Тор поднялся в одном всплеске энергии, поднял свою булаву и так сильно толкнул булаву Эрека, что та вылетела из рук рыцаря. В тот же миг Тор развернулся и ударил Эрека в грудь, сбив его на землю.
Толпа заревела, как сумасшедшая. Тор победил.
Тор поднял свое забрало, нагнулся и протянул Эреку руку, чувствуя себя виноватым.
Толпа приблизилась к нему, чтобы обнять его.
«А как же твое намерение не использовать магию?» – добродушно спросил Эрек с улыбкой на губах.
«Прости», – сказал Тор. – «Я не хотел».
Эрек широко улыбнулся, и Тор увидел, что рыцарь не расстроен.
«Я горжусь тобой», – сказал Эрек. – «Ты – великий воин».
Толпа подошла ближе, люди подбросили Тора вверх на свои плечи и понесли его на праздник. Протрубили в ряд рогов, и вдруг появились бочки с элем и вином, которые выкатила на поля армия слуг. Рыцарские поля тут же превратились в поле для пира. Слуги трубили в рога не переставая, люди пили и радостно кричали. Было ясно, что день празднований начался.
* * *
Гвендолин шла через шумную толпу, наполнившую восстановленный двор, радуясь тому, что, наконец, оказалась за стенами королевского замка, покончив со своими официальными обязанностями и присоединившись к своим людям в празднике дня. В конце концов, сегодня день Летнего Солнцестояния – день, который приходит только раз в году. Кроме того, в этому году он совпал с празднованием реконструкции королевского двора и с последующим празднованием ее свадьбы. Это будет радостный год, непохожий на другие, особенно после года тьмы и уныния. Ее люди нуждались в любом поводе для радости, и теперь у них было много таких поводов.
Гвен сделала глубокий вдох в этот прекрасный летний день. Она решила оставить позади весь мрак и радоваться вместе со своим народом. Бесконечные дела двора могут подождать, сегодня она повидала достаточное количество людей. И теперь, когда завершился рыцарский турнир и протрубили в рог, Гвендолин была счастлива, что у нее, наконец, появился шанс встретиться с Тором.
Гвен радовалась, видя его таким счастливым, и она очень гордилась Тором на протяжении всего дня, наблюдая за всеми его турнирами, сидя как на иголках, ликуя вместе с толпой, постанывая, когда ему наносили удар. Гвен ни разу не усомнилась в том, что он победит. Он оказывал честь себе и ей во всем, что делал. Даже если бы Тор потерпел поражение, она все равно любила бы его так же.
Гвен держала Тора за руку и они оба шли через толпу под радостные крики доброжелателей, когда Тор вел ее через расступающиеся массы людей вверх по крутым деревянным ступенькам на высокую площадку с видом на двор. Он провел ее полпути, когда вдруг остановился. Как королева, Гвендолин прошла последние ступеньки одна и в одиночестве поднялась на помост.
Тор стоял внизу, в первом ряду, глядя вверх вместе с тысячами других людей, с Рисом, Кендриком, Годфри, Эреком, Штеффеном, Атмэ, Брандтом, О'Коннором, Элденом, Конвеном, Абертолем и десятками других соотечественников, которые стояли рядом с ним. Толпа притихла, когда Абертоль медленно поднялся по ступенькам, опираясь на свой посох. Он казался намного старше и каждый шаг давался ему с трудом. В другой руке он нес длинный желтый меч необычной конической формы с золотой рукоятью.
Абертоль добрался до помоста и встал рядом с Гвен. Толпа притихла. Тысячи людей наблюдали, как загипнотизированные, за тем, как Абертоль осторожно протянул длинный желтый меч Гвендолин. Она подняла руку, склонила голову и аккуратно взяла меч за золотую рукоять. Это был золотой меч лета, используемый королями раз в году ежегодно, чтобы положить начало Летнему Солнцестоянию.
Гвен держала меч перед собой и стояла перед огромным круглым желтым фруктом, свисающим с веревки перед ней. Он болтался, вдвое больше арбуза, ярко-желтый с белыми сверкающими шишками, ослепительный на солнце.
Абертоль повернулся лицом к толпе.
«Летнее Солнцестояние – драгоценный день», – прогремел он. Его голос был хриплым, но различимым в поглощенном воздухе. – «День мощных предзнаменований. День, который предвещает наступающий год. День, чтимый и отмечаемый королями на протяжении многих тысяч лет. Когда наша Королева разрубит этот водяной фрукт, это ознаменует изобилие лета, которое должно посыпаться на нас в течение года. Это предвещает благословение хорошего урожая. И, тем не менее, мы также уничтожаем этот фрукт, что означает – ничто не вечно, наша конечная безопасность исходит от могущества свыше».
Абертоль кивнул и отошел в сторону.
Гвен изучала длинный желтый меч, которым пользовался ее отец и его отец до него. Было странно держать его в руках. Она помнила, как, будучи маленькой девочкой, стояла внизу и каждый год взволнованно смотрела, надеясь на то, что ее отец правильно разрубит фрукт, и что тот наполнен водой. Как все люди, Гвен ждала хорошего предзнаменования на предстоящий год.
Гвен прицелилась с колотящимся сердцем, не желая промахнуться. Она хотела идеально разрубить фрукт, как всегда делал ее отец. Казалось, королю МакГилу это не стоило никаких усилий, он осыпал всех своих поданных изобилием фруктовой влаги. Гвен хотела, чтобы будущий год был хорошим, особенно после всего того мрака, через который они прошли.
Гвен сделала глубокий вдох, высоко подняла меч и опустила его изо всех сил, целясь в середину.
Идеальный удар. Она разрубила водяной фрукт пополам, и во все стороны брызнула прозрачная жидкость, пролившись на десятки людей в толпе внизу.
Раздались громкие крики радости, после чего повсюду во дворе протрубили в рог, и люди начали веселиться. Музыканты схватили свои инструменты, воздух наполнили звуки труб, цимбал, рог, флейт и барабанов. Люди повсюду пустились в пляс, незнакомцы сцепляли руки и вращались, ликуя.
Летнее Солнцестояние официально началось и люди не стали терять времени. Гвен посмотрела вниз и увидела, что уже отовсюду начали выкатываться столы, а за ними и бочки. Насколько хватало взгляда, на столах растянулись блюда с мясом, сырами и фруктами. Это был пир, не похожий ни на какие другие.
Подняв глаза на теперь уже полый фрукт, висящий перед ней, Гвен внимательно посмотрела на него и ужаснулась: его сердцевина, обычно ярко-желтая, была абсолютно гнилой и черной. Гвен была единственной, кто мог это видеть со своего угла, находясь высоко на площадке, и она быстро отвела взгляд. Девушка не хотела, чтобы кто-нибудь другой это увидел, и попыталась прогнать этот образ из своей головы, притворившись, что она ничего не видела. Но Гвен знала, что это ужасное предзнаменование.
«Гвендолин?»
Обернувшись, она увидела рядом с собой улыбающегося Тора с протянутой рукой. Он поднялся по ступенькам и ждал, чтобы помочь ей спуститься.
Гвен изобразила радостное лицо и заставила себя широко улыбнуться, спускаясь под крики и веселые возгласы бесконечных доброжелателей. Они все обнимали свою королеву, похлопывая ее по спине. Тор взял ее за руку, и Гвен шла как в тумане, полная противоречивых чувств. Ее живот был очень большим, так что Тор вел ее мимо тысяч преданных и любящих подданных.