– Следуйте за нами или умрете!
Говорили они оба в такт, как две заведенные игрушки. Меж прорезей забрал сквозил синеватый отсвет, но нас подобные спецэффекты давно уже не впечатляли.
– Я – лорд Скиминок! Ревнитель и Хранитель, Шагающий во Тьму, тринадцатый ландграф Меча Без Имени! Друг короля Плимутрока, крестный брат его зятя – князя Злобыни Никитича, гость самой Танитриэль, лицо, отмеченное благосклонностью богини Катариады! А вы, собственно, кто после этого?
– Стражи.
– Чего охраняете – базу, склад, коровник?
– Следуйте за нами или умрете.
Наверное, у них ограничен словарный запас или умственный потенциал преступно низок. Гадать в этих случаях сложно, да и небезопасно. Мои ребята деликатно откашлялись, вежливо откатились за камушек, предоставляя мне побольше места для маневра, и уселись там, как в амфитеатре.
– Куда ж вы поведете нас, незлобивых?
– В плен.
– Козе понятно! Я имею в виду, куда именно? Что у вас там за поворотом – город, деревня, замок, землянка, конура?
Все! Обиделись. Чувство юмора у них явно под запретом. Видимо, такой орден – Очень Неулыбчивых Рыцарей. Вероятно, и вправду не стоит тратить на них красноречия. Поубивать всех к чертовой бабушке! Опыт сражения с двумя конными противниками у меня уже есть. Да и ребята мои извертелись в ожидании…
– Защищайтесь.
Вот тут они захохотали! Чего безмерно смешного я сказал? Хрипловатый смех, механический, неприятный… Черные рыцари тронули вороных одновременно. Внешне я не двухметровый герой с квадратными плечами. Заколдованных доспехов не ношу, вооружен лишь мечом. Но зато каким! Они этого, к счастью, не знали. Я прыгнул влево, ушел под свищущий удар секиры и по ниспосланному, божественному наитию полоснул кончиком клинка не по всаднику, а по его коню. Бабахнул взрыв! Что-то часто тут все взрывается. Вокруг дым, пепел, сажа и режущий запах серы. У, нечисть… Нюхай их сероводород! Коня разнесло в лохмотья, а смешливого рыцаря взрывной волной припечатало к скале прямо над нами. Доспехи, естественно, пропали. Мужика так расплющило, словно по нему пару дней разъезжала бой-баба в оранжевой робе на асфальтоукладчике. Второй кандидат на тот свет едва успел повернуть шлем, выглядывая меня в дыму. Я просто швырнул в его синеглазого скакуна Меч Без Имени. Еще один взрыв! Хорошо, хоть осколки над головой не свистят… Но этому рыцарю повезло больше – ему всего лишь оторвало башку. Надо же было додуматься ездить на пороховых бочках! Психи ненормальные… Интересно, а где-нибудь есть нормальные психи?
– Милорд, взгляните-ка сюда.
Моя команда успешно распаковывала труп второго стража. Внутри лат – тощенький хрупкий скелет. Кости, выбеленные временем, плоти и одежды никакой. Ничего удивительного, обычное колдовство.
– Я в эти доспехи не влезу. Слишком худые рыцари попались. Может, еще поищем?
– Конечно, пошли! – бодро взялась за повод кобылы наша спутница. – Лорд Скиминок будет сражать по пути каждого встречного-поперечного, и в конце концов мы набредем на твой размерчик.
Столь веселенькая перспектива меня не особенно прельщала. Делать больше нечего! Всю жизнь мечтал о подобной радости! Я уже было открыл рот для поучительной речи, как вдруг Бульдозер, глянув вправо, бросился на меня с истошным воплем:
– Не-е-ет!
Мы рухнули наземь. Меня так приложило затылком о случайный булыжник, что пошла кровь. Лия орала в голос. Жан лежал поперек меня как мертвый, и сдвинуть его тушу в сторону стоило больших трудов. Кое-как мне это удалось, но, увидев в чем дело, я сам взвыл не хуже его супруги. Под лопаткой моего оруженосца торчала рукоять черного ножа. Клеймо одуванчика…
– Дышит…
– Вдвоем нам его не унести. Нужна телега или карета, просто на лошади парня растрясет.
– Он будет жить? – Бедная Лия смотрела на меня полными слез глазами.
Что ей сказать? Я не врач, не знахарь, не волшебник. Одного взгляда достаточно, чтобы понять: положение у Жана паршивейшее! Любой другой умер бы сразу, но могучий организм трусливого рыцаря еще боролся со смертью. Ну, почему?! Почему так?! Почему именно он?! Это нечестно! Если кто-то покушается на меня – я переживу, но не надо убивать моих друзей! Не доводите меня до крайностей…
– Милорд, опять они.
– Кто? – зарычал я.
Из-за поворота выехали двое всадников на вороных конях. Их доспехи отсвечивали свежим мазутом, на шлемах полоскались пепельно-серые султаны, черные копья направлены в нашу сторону. На этот раз я никого ни о чем не спрашивал. Розовый туман заволок сознание. Не стоило меня так злить! Лия опять склонилась над распростертым супругом, а я поднял над головой Меч Без Имени. Первый рыцарь вылетел из седла, не успев протестующе чирикнуть. Серебристый клинок махом рассек ему щит, кирасу и кольчугу. По-моему, он не был убит, а упал больше от испуга. Чтобы достать второго, пришлось увернуться от его копья, влезть на камушек и оттуда в длинном прыжке ударить его двумя ногами в голову. Как я сам себе шею не свернул?! Встав на ноги, пошатываясь, я бешено замахал мечом и заорал, хрипя от ярости:
– Выходи, наемная тварь!
– Не надо, лорд Скиминок…
– Выходи, киллер поганый! Я все равно тебя на краю света достану. Если только мой оруженосец… если Жан не поднимется. Выходи, сволочь, и дерись со мной, как мужчина с мужчиной!
– Ми-ло-орд!!!
Лиин визг заставил меня вовремя обернуться – с ближайшего склона на мою бедную спину летел огромный обломок скалы. Каким-то чудом он взрыл землю в нескольких сантиметрах от меня. Готов поклясться, что я видел гибкую женскую фигуру, скользнувшую меж камней к вершине горы. Погоня была бы сущим безумием, а просвистевшая мимо смерть вернула моему рассудку трезвый взгляд на вещи. Я прижался лбом к рукояти Меча Без Имени, чувствуя, как лечебное тепло успокаивает нервы, гасит злость и обволакивает умиротворением. Но окончательно привел меня в чувство тихий стон второго рыцаря. Он приподнялся на локте, с огромным трудом стащил с головы шлем и укоризненно поинтересовался:
– Вы всегда нападаете без предупреждения?
– Нет. Иногда я долго уговариваю противника осознать реальное положение вещей, взвесить обстановку, а подумав, вообще разойтись по домам. Почему-то пока никто не горел желанием воспользоваться моим миролюбием.
– Значит, для нас с кузеном вы сделали исключение? – продолжал жаловаться поверженный.
У него было приятное узкое лицо без усов и бороды, почти малахитовые глаза с вертикальными зрачками, белые волосы до плеч и маленькие рожки на лбу. Довольно симпатичный малый, вынужден признать. Я подал ему руку, помогая подняться:
– Приношу свои извинения. На нас напали, мой оруженосец тяжело ранен. Сами понимаете, какое настроение. Поневоле на ком-нибудь сорвешься.
– Эта могучая дама – ваш оруженосец?!