Индра опустила его голову, и Элден откинулся назад, кашляя и жадно хватая ртом воздух. Впервые Тор увидел, как сильно девушка беспокоится о его друге. Кроме того, он понял, что сильно недооценил ее. Они принимали ее за обычную рабыню, воровку, но оказалось, что эта девушка была самой находчивой и самой щедрой среди них всех. Без нее Элден, несомненно, умер бы.
«Ты оказываешь нам большую честь», – сказал ей Тор.
Индра скромно покачала головой, глядя на Элдена.
«Это не честь», – ответила она. – «Скоро мы все умрем. То, что я сделала, будет незначительным в колесе времени».
Индра протянула руку, чтобы поднять Элдена, и остальные молодые люди присели, чтобы помочь ей. Индра и Рис подняли его на ноги, после чего им помог Тор, который закинул руки друга на их плечи.
Тор и Рис шли, волоча Элдена, продолжая пробираться через пустыню, огромный вес Элдена давил их вниз. Элден находился в полубессознательном состоянии, едва в состоянии идти – он скорее волочил ноги, чем шел. Им и раньше было сложно идти, а теперь с Элденом это было невыносимо. Тор не знал, как им удастся справиться с этим.
Тем не менее, они побрели дальше все вместе, шаг за шагом, глубже и глубже в небытие. Казалось, что солнце с каждым шагом становилось все сильнее.
Наконец, ноги Риса не выдержали. Он начал падать вниз, толкая вместе с собой Элдена и Тора. Ноги Тора тоже были слишком слабыми для того, чтобы сопротивляться. Он беспомощно лежал на земле. Оглянувшись, молодой человек хотел посмотреть, придут ли другие ему на помощь.
Но, к своему удивлению, Тор осознал, что его друзья упали на землю еще раньше них, и теперь все они лежали ничком на земле пустыни в разных позах, далеко друг от друга. Тор был слишком уставший и находился в бреду, даже для того, чтобы узнать, что он последним упал на землю.
Теперь все молодые люди неподвижно лежали на земле под солнцем враждебного неба, не ожидая ничего, кроме смерти.
* * *
Тор оказался один в небольшой лодке, плывущей в море посреди огромного и пустого океана. Вдали на расстоянии от него находились парящие скалы, а на вершине одной из них возвышался замок. Он напоминал волшебный замок, фантастическое место, расположенное на самой краю мира, высоко в облаках. Казалось, что это место защищалось от каждой опасности мира. Место, в котором все возможно. Тор ощущал огромную энергию, исходящую от него, даже находясь на таком большом расстоянии, и больше всего на свете молодому человеку хотелось оказаться там, внутри.
Более того, Тор чувствовал, что там, наверху, высоко в этом волшебном месте на вершине скалы, живет его мать. Он знал, что приближается к Земле Друидов.
Внезапно сильное течение понесло лодку Тора по направлению к скалистому берегу у самого основания скалы, выложенного неровными черными камнями. Лодка остановилась там и, выйдя из нее, пошатываясь, Тор упал лицом на скалы, слишком уставший для того, чтобы поднять голову. Он знал, что где-то высоко на этих скалах находится его мать. Но у него не был сил, чтобы добраться туда.
«Мой Торгрин», – раздался голос.
Он принадлежал женщине – самый ласковый и утешающий голос из всех, которые только приходилось слышать Тору.
Он знал, что это голос его матери. Знал, что сейчас она стоит над ним, и он почувствовал исходящую от нее энергию и сильный свет. Знал, что ему нужно всего лишь поднять голову, чтобы увидеть ее. Но он слишком устал даже для того, чтобы сделать это.
«Мама», – с трудом дышал Тор. Его слова вышли шепотом.
«Сын мой», – добавила она. – «Я наблюдаю за тобой. Я жду тебя. Пришло время идти домой. Нам пора встретиться».
«Я хочу этого», – сказал Тор. – «Но я не могу добраться до тебя. Я не могу перейти пустыню. Я не могу найти Меч».
«Ты можешь», – ответила мать, ее голос звучал уверенно. – «И ты сделаешь это. Тебе еще рано умирать, храбрый воин. Смерть достаточно скоро придет за тобой, но не сейчас. Сейчас ты должен жить. Поднимись и отправляйся навстречу своей судьбе».
Тор почувствовал руку, самое мягкое прикосновение в своей жизни, под своим подбородком, почувствовал, что она медленно приподнимает его лицо так, что он посмотрел вверх – все выше и выше – по направлению к своей матери. Он отчаянно хотел увидеть ее, но нежно-голубой свет, исходящий от нее, был таким сильным, что ослепил молодого человека. Словно он смотрел на солнце.
«Я с тобой, Тор», – сказала мать. – «Поднимайся, и заставь меня гордиться тобой».
Внезапно Тор открыл глаза и обнаружил себя смотрящим на землю пустыни. Он моргнул и взглядом поискал своих друзей, но никого не увидел. Он лежал тут один, сбитый с толку.
Тор ощутил проходящую через него энергию и медленно поднялся на руки и колени. Он ощутил присутствие человека, который стоял над ним, загораживая собой солнце, и, подняв глаза вверх, Тор удивился, увидев Аргона. Он стоял с жезлом в руке и смотрел на молодого человека с такой силой, которая затмевала даже солнце.
Тор поднялся на ноги, ощущая новый прилив сил, спрашивая себя, где же все остальные.
«Ты прошел через множество испытаний», – медленно произнес Аргон. – «Тем не менее, всегда остается еще больше испытаний. Величайшее путешествие требует наибольшего подвига. А после каждого путешествия каждого воина всегда ждет следующее».
«Где мои друзья?» – спросил Тор.
Аргон покачал головой.
«Они находятся где-то на земле между жизнью и смертью. Это земля, в которой ты сейчас идешь. Ты не умер. Но ты и не жив. Ты бы умер сегодня, если бы не милость твоей матери. Могущественные существа наблюдают за тобой, и в этой жизни ты получил очень много шансов».
Аргон отвернулся и посмотрел на пустыню.
«Прежде чем ты сможешь вернуться к остальным», – сказал он. – «Ты должен продолжить свое обучение. Ты не сможешь продвинуться в своем путешествии, пока твое обучение не углубится. Пустыня является огромной и глубокой, и только искусный духовный воин сможет перейти ее. Ты готов достичь следующего уровня?»
Тор убедительно кивнул в ответ.
«Я ничего не хочу так, как этого. Скажи мне, что я должен делать».
«Иди со мной», – велел Аргон.
Тор пошел бок о бок с друидом глубже в пустыню, спрашивая себя, куда они направляются. На каждом шагу он ощущал исходящую от него энергию, ему казалось, что он постепенно приходит в себя. Кроме того, он ощущал себя таким сильным, как никогда прежде.
Пока они продолжали идти, Тор бросил взгляд вниз и внезапно остановился, пораженный увиденным. Земля под его ногами исчезла, и он оказался на краю Каньона.
Он посмотрел вниз, поразившись его глубине и объему. Казалось, что он тянется бесконечно. Его странный туман кружился вокруг него и, обернувшись, Тор увидел стоявшего рядом с ним Аргона, который тоже смотрел вглубь Каньона.
«Как мы сюда попали?» – спросил Тор. – «Как нам удалось вернуться в Кольцо?»