– Хотел бы я знать… – пробормотал Кот, засовывая обрез в петлю на лямке рюкзака, как будто специально для этого сделанную. – А то он мне так и остался должен. Ладно, двинули. И смотрите в оба: у бандюков, похоже, какой-то прибор есть, по которому они на меня вышли. Кстати, вы-то как нашли меня?
Шевцов молча показал Коту планшет – такой же, какой тот видел у бандитов. Кот недоуменно нахмурился.
– Потрошитель, когда тебя исследовал, какой-то фон обнаружил, – пояснил Шевцов. – Вроде как радиоволна определенной частоты. Обычное радио здесь чудит, а это «фонит» стабильно. Ну Потрошитель мне и сообщил об этом. Очень он тебя видеть желает. Так что осталось тебя только запеленговать. Это как «охота на лис», есть такой специфический вид спорта, слышал?
– Слышал. Спортивное радиоориентирование. Выходит, бандитам об этом тоже Потрошитель рассказал? – предположил сталкер.
– Вот уж не знаю. Так мы у них сами спросим! – Шевцов ободряюще подмигнул.
Кот усмехнулся, покачал головой. И двинулся во главе группы.
Двигаться нужно было обратно, в направлении Моря. Для этого – обойти или пересечь болотце. Строго назад идти нельзя – там могут поджидать бандиты. Даже удивительно, отчего их до сих пор не видно.
Все удивление пропало, когда через час пути стало ясно, что они снова вышли к погибшему вертолету.
– Что такое? – без особого удивления спросил Шевцов. – Заблудились мы, что ли?
– Лучше бы заблудились, – проговорил Кот, поглаживая затылок.
Снова начинала болеть голова. Аким, уже не спрашивая, щелкнул пистолетом для инъекций. Короткая колкая боль – и снова вернулась бодрость. А вместе с ней – понимание проблемы.
– А ну-ка, – медленно проговорил Кот, – Аким, давай-ка ты теперь веди нас.
– А в чем смысл? – нахмурился Шевцов.
– Хочу проверить кое-что. Аким уже кой-какой опыт имеет, группу вести может. Может, ему повезет больше.
Не повезло. Какой бы путь они ни выбирали, он снова вел к вертолету. Это были знакомые штучки Зоны, вроде «лабиринта» или дебрей Ботанического сада, что в Академгородке. Неспроста его затянуло сюда этим эфирным «голосом». Это как водоворот – сначала тянет мягко, потом кружит, а потом – как того бедолагу, чей скелет навсегда остался в камнях.
– Что происходит? – спросил Шевцов. – Никак дорогу не найдем, что ли?
– Это ловушка такая, ребята, – Кот устало опустился на камень.
– Пространственная аномалия, – произнес Аким. – Академик Лавров это так называет.
– Ну да, – Кот сплюнул. – Как говорится, вариация на тему.
– Чего-то я не пойму, – сказал Шевцов, недоуменно оглядываясь. – Что же, нам отсюда не выбраться? А если мы пойдем вон к тому холму?
Он указал туда, где за обугленными деревьями изгибался мертвый лысый бугор.
– Опять вернемся к вертолету, – сказал Кот.
– Черт знает что, – сказал Шевцов. – Хоть и слышал про такое, но представить себе никак не могу.
– Знаешь, что такое лента Мебиуса? – сказал Аким.
– Конечно. Лист бумаги без конца без края.
– Что-то в этом роде – когда две стороны одной поверхности становятся как бы единой плоскостью. Вообразить себе это трудно, а для того, кто идет по такой поверхности, – и подавно. Так это в нашем обычном трехмерном пространстве. А здесь, в Зоне, говорят, вообще несколько измерений, не поддающихся ни чувствам, ни приборам. Вот и зрение нас обманывает. Нам кажется, что мы идем в одном направлении, а мы совсем в другую сторону движемся.
– И что же теперь, – раздраженно сказал Шевцов, – садиться и помирать, как тот костлявый?
– Зачем же сразу помирать, – проговорил Кот.
Его посетила одна безумная идея. Он вытащил из-за пазухи рацию, включил. Маленький экран осветился оранжевым. Вдавил кнопку, сказал:
– Как слышно меня, прием!
В ответ звучало одно лишь неровное шипение.
– Эй, приятель, совсем сбрендил? Кого ты там вызвать хочешь? – недоуменно спросил Шевцов.
– Не знаю, – честно сказал Кот. – Просто подумал, что…
Договорить он не успел. Рация пискнула, и знакомый голос произнес:
– На связи!
– Как меня слышно? – торопливо спросил сталкер.
– Нормально слышно. Ты зачем рацию отключил?
Кот перевел взгляд на Акима. Тот спокойно смотрел на сталкера, не понимая, что происходит.
– Кто это? – спросил он.
Кот кашлянул в кулак, сказал:
– Не узнаешь?
– Нет.
– Это ты.
Никогда еще не доводилось видеть, как вытягивается лицо Акима. Удивить его непросто. Но, похоже, это как раз тот случай.
– Как это – я?
– Хочешь поговорить? – Кот протянул рацию, не отрывая взгляда от друга.
Шевцов так же внимательно наблюдал за Акимом. Еще бы, не часто доводится видеть, как человек общается по рации сам с собой. Вообще-то сталкер думал, что Аким откажется. Но тот молчал взял рацию, все еще недоверчиво глядя на друга. Затем вдавил кнопку, сказал:
– Прием!
Какое-то время рация молчала, и можно было подумать, что фантом на другой стороне просто исчез. Но динамик, наконец, скрипнул в ответ:
– Это кто?
– Это ты, – спокойно сказал Аким.
– Что? Я не понимаю.
– Что ты не понимаешь? Я настоящий Аким, а кто ты такой? – В голосе парня звучала не свойственная ему агрессия. – Откуда ты взялся?
– Откуда я взялся? – В голосе на той стороне звучала растерянность. – Кот, кто там с тобой? Что за глупые шутки? Я жду тебя у вертолета…
– А я здесь, как раз у вертолета! – запальчиво выкрикнул «настоящий» Аким. – Что-то я тебя здесь не вижу!
– Не кричи, ты, как там тебя… Слушай, надо разобраться…
Кот заметил, что Шевцова интересует кое-что помимо странного разговора. Он напряженно вглядывался в свой планшет, быстро касаясь виртуальных клавиш. Поймав взгляд сталкера, сделал характерный жест: пусть, мол, Аким продолжает свой дикий разговор.
– Говори, не останавливайся! – сквозь зубы процедил Кот Акиму.
Тот понял. Разговор продолжился. Кроме взаимного недоумения и недоверия, в нем было мало смысла. Интересно было другое: Шевцов молча указал на экран своего планшета.
Там появилась новая метка. Она тихо мерцала на виртуальной карте местности, судя по масштабу, в каких-то пятистах метрах отсюда.
– Он здесь, – тихо сказал контрразведчик, и Кот понял, кого он имеет в виду.
Двойник Акима. Фантом. Или кто он там был – неважно. Но Шевцов с ходу принял решение, молча указав: вперед!