– Да, так и живу, – с улыбкой ответил незнакомец.
– А что вы тут едите? – спросила практичная Марина.
– Да чаще всего рыбу или крыс. Здешние рыбки вполне съедобные, только вымачивать надо. Грегор их ловит, у него реакция отменная. А еще раки тут водятся – очень вкусные, только надо знать, как их ловить, чтоб пальцы не оттяпали.
И человек погладил таракана между выпуклых фасетчатых глаз. Игорь невольно брезгливо передернулся.
– А тебя как звать? – спросил Васька.
– Зови Костей.
Костя не проявлял излишнего любопытства, зато охотно рассказывал обо всем, что знал. Он жил здесь совершенно один, не считая своей «домашней зверюшки», уже несколько лет, и ему здесь нравилось. Кстати, он уверял, что людей по коллектору ходит предостаточно. Хорошо, если мирных, а то ведь всякие отморозки попадаются.
Оказывается, отсюда почти до самого метро Охотный ряд идет широкий удобный туннель. А тот боковой ход, выложенный кирпичом, с круглым сводом, в котором он живет, – ответвление в старую часть коллектора, его некоторые называют «привал Михайлова». Ближе к Охотному ряду удобный туннель сменяется коридором из красного кирпича, который зовут «тропой Гиляровского». Наверное, Михайлов и Гиляровский были предводителями обитавшего здесь еще до Катастрофы племени диггеров, представители которого до сих пор тут попадаются. Но с той стороны, где проходит тропа Гиляровского, уже давно никто не приходил, поэтому нельзя точно сказать, что там сейчас творится. Говорят, кто-то видел в тех подземельях странных людей в черном, но они справляют свои непонятные ритуалы и не опасны, если не хаять их божества. Хотя вообще места там нехорошие, и если вдруг путешественники увидят или услышат, что навстречу идет группа в несколько человек, то лучше от греха подальше затаиться или убегать как можно скорее. Но когда Игорь пытался расспросить подробнее о том, что за люди там бродят, Костя отвечал уклончиво. Чего-то он боялся и недоговаривал. Тогда Игорь постарался узнать побольше о хитросплетениях подземных ходов.
Сам Костя в той стороне не бывал ни разу, но от людей слышал, что ближе к концу «тропы Гиляровского» вправо отходит подземный ход – старое русло реки. И будто бы проходит он где-то совсем недалеко от станции метро Боровицкая. В общем, вполне возможно, что если в том месте найти выход на поверхность, то можно попасть прямо в Полис. Главное – не смотреть на кремлевские звезды, иначе конец. Забудешь обо всем и пойдешь на их свет – а что дальше, никто не знает, потому что никто оттуда не возвращался.
А про подземные ходы знающие люди еще много всякого рассказывают. Будто бы чуть ли не от самого Кремля к храму Христа Спасителя ведет старинный ход, выложенный белым камнем. А рядом с храмом – вход в метро Кропоткинская. Кажется, все очень просто – по подземным путям можно добраться, куда душа пожелает. Но ведь одно дело – знать, что ход такой есть, и совсем другое – попасть туда и собственными глазами увидеть, что там теперь творится. Может, этот коридор осыпался давно или твари какие завелись в нем – пауки, гигантские многоножки, да мало ли кто. На куполе храма Христа Спасителя, по слухам, уже давно свили себе гнездо вичухи. Вполне возможно, что какие-нибудь создания природы облюбовали и тамошние подземелья. И еще, конечно, смущает, что ход этот идет от самого Кремля. Там ведь можно встретить не только мутантов. Говорят, какой-то грозный царь еще задолго до Катастрофы спрятал в подземельях свою библиотеку, да так хорошо, что потом сколько ни искали – найти не могли. И верят многие, что дух его до сих пор бродит в тех подземельях – стережет свои книги. Так что хищники – это еще не самое страшное, что по дороге может попасться.
Как раз живых мутантов Игорь боялся больше, чем мертвого царя, но слушал внимательно, не перебивая.
– Уходят люди иногда в ту сторону, но никто из них обратно не проходил, – посетовал Костя. – А с той стороны приходят гораздо реже, и не от самого Кремля, а из ближайших мест. Последний раз вот с Лубянки двое беглых пробиралось.
Про дикарей на Цветном бульваре нелюдим ничего сказать не мог, так как на поверхность выходил редко.
– Там ведь цирк раньше был, – вспомнил он. – А теперь разрушено все.
– Цирк сгорел, – мрачно сказал Профессор. – А клоуны разбежались. Сидят теперь в кустах и швыряются острыми железками.
– Ладно, если клоуны, – покачал головой Костя. – Там ведь были и змеи, и обезьяны, и крокодилы. И тигры, и слон был. Про слона это так, до кучи – он если где и бегает до сих пор, то наверху, ему в наши подземелья всяко не протиснуться. Но народ говорил – не знаю, правда ли, – что одного крокодила видели потом здесь, в Неглинке. Так что вы поаккуратнее.
– Да мы и Грегора твоего сначала испугались, – признался Васька.
– Тут огромные белые тараканы еще до Катастрофы жили, – философски заметил Костя. – Ну, не такие здоровые, конечно. А Грегор мирный и питается только мелкими зверушками.
Игорь подумал, что, попадись Грегору беспомощная добыча покрупнее, он тоже может не упустить случая подкрепиться. Но вслух высказывать свои мысли не стал, чтобы не обидеть хозяина таракана.
– Не хочешь с нами пойти? – спросил он Костю напоследок.
Тот только плечами пожал:
– К красным? Зачем? Мне и тут неплохо. По крайней мере, сам себе хозяин.
* * *
Небольшой отряд двинулся дальше по туннелю. Кое-где на осыпавшихся стенах еще сохранились рисунки и надписи. Некоторые из них прочтению не поддавались. Васька сказал, что это древние руны, наверное оберегающие от подземных духов. Профессор тихонько хмыкнул, но спорить не стал: после того как Эльф наорал на него тогда, в подвале, он предпочитал помалкивать.
Профессор вспоминал тот день, когда они с приятелем забрались сюда впервые. Его так поразило, что под огромным городом, живущим своей шумной жизнью, есть такое место, где время словно замирает. Здесь было тихо и темно, негромко журчала вода. Это место было каким-то самодостаточным. Оазис тишины. Если бы только не запах… Он наводил на мысль о зловонной клоаке, о кишечнике огромного существа, по которому выводятся из организма отходы жизнедеятельности. Но в каком-то смысле это был запах жизни. Двадцать лет назад гигантский организм наверху прекратил функционировать, и запах здесь стал иным. Но и мертвым город тоже трудно пока назвать. Он словно бы впал в спячку. Сумеет ли этот труп когда-нибудь возродиться к жизни или так и будет постепенно разрушаться?..
Иногда в стене туннеля попадались трубы, из некоторых в подземную речку впадали ручейки. Кое-где путь преграждали корни деревьев, через которые приходилось с трудом перебираться. А вскоре путешественники заметили впереди человека. Тот сидел на берегу и на их приближение никак не отреагировал. Подойдя ближе, они увидели, что на коленях у него лежит женщина. Она явно была мертва. Человек механически гладил ее по волосам и тупо смотрел на текущую воду. На проходящих мимо людей он даже не оглянулся. Те осторожно обошли его, сочтя за лучшее его не беспокоить. И лишь когда отошли подальше, Васька с сожалением сказал: