– Никого нет. Подозрительное место, вы не находите, лорд Скиминок?
– В сущности не хуже и не лучше ночевки на улице. Вряд ли в Темной Стороне могут быть островки безопасности. А внутри мы наверняка ни с чем новым не встретимся. Оруженосец! Привяжи лошадей, все идем внутрь.
Не убирая рук с оружия, мы прошли через традиционный черный коридор, освещенный факелами, и вышли в просторный зал. Ну, вот оно, здрасте, пожалуйста! Посередине на покрытом зеленым бархатом столе торжественно размещался богатый ужин. Чего же не хватает? А! Заставляя дрожать зеленоватое пламя свечей, по замку пронесся классический демонический хохот…
– Ну что, сядем поужинаем? – невинным голосом предложил я, берясь за стул.
– А вдруг оно… вдруг оно снова захохочет? – сбивчиво выдавил Бульдозер, но Лия меня поддержала:
– Подумаешь, рассмеялся кто-то. Помнишь, как Бумбрумгильда хихикала? Может, ему тоже весело, может, у него праздник…
– Именно, – вставил я.
– Да! Или просто очень рад нас видеть, вот и ржет как ненормальный.
Мы сели за стол. Деятельная вертихвостка быстро исследовала все блюда, сунула нос в каждую кастрюльку, нюхнула из каждого графинчика и даже многозначительно перетерла соль в пальцах. Хохот раздался снова.
– Давайте поедим, милорд. Если этот радостный гад решил нас отравить, то это даже как-то скучно. Что за дубовый юмор? Скорее всего он нас пугает. Какое-нибудь заблудшее привидение…
– А мне кажется, что самое страшное впереди, – буркнул Жан, но взялся за вилку.
Мы с Лией болтали не переставая, не забывая воздавать должное кулинарному искусству повара. Давненько меня так не кормили! Даже изысканная кухня королевы Локхайма бледнела перед безымянным мастером таинственного замка. Бульдозер больше помалкивал, недоверчиво ковыряя жаркое. Наш дружный ужин временами прерывался демоническим хихиканьем, но мы, признаться, уже не обращали на него ни малейшего внимания. Какого черта! После третьего бокала розового вина я вспомнил знаменитую сказку Аксакова и, привстав, громогласно объявил:
– Гой еси, хозяин неведомый! Благодарим за хлеб-соль. Ты уж прости, что нежданны-незванны, а в гости заявились. Так что бьем тебе челом – покажись, сделай милость. Уважь, Христа ради!
– Вы чего?.. вы зачем? Нельзя беспокоить привидение, – заволновался трусливый рыцарь.
– Долг вежливости. Понимать надо. Вдруг он все-таки придет? И… вот видишь – пришел.
С противоположного конца комнаты прямо из стены шагнула долговязая фигура в богатом восточном костюме. Типичный вампиридзе! Нос крючком, кожа смуглая, глаза горят нездоровым огнем, брови срослись на переносице и, если бы он сейчас предложил нам гвоздики: «Дарагой, для тэбэ нэ дорого отдам!» – я бы не удивился.
– Как посмели вы, недостойные, нарушить мой сон?! Страшная кара ждет вас!
– Это не мы! – замотала головой Лия. – Вас, наверное, разбудил хохот? Тут какой-то идиот постоянно хохочет. Так действует на нервы…
Призрак смущенно закашлялся, потом вспомнил, кто он есть, обозлился и решил изобразить нам нехорошего Бармалея:
– Смерть вам! Глупцы, это мой смех предупреждал вас об опасности. Любой, кто войдет в замок и вкусит яств, обречен на безвременную кончину…
– Тьфу, зараза! Милорд, так что ж, все и вправду было отравлено?!
– Успокойся, девочка моя, ты ведь еще не ощущаешь рези в желудке? Ноги не холодеют? Не тошнит? Как станет плохо – скажи. Мы с Бульдозером живо выбьем противоядие из этого дружелюбного привидения!
Горбоносый опешил. Я почти физически чувствовал, как дикая злоба ко всему живущему борется в нем с патологическим удивлением. Похоже, мы первые, кто при его хохоте не впал в истерию, не стал звать маму, не побежал на горшок. Злоба победила. Призрак быстренько подплыл к нам и ткнул бледным пальцем в сторону трусливого рыцаря:
– Тень!
Жан зашатался. На наших глазах живой, здоровый парень медленно сполз с кресла и распластался на полу. Его молодая жена с тихим рыком швырнула в хозяина соусником. Опля! Ха, привидение или нет, но костюмчик у мужика испорчен бесповоротно.
– Тень! – бешено заорал враг, и уже Лия рухнула носом в салат.
Я хладнокровно положил руку на рукоять Меча Без Имени. Теплая…
– Тень! – в третий раз наставил свой противный палец негостеприимный тип в томатном соусе.
Казалось, какая-то вяжущая волна ударила мне в лицо и… отхлынула прежде, чем дрогнули ресницы. Никакого воздействия! Я даже чуть удивился. Потом встал и, стараясь погрознее чеканить шаг, медленно повел мечом в сторону вампира.
– Ты что сотворил с моими друзьями, Кио недоделанный?!
– Тень… – осторожно вякнул он. Опять никакого результата.
– Обычно я достаточно дипломатичен, но сегодня мне так хочется поступить по-ландграфски!
– Тень! Тень, поглоти его душу! – вопил несчастный, пока серебристый клинок с разгульным свистом загонял его в угол.
Это был первый бой после моего воскрешения. Мерзавец ругался, плевался и швырялся в меня молниями. Но я уже видел подобное у Вероники, и лихо разрубал их мечом без всякой опаски. Меч Без Имени нарушит любые законы физики ради своего хозяина. Так что хороший спортивный азарт наполнял мои жилы здоровой бодростью. Старикашка увертывался, но его роскошные одеяния уже в двух местах зияли дымящимися дырами. За своих ребят я не волновался, краем глаза отметил, что они уже зашевелились. Но в тот момент, когда я широким взмахом рассек гада пополам, он вдруг разделился надвое. В смысле на двоих!
– Ты умрешь страшной смертью, рыцарь. – И демонический хохот вновь заполонил залу.
Я наотмашь отсек руку ближайшему сиамскому близнецу. Что за чертовщина?! Он разделился! Теперь их было трое. Молнии замелькали слишком часто. Я задел за плечо еще одного – опять двадцать пять! И он разделился. Четверо на одного – это многовато. А уж когда они заржали одновременно…
– Не возитесь так долго, милорд! Я пытаюсь привести Бульдозера в чувство. Вы не помните, в какой бутылке было самое крепкое вино?
– Нашла время! Ты бы еще спросила, чем его закусывать?!
– Да я же не для себя, – надулась Лия, совершенно не обращая внимания на мою трудоемкую битву. – А кстати, действительно, чем?
Я только заскрипел зубами. Отобьюсь от привидений – дам ей подзатыльник. Неловким движением мой меч задел еще двоих… О Лия! Это все из-за тебя! Врагов стало шестеро. Они уже сами лезли под удары, а я прекрасно понимал, чем это может кончиться…
– Гобелен… – В моем мечущемся мозгу зазвучал далекий голос. – На стене висит гобелен – убей его!
Мистика… Голоса слышу. А может, магия? В любом случае рассуждать не приходилось – к горлу со всех сторон тянулись костлявые желтоватые пальцы. Я прыгнул на стол, под который моя спутница только-только успела затащить мужа, и увидел гобелен. На той стене, из которой вышел многоликий размножатель привидений амебным методом, висел вытканный ковер, изображающий того же подлого типа, вонзающего нож в спину неизвестного юноши.