– Все?
– Да. Разве этого мало?
– Быть может, и немало. Вот если бы знать, что там, в этой записке. А то вдруг наш сказитель с каким другим болтуном своими балладами обменивается. Мы-то прежде за ним не следили, может, он и раньше письма посылал, да ты не замечал?
– Когда к Трактиру шли, не посылал, – немного помедлив, чтобы оживить в памяти события, отозвался Марат.
– Вот ты сказанул! Сам же говорил, что раздольники его ограбили. Может, амулет с голубиным камнем забрали?
– Амулет с голубиным камнем?
– Ну да, всякий человек о том знает: ежели в гнездо пару таких камней положить, три руки дней подержать в то время, когда птенцы выводятся, а гнездовище затем разорить, то можно не сомневаться: где бы те камни ни были, голубь к ним всегда прилетит.
– Вот оно что!.. – Марат почесал затылок когтистой лапой. – А я-то думал…
– Так я и говорю. Купил себе Сказитель в Трактире голубей вместе с парой амулетов и шлет записки своей подружке, к примеру, в тот же Трактир.
– Но ты же говорил… Так что ж, все зря?
– Э нет, не зря. – Тимур задумчиво покачал головой. – Просто голуби к предательству Тиля могут иметь отношение, а могут и не иметь. Если имеют, то нужны улики, чтобы к стенке припереть. Эх, хорошо бы заполучить ту записку, что птица нынче принесла! А еще, – Тимур чуть задумался, – хорошо бы наплести Тилю всяких небылиц, чтобы они казались ужасно важными, а проверить, правда ли услышанное, он никак не мог.
– Зачем?
– Проще простого: даже если того, что ты ему нагородишь, он проверить не сможет, то постарается на всякий случай передать, уточнив, что это лишь слух. Но сообщить он должен обязательно. Расскажи ему, как бы случайно, но под большим секретом, какую-нибудь выдумку, а затем проследи, когда Тиль вздумает следующую птицу отсылать.
– А что толку? – Чешуйчатый махнул лапой. – Если он птицу отправит, мне ее не сбить.
Тимур пошевелил рукой. Лечение, спасибо Бурому, продвигалось необычайно успешно. Пожалуй, завтра, если так пойдет, он уже сможет взять в руки оружие.
– Сделай то, о чем мы условились, – вкрадчиво проговорил караванщик. – А сбить я и сам ее сумею.
…Лешага пробежал взглядом полученное утром послание.
– Твоя жена просит написать о последних днях как можно подробнее. Но ведь ты уже писал.
– Женщинам всегда кажется мало, – грустно усмехнулся Тиль. – Даже если они будут знать все, что только можно, сочтут главное скрытым.
В одной древней песне рассказывается о первых людях, живших в богатом и пышном саду. У его хозяина было любимое дерево, плоды которого он вкушал сам и запрещал остальным даже приближаться к нему. Как говорится в песне, именно с этого дерева на голову хозяина упало яблоко, и этот удар породил в нем мысль, что неплохо будет создать тварей, подобных себе, дабы могли они вовремя убирать плоды с деревьев.
Сад был огромен, но первой женщине он казался тесной никчемной свалкой, и лишь один плод волновал ее воображение, манил и радовал душу – тот, что висел на ветвях запретного древа. Как-то раз, оставив ручного змея сторожить, она прокралась, схватила влекущий плод и вонзила в него зубы. В следующий миг слезы навернулись на ее глаза, таким горьким он оказался, хотя был румяным и сочным на вид. С той поры женщины и думают, что хозяин сада, зная все наперед, подсунул ядовитую обманку, дабы позабавиться ее слезами. А истина где-то совсем рядом, и она сладка, как мед.
Лешага кивнул. Нечто подобное ему доводилось слышать и раньше. В школе наставник рассказывал похожую легенду, только звучала она немного иначе.
– И все же это странно. – Он еще раз просмотрел исписанный бисерным почерком клочок бумаги. – Места, оставленного для слов твоей жены, в записке совсем мало, и что же она просит? Еще раз повторить то, что ты уже ей писал. Думаю, здесь дело в другом.
– В чем же, Светлый Рыцарь?
– Должно быть, Эргез что-то заподозрил. Он хочет, чтобы ты заново все рассказал. Вряд ли у тебя получится повторить слово в слово, да и это было бы подозрительно. А если второе донесение будет отличаться от первого, то он сможет уловить противоречия. Тем более Эргез явно рассчитывает, что ты не будешь чересчур насторожен, ведь пишешь любимой женщине. Он не доверяет тебе. – Леха опустил на плечо сказителя тяжелую руку. – Но пока мы не знаем, в чем была наша ошибка. Может, не хватает особого слова или условного знака. А может, Эргез просто чует недоброе.
– Возможно, и то, и другое, – с грустью подтвердил Тиль. – Однако, несмотря на подозрения, он по-прежнему отдает приказы, как будто Тимур цел и здоров.
– Да, – Лешага нахмурился, – вот тут он требует захватить крепость Врата Барсов и удерживать ее до подхода какого-то Арслана.
– Жена пишет, что этот славный воин по милости властителя правоверных взял стремянным к себе моего сына, что скоро он приведет к Вратам Барсов большой отряд, который остановит моего отца и поможет мне свершить, – Тиль нервно передернул плечами, – казнь. А когда убедится, что дело сделано, туда прибудет сам ньок-тенгер и привезет мою жену. Если он будет доволен моим великим послушанием, то и сын, и жена, и власть над Крышей Мира будут моими. Если нет… – Он тяжело вздохнул и прикрыл глаза, не в силах отогнать мысль о том, на что способен разгневанный властитель.
– Не спеши печалиться, – одернул его Леха. – Пока Эргез сомневается, у нас есть время действовать. Давай по порядку. Кто такой этот Арслан?
– Лучший из полководцев Эргеза, самый опытный и храбрый. В прежние времена я был бы счастлив, если бы он стал воспитателем моего сына. Наставник он суровый, но у него есть чему поучиться, и он не бросает в беде своих воинов.
Однажды с десятком храбрецов он по отвесной скале пробрался в крепость, чтобы спасти отряд, попавший в западню у ее подножья. Напав с тыла на оторопевшего от внезапной атаки врага, он пробился к воротам и открыл их, впустив своих. Арслан тогда был весь изранен, но продолжал вести бой и спас несколько сотен воинов! – почти с гордостью проговорил Сказитель. – У меня есть баллада о нем.
– Это попозже, – отмахнулся Леха. – Но если то, что ты говоришь, правда, то противник нас ждет опасный. А теперь второй вопрос: что за крепость Врата Барсов?
Тиль скривился, точно от зубной боли.
– Это та самая крепость, которую некогда брал Арслан. Она запирает проезжий тракт в ущелье, ведущий на перевал. Так что пройти мимо нее никак не удастся. К тому же, взяв эту твердыню, Арслан еще изрядно укрепил ее. Она воистину неприступна, и, если захлопнуть эти врата, ни одно войско не сможет вторгнуться в земли Крыши Мира.
– И теперь Эргез предполагает, что там, где в прежние времена с трудом управился Арслан с несколькими сотнями бойцов, управимся мы вчетвером? Плюс к этому раненый Тимур, хотя он и сомнительное подспорье. И две женщины.
– Эргезу незачем думать об этом. Он понимает, что у меня нет выхода, кроме одного – выполнить приказ. Ты и Бурый – воины, которым нет равных. Даже если укрепление взять не удастся, а так, скорее всего, и будет, вы отвлечете на себя внимание, дав Арслану возможность беспрепятственно войти в ущелье, ведь там пока не знают, что им снова нужно опасаться победоносного амира, а значит, впустят подмогу и без приказа моего отца. Так что получится, нет ли – какая разница Эргезу? Увы, преемнику Аттилы просто нравится играть со мной как кошка с мышью, тешить пустой надеждой, упиваться моей болью и страданием.