— Не Михайла ли ты Леонтьев? — степенно спросил Бугор.
— Он и есть! — нетерпеливо ответил купец.
— Так знай, добрый человек, многие твои люди богу души отдали.
— Вы убили их, разбойники!
— Эк, что сказал! Да как твой язык повернулся возвести на нас такую напраслину? — возмутился Бугор.
— Собака попусту лает, да и то дурная, — сказал Кокоулин, сплевывая.
— Да коч-то у вас мой! — вскричал Леонтьев.
— Твой коч простоял зиму в заморозе в море у Хромой речки. Мы взяли его, когда шли мимо, июля двадцатого числа, — ответил Бугор.
— И ни души на нем не было, — прибавил Артемий Солдат, круглое честное лицо которого выражало крайнее неодобрение Леонтьеву.
— А как мне знать, что не вы их порешили? — не унимался Леонтьев.
— И вот как: читай-ко эту грамотку, — сказал Бугор, достав из-за пазухи листок бумаги. — Мы нашли ее в коробе на твоем коче.
Леонтьев развернул бумагу дрожашими пальцами.
— «По-кру-ченики при-казчика Мак-сима Усольца, — начал читать Леонтьев прерывавшимся голосом, — Андрюшка Колоб, да Елфимко Мокрошуб, да Власко Козица, оцынжав и неминучую смерть ожидая, оставляем коч…» Ах, нехристи! Шкурники! — кричал Леонтьев, прервав чтение. — Оставляют коч! А товары!
— Дай-ко я прочту. Так мы скорее разберемся, — сказал Стадухин, взяв грамотку у Леонтьева.
— «…оставляем коч, хлебный запас и товары на волю божию, — читал Стадухин. — Поволокемся одними нартами на Индигирку-реку. А Максим Усолец, сам-семь [119] , ушел на нартах для рыбной ловли в Хромую речку и не вернулся; погиб ли, не ведаем. А из покручеников, что остались здесь, в заморозе, на коче у товаров, из семи человек умерло четверо. Добрые люди, кто найдет товары, дотянуть бы вам их к зимовью. А хозяин им Михайла Леонтьев».
— Ну? Где же наша вина? — спросил Бугор, глядя в глаза Леонтьеву. — Не в том ли, что коч тебе дотянули?
— И не такие уж худые люди твои покрученики, как ты сказал, — проговорил Стадухин, отдавая бумагу торговому человеку.
Но Леонтьев не успокоился, пока не вынудил Бугра и его товарищей выдать ему долговые кабалы за хлебные запасы. Беглые казаки обязались уплатить Леонтьеву после возвращения с Анадыря шесть сороков двадцать четыре соболя. Свой коч Леонтьев отобрал.
Стадухин обосновался в старом зимовье, что стояло ниже острога на Русской протоке. Хлебные запасы Леонтьева помогли дружине перезимовать.
Весной 1649 года ледоход наделал немало бед. Лед затер и раздавил один из кочей Стадухина.
— Ледоход кончается, — сказал казакам Стадухин, сидя в землянке.
Коптивший сальник [120] чуть освещал фигуры Бугра, Казанца, Киселева и других казаков, сидевших на лавках и нарах вокруг Стадухина.
— Чтобы и нынче не испоздать, — продолжал Стадухин, — нужно выйти в море дня через два.
— Мы готовы, — ответил Бугор. — Хоть завтра.
— «Хоть завтра»! А на чем пойдете? — спросил Стадухин, уничтожающе смерив взглядом Бугра. — Поиск будет дальний. Пойдем в места новые, неизвестные. В такой поход нельзя идти на одном коче. Второй коч надобен.
— Купим коч у торговых людишек, — предложил Ерофей Киселев, мужик хитрый и изворотливый.
— Умен ты, Ерофейка, как погляжу! — Стадухин говорил с нескрываемым раздражением. — Пока ты на печке дрых, я уж не единожды пытался купить коч. Нипочем не продают.
— Не продают? — С нарт поднялся высокий, костлявый мужчина и подошел к Стадухину.
Сальник осветил глубокие складки его лица, маленькие прищуренные глазки и сильно развитую нижнюю челюсть, заросшую рыжеватой бородой. Это был Юрий Селиверстов.
— Не продают? — повторил он с выражением глубокого презрения на наглом и грубом лице. — Плевать! Заберем коч силой! Дешевле будет.
Вокруг захохотали.
Стадухин колебался. Ему не хотелось отвечать за похищение коча. Но необходимость спешить и страх, что Дежнев опередит, решили дело. Стадухин согласился.
Оставалось выбрать, чей же коч похитить.
— У этого ощипанного гусака Михалки Леонтьева коч не из важных. Мы его знаем, — сказал Бугор.
— У Кирилки Коткина коч много лучше, — заметил Ерофей Киселев.
— Парус у него знатный, новый, — поддержал Ерофея Иван Казанец. — Вот будет рожа у этого пройдохи Коткина!
На смуглом рябом лице Казанца промелькнуло подобие улыбки.
Сказано — сделано. У беглых казаков уж был опыт кражи кочей.
Через два дня тридцать человек стадухинцев вышли в море на двух кочах. Бугор был поставлен кормщиком коча Коткина.
— Не везет нам с крадеными кочами, — сказал старик Пуляев, обращаясь к своему приятелю, одноглазому Шаламу Иванову. — На первом, щукинском, погиб Иван Редкин. Колупаевский коч отобрал Власьев. Что-то с этим будет?
— Ох, грехи! — ответил Шалам, презрительно оглядывая коч. — Не украли, так взяли, а ворами стали.
Семь суток шли кочи Стадухина, не спуская парусов. Миновали остров Айон. Остался сзади и мрачный утес — нос Эрри.
За носом встретилось множество больших плавучих льдин. На некоторых льдинах лежали моржи, и Стадухин не мог удержаться от соблазна поохотиться.
Зверобои не кололи спавших моржей, зная, что у них кожа собрана в упругие складки, не пробиваемые носками. Расставив носошников и забочешников [121] , Бугор приказал «отпрукать» моржей. Промышленники будили моржей криком и бросали в них куски льда.
Моржи просыпались. В этот момент Селиверстов, Казанец и Баранов вонзали в зверей свое оружие.
Разъяренные звери защищались клыками и ластами. Селиверстов добил моржа, в шкуре которого уже торчало несколько носков. Второго моржа удалось убить Бугру. Остальные звери ушли в воду.
— Эй! Лед сзади! — крикнул Иван Казанец, когда распаленный охотой Бугор еще не успел выдернуть рогатины из туши зверя.
Бугор оглянулся. Огромные куски ледяного поля окружали коч.
— Все на коч! — крикнул Бугор.
Оставив убитых моржей, промышленники поспешили на коч, схватили шесты и весла. Напрягая все силы, люди пытались спасти коч.
Бугру не повезло. Льды сжали коч. Услышав треск ломавшегося дерева, люди поняли, что коч гибнет.
— Руби мачту! Парус на лед! — кричал Бугор. — Выноси оружие! Муку!
— Вот те на! — проговорил Евсей Павлов, худощавый парень с землистым цветом лица и бегающими глазами. — Шли пировать, а будем горе горевать!