– Значит, их тем более нужно спасать! – Кэйт гневно дернулась, вырывая руку. – А ты меня останавливаешь!
– Ты не спасаешь их, а рвешься погибнуть вместе вон с теми. – Он ткнул пальцем в монитор. Вокруг трупов шарили вояки в черных бронежилетах и шлемах, активно освобождая убитых от всего, что имело хоть какую-то ценность.
У Кэйт поплыло в глазах, она была готова расплакаться, но проявить слабость перед чужаком, пусть даже и относительно цивилизованным, она не могла себе позволить. Соглашаться с доводами этого странного человека не хотелось, но крыть было нечем.
– На твоем корабле есть оружие? – между тем спросил он.
– Только паралитическое. Но я не могу одновременно управлять вельботом и прицельно использовать парализатор. Шлюп – не боевой корабль, и перед нами не ставилась задача убивать местных жителей. – Она вспомнила, как еще недавно хотела запустить куда-нибудь сюда ракеты страшной разрушительной мощи, от которых не то что люди, даже лес погиб бы на много миль вокруг.
Она пока не смогла бы уверенно сказать, как следует относится к своему недавнему разрушительному порыву. Вначале он казался ей шагом справедливого возмездия, затем она признала его временным помутнением рассудка, и вот сейчас ей отчего-то становилось не по себе от мысли, что она могла погубить вот именно этого немолодого мужчину, говорящего неприятные вещи так уверенно, что с ним приходилось соглашаться.
– Сейчас по инструкции я должна вызвать подкрепление с космического корабля, вращающегося по орбите Земли. Оттуда, в свою очередь, передадут информацию в Эндимион-сити, Ноллану. Пока там будут готовить полноценный десант, мы займем здесь плацдарм и будем его удерживать до высадки основных сил. В этом случае, если кто-то попытается оказать нам сопротивление или нам только представится, что абориген враждебно настроен, – ему смерть. Народ больше не может ютиться на Луне, мы должны вернуться. А раз так…
– А раз так, остальные должны либо покориться, либо умереть.
– Так и есть.
– Конечно. – Чингиз криво ухмыльнулся. – Такое уже много раз бывало в истории планеты. Разумеется, мнение землян, чудом переживших день катастрофы и теперь по камешку восстанавливающих нормальное обитание на планете, во внимание принято не будет?
– Мы предприняли мирные попытки наладить контакт. Это вторая, и, сами видите, неудачная.
– Конечно, неудачная. Вы нас сочли дикарями, которых можно испугать большими кораблями и диковинными пушками, решили поддержать одного туземного вождя против всех остальных, чтобы затем установить над ним контроль и превратить в марионетку. Такое не раз бывало прежде и всегда заканчивалось плачевно.
Если инструкция велит сообщить на ваш корабль о происшествии, сообщайте. Но пленных давайте попробуем освободить сами.
– Но я же так и хотела! – возмутилась второй лейтенант Кин.
– Я сказал освободить, а не геройски погибнуть. Тут большая разница. И второй вариант мне глубоко противен. Вы знаете, как нужно управлять вашей шлюпкой?
– Вельботом!
– Все равно. Если умеете, взлетайте поскорее. Об остальном – чуть позже.
* * *
Вода в ручье была сладкой, как в старые, просто незапамятные времена, еще до Того Дня. Ручей брал начало в горах, падал прозрачной ледяной стеной, срываясь по отвесной каменной стене. Затем уходил под землю и вновь, пройдя сквозь пласты торфа, выбивался наружу. Мало кто решался пить эту черную воду. У всех потомков спасшихся в Тот День было нерушимое правило: не пользоваться ничем, внушающим хоть какое-то опасение. Великому множеству людей такой обычай спас жизнь. Но Седой Ворон хорошо знал нравы стихий, камень для него оживал, показывая след, воздух хранил голоса и запахи былого.
Библиотекарь остановился на берегу. Весело струится пугающая темная вода, беззаботно щебечет на ветке голосистая пичуга. С самого рассвета и почти весь день он шел за Лешагой, шел упорно, не останавливаясь, разве что разок прислонился к стволу дерева, чтобы подкрепить силы энергией дуба-великана, а заодно бросить в рот кусок лепешки.
Грязно-серый клубящийся туман не рассеивался, отогнать его в сторону тоже не получалось. Он, словно привязанный, висел над отрядом Лешаги, закрывая небо. Теперь не было видно и Марата. Он тоже утонул в непрозрачных клубах призрачного марева. Но этот ручей – он был воистину спасением! Седой Ворон присел, наклонился над ним и стал водить рукой, нашептывая над студеной водой что-то невнятное и, казалось, лишенное смысла.
Так и есть! Ручей, превращавшийся дальше в неширокую речушку, а потом впадавший в огромную реку, совсем недавно был местом пристанища для отряда путников. Библиотекарь видел, как появились на водной глади зыбкие образы Лешаги, Бурого, их нового диковинного соратника, драконида Марата. Видел он и Тиля с караванщиком, недавно проезжавшим через Трактир с охапкой книг, украденных из разоренной библиотеки Павлов-бунка.
– Интересная компания, – себе под нос прошептал Седой Ворон. – Что ж, надеюсь, Лешага знает, что делает, когда тащит за собой этого матерого волка.
Сейчас этот Тимур, похоже, лежал на носилках, это несколько умеряло тревогу и давало надежду. А вода все струилась, принося новые образы. Вот Лил наклонилась умыться. Она выглядит обеспокоенной. «Интересно, это оттого, что вода непривычного цвета, или что-то заботит ее? А это кто? Он увидел, как к ручью за несколько переходов отсюда приближается женщина, пожилая, но на удивление статная, с походкой, точно у молодой антилопы.
Женщина подходит, что-то говорит Лилии, та кивает в ответ, садится поудобнее, закрывает глаза. А женщина начинает водить ладонями вокруг ее головы, водить и стряхивать пальцы, будто они затекли от напряжения.
– Такое знакомое лицо! – Седой Ворон напряженно вглядывается в смазанные временем, но такие яркие некогда черты. Ну конечно, как же он сразу не понял! Глаза старика сужаются в тонкие щелки на его морщинистом лице. – Гюрза! Уж и не думал, что придется свидеться…
Командир полусотни дозорных спешился, победительно оглянулся и устремился к обиталищу Арслана. Его заозерные охотники сегодня поработали на славу. Еще бы: без потерь захватить более десятка прислужников демонов, и каких – один другого краше! На рынке двуногих мулов каждый из них стоил бы целое состояние. Жаль, конечно, что продать их не доведется, но все равно разведчики совершили подвиг, достойный быть воспетым. Еще мгновение, и командир разъезда стоял перед Арсланом, сыном Айшата, вытянувшись в струнку, излучая преданность и рвение.
– Мы взяли всех! – доложил он и поправил сам себя: – Тех, кто выжил. Они прохлаждались возле своих жилищ, будто Пророк лично взялся охранять их покой. Твои люди, о высокий господин, схватили их, как слепых щенков. Эти глупцы едва успели воспользоваться оружием.
– Много потерь?
– Ни одного человека.
– Но ты сказал, что они успели схватиться за оружие, – удивился полководец. – Или они так плохо владеют им?