Наконец, они выехали из леса, оказавшись на открытом скалистом поле, где на горизонте показался Каньон. Сердце Риса взлетело от волнения. Им это удалось.
Рис ощущал воздух моря, который находился в нескольких милях за Каньоном. Пока они скакали, Элден подъехал к Рису. Он указал:
«Там!» – крикнул Элден. – «Пересечение!»
Посмотрев, куда показывал друг, Рис увидел, что он прав – там, на горизонте, на фоне кружащихся туманов Каньона лежало Восточное Пересечение, огромный мост, висящий через Каньон, блестящий на солнце. Он позволял путешественникам перейти на Восточную сторону, и пересечение, которое когда-то было полно людьми МакКлауда, теперь стояло пустым. Еще бы – все люди МакКлауда теперь служили Андроникусу, а после того, когда Щит снова восстановился, Андроникус не нуждался в том, чтобы снова укомплектовать пересечение. Сюда никто не мог попасть, так что не от кого было и защищаться.
Рис отчаянно искал хоть малейший признак группы воинов Империи, которые унесли меч.
«Там!» – крикнул О’Коннор, указывая в сторону.
Рис прищурился на солнце и увидел группу из двух дюжин воинов Империи, которые шли под тяжестью огромного валуна, медленно унося его к мосту. Они только что ступили на него.
Рис пнул своего коня и крикнул, удваивая свои усилия.
«В ПУТЬ!» – крикнул он. Они подоспели как раз вовремя, но, тем не менее, до воинов Империи еще нужно добраться. Если они перейдут на другую сторону, Щит снова упадет. В любом случае это было проигрышное предприятие.
Они продолжали нестись вперед, холодный ветер хлестал по лицу Риса, который скакал галопом, пока не выбился из сил. Рядом с ним его братья по Легиону делали то же самое. Каждый из них понимал, насколько срочной является их миссия.
К счастью, группа Империи двигалась медленно из-за веса валуна и, когда они пересекали мост, Рис и его люди быстро сократили дистанцию.
Рис и его друзья добрались до моста и въехали на него, не замедляя ход, догнав воинов Империи, когда те прошли уже почти половину.
Люди Империи услышали шум, и все они повернулись лицом к Рису и остальным. На их лицах читалось удивление. Они опустили валун и приготовились к сражению.
Рис осознал, что им катастрофически не хватало людей, их было всего семеро против двадцати закаленных воинов Империи. Но он увидел Меч, и теперь обратной дороги нет.
«ОГОНЬ!» – снова крикнул Рис.
Находившийся рядом с ним О’Коннор выпустил две стрелы, сбивая с ног двух воинов. Элден метнул свое копье, Индра бросила кинжал, а Конвен воспользовался своим метательным топором. Каждый из них угодил в мишень, убив пятерых соперников, постепенно сравнивая счет.
Рис ринулся впереди остальных, вынул свой меч и галопом поскакал в гущу группы. Он оказался между двумя воинами Империи и, спрыгнув со своего коня, сбил их обоих на землю руками.
Они все повалились на землю, и Рис приземлился сверху. Прокатившись, он развернулся и ударил обоих соперников коленом до того, как у тех появился шанс подняться на ноги.
Его братья по Легиону сражались вокруг него, схватившись врукопашную, когда битва стала свирепой. Удивленные воины Империи казались напуганными возможностью потерять Меч, они намеревались перейти Каньон вместе с ним, когда им пришлось вступить в сражение, сгруппировавшись вокруг Меча. Кроме того, было очевидно, что они истощены после того, как так далеко занесли валун, давая Рису и его людям преимущество.
Рис, сражаясь за свою жизнь, за жизнь Тора, за Меч и за жизнь Кольца, прикладывал максимум усилий. Он никогда не сражался с такой самоотдачей, нанося удары, рубя, парируя. Он убил нескольких солдат, так же, как и Конвен рядом с ним, который боролся с безрассудной яростью. Элден использовал все свои силы, чтобы преодолеть соперника, держа в руках боевой топор и используя свои сильные ноги, чтобы ударить нескольких воинов в грудь и сбить их на землю. О’Коннор выпускал стрелу за стрелой, большая часть которых попадала в мишень. Индра тоже сражалась свирепо, изворачиваясь от ударов мужчин и нанося удары своим кинжалом. Серна и Крог представляли собой впечатляющее дополнение к группе: Серна держал в руках цеп, выбивая мечи из рук солдат Империи до того, как тем удавалось атаковать, а Крог пользовался своим щитом как оружием, отражая удары соперников, ударяя воинов по лицам и в горло, отправляя их на землю. Он поднял вверх свою латную рукавицу, окончательно нокаутировав врага.
Вскоре силы был равны. Семеро членов Легиона противостояли семерым воинам Империи. Все они были перепачканы кровью и тяжело дышали.
Один воин Империи крикнул приказ другому на языке, которого Рис не знал. Он смотрел на Меч и отчаянно жестикулировал.
И тогда Рис понял – тот приказывает своим товарищам уничтожить Меч.
Глаза Риса широко распахнулись, когда он наблюдал за тем, как самые крупные солдаты Империи со всей силы подняли валун с земли, в то время как четверо из них окружили их, создавая защитную стену.
Рис и его люди стали врукопашную сражаться с четырьмя воинами Империи, пытаясь добраться до трех воинов, которые несли Меч к краю моста. Они продвигались шаг за шагом, звон за звоном, но это было нелегко – эти оставшиеся четверо воинов были лучше других, и настроены были более решительно. Они теряли драгоценное время.
Конвен бросился вперед на первого воина, толкая его на землю. Это был поступок, которого никто не ожидал, поэтому он повернул ситуацию в их пользу. В то время как другие воины Империи, отвлекаясь, повернулись, чтобы оттолкнуть Конвена, Рис и его друзья бесстрашно атаковали. Семеро из них сражались единой силой, одерживая верх над четырьмя солдатами Империи, убив их на месте.
Стоя на коленях рядом с воином, которого он только что убил, Рис поднял голову и увидел, что валун находится всего в футе от края. Трое воинов Империи поднимали его, собираясь бросить вниз, швырнуть его через перила. Они уже водрузили его на каменные перила, собираясь столкнуть. Через несколько секунд Меч может быть потерян навсегда. Рис не мог позволить этому случиться.
«НЕТ!» – крикнул он.
Рис бросился вперед, и остальные последовали его примеру, подняв меч и атаковав троих солдат. Те обернулись и подняли свои мечи – но слишком поздно. Рис убил двоих из них собственными руками и, прежде чем последний смог защитить себя, Элден с топором в руках и Конвен, сжимавший в руках короткое копье, сделали шаг вперед и покончили с ними.
Все люди Империи были мертвы, но для Риса и остальных было не время отдыхать. Валун раскачивался над краем, Меч качался во все стороны.
Рис и остальные члены Легиона бросились вперед и схватили валун. Он был такой тяжелый, такой непрочный, что уже заваливался за край.
Когда они все схватили валун изо всех сил, костяшки их пальцев побелели, валун начал соскальзывать за край. Рис схватился за рукоять Меча, в то время как другие держали валун. Он тянул изо всех сил, с таким усердием, что ему показалось, словно мышцы его живота и спины разрываются на части. Остальные тоже тянули изо всех сил, небо наполнилось их криками. Даже Элден, несмотря на всю свою силу, держал валун обеими руками и стонал.