Он помолчал немного и сказал уже сухо и жестко:

– Давай «монету» сюда – и катись ко всем чертям.

Кот выслушал это все с застывшей улыбкой. И вдруг понял, что ему не за что держаться. Действительно, зачем ему эта «монета»? Все, чего он хотел, – это помочь больному другу – этому оборотню, что ухмыляется, наблюдая за происходящим, будто за клоунами в дешевом цирке. Всерьез заработать на продаже этой штуковины тоже изначально в планы не входило. Был, конечно, еще один момент: не хотелось отдавать негодяю вещь, на которую у него так горели глаза. Не то чтобы сталкер всерьез боялся угрозы, которую принесет в этот мир странный артефакт. Достаточно долго поработав в Институте, он не верил в способность науки превратить «монету» в оружие. К тому же ничто не мешает разобраться с Зубовым за пределами Зоны, несмотря на все угрозы. Просто не хотелось давать слабину перед старым врагом.

Зубов заметил сомнение на лице сталкера, сказал:

– И не вздумайте с нами шутить. Со мной парни из частной военной компании, – он кивнул в сторону кустов. – У них с чувством юмора туго, они и по-русски понимают не очень. Я бы не хотел доходить до крайностей, но, если понадобится, я дам команду – и они вас просто сотрут. Никаких следов не останется.

Он сделал многозначительную паузу и жестко спросил:

– Так что ты решил?

Сталкер поглядел на Гвоздя, словно еще надеялся увидеть в нем что-то знакомое, за что можно уцепиться, чем можно оправдать внутренний протест. Но на него смотрели пустые глаза безумца.

Сунув руку в карман, Кот вытащил «монету», поглядел через отверстие на Зубова. Разумеется, никакого Зубова там не было, там был чужой мир, попасть в который человеку вряд ли суждено. Еще показалось, что там, «на той стороне», мелькнула чья-то жутковатая тень. Сталкер вздрогнул, убрал «монету» от лица, подкинул в ладони – и небрежным броском отправил Зубову:

– Держи!

Цепким движением богомола тот выхватил предмет из воздуха, торопливо поднес к глазам, жадно уставился взглядом в отверстие. То ли не терпелось ему насладиться экзотическими пейзажами, то ли просто проверял подлинность «объекта».

– Вот так бы сразу! – не отрывая взгляда от добычи, пробормотал Зубов. – Правильный поступок, Кот!

– Наслаждайся, – процедил сталкер, поднимаясь. – Счастливо оставаться.

– Иди с Богом, – великодушно позволил Зубов.

Рядом гаденько рассмеялся Гвоздь. И чего он так веселится? Все, закончено шоу!

Или нет?

«Сволочь», – бессильно подумал Кот, двигаясь в сторону своих.

Сейчас он даже не удивился бы, получив пулю в спину. Но стрелять не стали. Зубов, конечно, подонок – не дурак. Он умеет просчитывать ситуацию на несколько ходов вперед.

Только вот не хватало еще, чтоб и смерть Януша на него, на Кота, повесили. Это было бы уже слишком. Здесь нужно хорошенько все продумать. Зубов решил, что держит его на крючке? Ладно, пусть так считает.

Посмотрим, кто кого.

Глава десятая. Игра на опережение

Они уходили на запад, двигаясь вдоль Моря в сторону Периметра. Этим маршрутом уже доводилось хаживать. Пустыри здесь сменялись «мертвыми оазисами» – островками погибшего леса с высохшими деревьями. Давно было замечено, что если двигаться по прямой от «оазиса» к «оазису», то можно перемещаться сравнительно безопасно – главное, помечать по сторонам границу «порченой земли» и не лезть в мертвые заросли. Кот шел впереди, молча, почти механически, полностью отдавшись «чуйке». В голове была звенящая пустота, и даже вид собственных ладоней, вновь покрывшихся черной «сетью», уже не вызывал ни страха, ни отвращения.

Человек ко всему привыкает. В том числе к приближению собственной смерти.

Места снова стали знакомыми. Впереди показались останки брошенной техники, рядом с тем местом, где произошла эта дикая встреча с внезапно исцелившимся другом.

– Смотрите, наша рация! – радостно сообщил Аким, поднимая устройство.

– Брось, зачем она нам? – скривился Шевцов. – Батарея все равно села.

Аким вдавил кнопку, и рация знакомо скрипнула, зашипела. Парень удивленно поглядел на спутников.

– Аким, это ты? Прием? – сипло произнесла рация.

– Да, а кто это говорит? – машинально спросил Аким.

Кот вдруг понял, что на этот раз «на той стороне» звучит не голос «фальшивого Акима», а чей-то другой. И, только встретив странный взгляд Шевцова, ощутил неприятный холодок между лопатками.

Трудно узнать со стороны собственный голос. Особенно искаженный радиопомехами.

– Кот, это ты? – растерянно глядя на сталкера, спросил Аким.

– Да, да, я! – нетерпеливо ответил голос «на той стороне». – Дай рацию… Черт, дай ее мне!

Кот ощутил, как пейзаж поплыл у него перед глазами. Аким с растерянным видом протягивал ему рацию. Сталкер беспомощно поглядел на Шевцова, будто ища у него подсказки, как поступить. Но друг просто молча ждал продолжения и машинально поглаживал пулемет, висевший на плече на широком ремне.

Взяв рацию, Кот вдавил кнопку, сказал севшим голосом:

– Да?

– Это ты? – Голос «на той стороне» нервно усмехнулся. – Знаю, что ты. Странно говорить с самим собой, – снова смешок.

– Это точно, – отозвался сталкер, чувствуя, что медленно сходит с ума. – Поэтому я предпочитаю думать, что ты – просто глупая аномалия, мой собственный, плохо скопированный голос.

Он говорил это с насмешкой, при этом понимая, что ничего смешного не происходит. Потому что происходящее с ним сейчас мало отличается от душевной болезни – банального раздвоения личности. Может, он правда сошел с ума и только в своем воображении общается по рации? А в действительности перед друзьями он предстал жалким, невнятно бормочущим шизофреником, которого те безуспешно пытаются спасти?

Но рация скрипнула снова, и этот пугающе знакомый голос сказал:

– Я бы тоже хотел думать, что ты – просто аномалия, отражение моего собственного голоса в эфире Зоны. Но боюсь, все сложнее. Короче, ты же знаешь, я не люблю всей этой болтовни. В конце концов, ты – это я, только по другую сторону радиоэфира.

– Ну так и говори короче, если все знаешь, – Кот хмыкнул, поглядев на друзей. – Видали – второе «я» у меня появилось!

– Мне тут Аким подсказал… – продолжил голос.

– Ваш Аким?

– Наш, наш! Он говорит: если наши реальности действительно существуют параллельно, то в чем-то они немного различаются…

– Так и есть, – сказал Аким «с этой стороны». – А еще события могут опережать или отставать друг от друга по времени.

– В точку, парень! – усмехнулось «второе я». – В общем, такое дело. Раз уж так получилось, что мы на связи, давайте помогать друг другу.