулась в сторону сада, и как только пересекла его границы, вдруг притихла. Все были поражены необычайной красотой сказочных растений. Огромные вековые дубы оплетали плющи и вьюнки изумрудного цвета, фантастические цветы всех оттенков и форм кружили голову своим благоуханием, а от пения сотен голосов неведомых ребятам птиц звенело в ушах.
– Я видел, куда полетела стрела, выпущенная Мариком, и знаю, в каком направлении нам идти, – нарушил всеобщее молчание Николай. – В моих наручных часах есть маленький встроенный компас, поэтому мы не собьёмся с пути.
– Я знал, что его надо брать с собой, – шепнул на ухо Лее Блюмарин. И ребята двинулись вглубь сада.
Компания не спеша продвигалась вперед, оглядываясь по сторонам и замечая, что растительность становится все буйнее, солнечного света все меньше, а сад все больше походил на дремучий лес.
– Где «лес и дол видений полны», – негромко произнесла Агата, – прямо как в сказке про Лукоморье, помните? Не удивлюсь, если сейчас из-за какого-нибудь гигантского дуба выйдет одноглазое Лихо и перекроет нам путь.
Не успела Агата закончить, как в кустах послышался какой-то нарастающий шорох, и с треском ломающихся веток и ворчанием на дорогу выкатилось лохматое, покрытое сухими листьями и еще каким-то мусором существо.
– Ааа! – завизжала Агата и машинально спряталась за брата, ухватив его за полы куртки.
Все дети замерли и только Лея, немного разглядев непрошенного гостя, засмеялась и выступила вперед:
– Не бойся, Агата, это же всего лишь Домовой. Я узнала его по картинкам из бабушкиных книг. Я же говорила тебе, что разбираюсь в домашних духах. Бабушка говорила, что Домовой – дух добрый, он рачительный хозяин, который помогает дружной семье. Иногда он может повредничать и пошалить, если ему что не по нраву. Но все домовые духи служат ему, и если не поладить с домовым, то в доме будут происходить самые странные вещи. По ночам будут шуметь и колобродить шишиги и шиликуны, а коргоруши, обратившись в черных кошек, будут лезть под ноги, а жировик-лизун съест из холодильника все продукты. Но вообще Домовенок добрый. Неспроста иногда его называли «Доброжилом», «Доброхотом» и даже «Кормильцем».
Незнакомец, и правда, был совсем безобидного вида. Это был маленький старичок с добрыми глзами, растрепанной бородой, одетый в ветхий тулуп. Через плечо его висела тряпочная котомка, а на седой голове красовалась помятая шляпа. Он стряхнул с себя прицепившиеся листья и откашлялся:
– Все верно. Это я. Приятно, так сказать, познакомиться, – пробурчал старичок.
Лея смело пошла к нему навстречу и протянула руку для рукопожатия:
– Это очень взаимно. Я – Лея, а это мои друзья, – девочка пожала руку старичку, а затем залезла в карман, выудив оттуда последний кекс, завернутый в платочек, который припрятала на всякий случай. – Угощайтесь, многоуважаемый Домовой! Хозяин-батюшка, прими мое угощение! Ешь пироги, и нас береги!
– Ммм, ты даже присказки эти знаешь, – неохотно улыбнулся старичок, – похвально, похвально. Что ж, спасибо, я очень люблю сладкое. Но и без него вы можете меня не бояться. Я здесь для того, чтобы помочь вам побыстрее найти дорогу к вашей стреле. Иначе по такому лесу вы еще ни один день будете блуждать в поисках нужной тропы, даже с вашей умной штуковиной, – Домовой бросил взгляд на компас, который держал в руке Коля.
– А почему вы выбрали именно нас? – спросила выглянувшая из-за брата Агата
– Это вы выбрали меня, отправившись в лес по этой дороге. Другие ребята, верно, встретят других духов или помощников. А вам вот повезло со мной, – старичок довольно захихикал. – Я знаю этот лес как свои пять пальцев, и помогу вам добраться в два счета.
– Ура! Спасибо вам, самый добрый на свете Домовой, – успокоилась и обрадовалась Агата. – Давайте же уже скорее пойдем дальше!
И вся шумная компания отправилась вслед за своим новым провожатым. По дороге ребята болтали без умолку. Они рассказывали друг другу интересные факты и делились своими знаниями обо всем на свете, а хмурый, но добрый лесник – Домовой, показывал им диковинные растения, ягоды и цветы, рассказывая об их волшебных свойствах и предназначении. Дети доверяли старичку и с удовольствием пробовали сладкие ягоды, а иногда подкармливали ими маленьких сказочных животных, встречающихся им на пути.
Видели они, как гуляют по солнечному полю гуси-лебеди. Кто-то из ребят хотел покормить и их, но Домовой предупредил, что лучше к ним не приближаться, ведь они помощники самой Бабы Яги и не известно, что у них там на уме. Были случаи, когда по ее велению они уносили малышей, не известно куда.
Блюмарин доказывал всем, что видел в пруду, в котором дети умывались и мыли руки, саму Золотую Рыбку. И собирался доказать это всем тем, что она исполнит любое его желание. Но Коля, посмотрев на компас и солнце, заявил, что у них нет времени на то, чтобы сидеть и ждать, когда он эту рыбку поймает и что до заката им обязательно надо найти стрелу. Блюмарину пришлось подчиниться, но всю дорогу он вспоминал о том, что видел настоящую волшебную рыбку из сказки.
Ненадолго компания останавливалась отдохнуть на зеленом солнечном лугу. Привал был коротким, но ребятам повезло увидеть, как пасется поодаль от них маленький и озорной Конёк – Горбунок. ыло весело наблюдать за тем, как он веселился и бегал по траве так, что только вихри пыли клубами носились под его ногами.