Когда-то Сфера находилась в руках хранителей из числа тагов и сорфитов. И в их государстве Настройку производили десятилетним детям. Лет пять назад магическое устройство Древних в отчаянном рейде в глубь Сорфитских Долин выкрали колабы. Они уже стали возлагать Сферу на свою поросль тринадцатилетнего возраста. Затем дикие и всеми обижаемые болары вдруг стали умнеть, возвращать себе память и чуть ли не сразу преобразовывать своё сознание, вознося его на высшую ступень своей эволюции. И они уже заявили, что кандидаты на Настройку должны поддаваться магической коррекции в шестнадцатилетнем возрасте. И то, если заслужат и покажут себя талантливыми личностями. Утверждали, что так было в древней истории и сведения об этом пришли с воскресшими воспоминаниями.
Кстати, именно в процессе преобразования сознания невероятную помощь «зеленючкам», как их называли среди простого народа, оказал всё тот же пресловутый и незаменимый Кремон Невменяемый. Он запустил, начиная от своих друзей, настоящую цепную реакцию в сознании летающих сфер, и уже никто бы не смог отрицать их наивысшую, чуть ли не приоритетную разумность.
Наверное, поэтому так получилось, что болары моментально забывали о своих принципах и пацифизме, стоило лишь их другу, благодетелю и непререкаемому авторитету о чём-то попросить или оказаться в затруднительном положении. Так они подсобили ему в деятельности разведчика, помогая похитить у колабов знаменитый трактат «Установки». Затем буквально спасли и многократно выручали героя во время пребывания того в теле дракона и нахождения в Альтурских Горах. О вкладе разумных растений в победу во время войны с Кремниевой Ордой уже знал и восхищался весь мир. Да и в деле искоренения рабства в Менсалонии они приложили свои корни, служа незаменимыми разведчиками, да без всякого колебания расстреливая войска и личные армии рабовладельцев. Но! Лишь только и всегда потому, что в точке крайнего интереса находился Эль-Митолан Невменяемый.
Так и в данной ситуации. Вроде бы рать между людьми зеленючек нисколько не касалась. И кто кому объявил войну да по какой причине, их интересовало на уровне вопроса: «Есть ли жизнь в вулканической лаве?» Но как только они узнали, что экспедиции в Реликтовые Рощи может угрожать опасность, они неожиданно для всех собрали три гигантские стаи, сплелись корнями и подались к реке Ива, спасать своего идола. Прилетели к реке, понаблюдали, что там творится и как ранее прибывшие драконы переговариваются флажками с Хлеби Избавляющим да и ударили по окопавшимся в своем лагере войскам князя Тасси.
Руководитель экспедиции только за голову схватился, когда увидел зарево пожаров и вздымающиеся столбы дыма:
– Зачем?! Что ж вы творите?! Они бы и так уже завтра снялись с позиций да подались по домам! Князь обещал это сделать, если мы его отпустим…
Но его причитания, несущиеся к небу, разумными растениями услышаны не были. Узнав от драконов, что Невменяемый на побережье, вместе с парой их лидеров, все три стаи вновь сцепились корнями и ринулись на восток. Устрашающие тучи, бронированные амулетами и артефактами, тотально вооружённые литанрами и прочим убийственным оружием, они выглядели не просто грозовыми, а воистину ураганными.
Хлеби обогнал их по внутренней стороне границы с помощью драконов всего лишь на полчаса, но и там не успел остановить бессмысленную бойню. Пока отыскал Кремона, пока объяснил ему ситуацию и рассказал последние новости, пока согласовали дальнейшие действия и пока Спин пролетал пространство Барьера, тучи зелёных сфер нависли над берегом. Болары рассмотрели на некоторых недобитых кораблях флаги Чингалии и ту часть, что осталась на ходу и сейчас помогала чиниться своим товарищам, да без раздумий нанесли превентивный, но окончательно сокрушающий удар по противнику.
Когда Спин туда добрался, скрипя, как старая арба, от гнева и досады, с остатками громадного не так давно флота было покончено. А командиры каждой стаи ещё и с нападками набросились на своего главного философа и личного друга-идола в обличье человека:
– А мы откуда знали, что у вас тут творится?! Война есть война!
– Любые корабли с флагом Чингалии приказано уничтожать!
– И если хотели пленных побольше набрать, надо было для нас посыльного оставить. Или надписи хорошо на видимых склонах выложить!
Спин на них ещё громче ругался:
– Какие надписи?! Мы по умолчанию ни с кем ни при каких обстоятельствах не воюем! Для нас не существует военной конфронтации, тем более чужой! И приказы Энормии для вас пустой звук! А за то, что пленных почти не оставили, отдельное порицание получите от… сами знаете кого! Там порт и город надо отстраивать, а они рабочую силу уничтожают, желающую отработать свои грехи!
Услышав о грядущем порицании, боевые командиры стай заметно занервничали, перестали покрикивать на своего лидера и стали оправдываться:
– Кто ж знал, что вы их тут для плена оставили…
– Да и вон ещё, две лоханки на плаву остались…
– Точно! – сообразил самый ушлый философ. – И пленных вон сколько до берега доплыло! Сейчас прихватим этого добра сколько угодно! Не проблема!
Получилось, что выбравшийся из центра управления Кремон незамедлительно подивился не огромному количеству боларов, которые по крышам окружающих зданий расселись на отдых, а удвоившейся толпе каторжан, словно муравьи снующих в порту. Там буквально на глазах с огромной скоростью и рвением восстанавливались пирсы и причалы.
– Не слишком ли много? – засомневался он. – Лишних пятьсот человек ещё и накормить ведь надо, а?
– А чего их кормить? – в чёрном стиле решил пошутить Караг. – Я им уже сказал, что жить будут вон на том пляже, возле Барьера, а питаться теми, кто умрёт раньше окончания реставрации. Безотходное производство. – Но заметив, что шутка никому не показалась смешной, фыркнул с досадой: – Вот и чингалийцы не смеялись! Почему-то… Зато работают теперь все эффективней похасов. Ха-ха! И не смотри на меня так! Мы уже попросили драконов сносить на тот пляж коряги для костров да десяток туш молодых бычков. Этой живности оказалось на ближайшем огромном острове безмерно. Остаётся поражаться, откуда их там столько и чем они питались. Не иначе как вплавь туда мигрировали совсем недавно.
– Через море? – не поверил колдун, поглядывая в указанную сторону.
– Может, и не вплавь, – легко отмежевался от своего предположения Караг. И тут же выдвинул следующее: – Может, они туда по подземному тоннелю пробрались? Вдруг и тут отыщется Великий Путь, связывающий все острова сетью подземных коммуникаций?
– Ну у тебя и шуточки, дружище! – вмешался в разговор Избавляющий. – То пленных на людоедство толкаешь, то неуёмными фантазиями поражаешь…
– Фантазия моментально претворяется в жизнь, стоит соблюсти лишь некое условие, – вполне серьёзно заявил болар. – Оно простое: надо только нам вместе с Кремоном поискать здешний Великий Путь – и он обязательно отыщется.
– А‑а‑а! – затянул Протектор Агвана. – При таком помощнике и я что угодно отыщу! Даже то, что придумать невозможно. Вот, к примеру…