Элден тоже был подавлен после того, как ушла Индра. Очевидно, что девушка волновала его больше, чем он показывал, и он шел, сжав челюсть, с хмурым взглядом на лице. Казалось, что он тоже потерялся в каком-то другом мире. По обе стороны от Тора шли Рис и О’Коннор, которые сжимали рукояти своих мечей, находясь на грани. Их бесконечное путешествие тоже дурно влияло на каждого из них, их глаза впали от постоянного страха и усталости. Они уже не казались теми самыми молодыми людьми, которые отправились на эти поиски. Казалось, что они все постарели. Тор спрашивал себя, выглядит ли он таким же уставшим, как и его друзья.
С каждым пройденным шагом колени Тора тряслись, он не мог не изводить себя вопросами, закончится ли их путешествие когда-либо, не сделали ли они ошибку, отправившись в этот рискованный путь.
Земля Драконов. Он с трудом верил в сумасшествие всех пятерых, в то, что они отправились в путь для того, чтобы столкнуться с армией драконов, что им хватит дерзости каким-то образом вырвать Меч из их власти. Это была миссия, с которой вряд ли надеялась бы справиться даже полностью оснащенная армия. Тор понятия не имел, как им это удастся. Хотя его честь требовала довести дело до конца. В его глазах, выживет ли он или погибнет, это не имело значения. Он не вернется с неудачей. И он не повернет назад, как трус. В голове Тора, как заклинание, звучал урок, который преподал ему Аргон – иногда сложнее отступить, чем двигаться дальше. Иногда единственный выход – идти до конца.
Только мысли о Гвен приносили Тору утешение. За пазухой своей рубашки он ощущал кольцо своей матери и, протянув руку, он убедился в том, что оно по-прежнему на месте. Он постоянно думал о Гвен, все больше и больше в эти дни, и это помогало ему продолжать свой путь. Тору хотелось находиться подальше от этого ужасного места, от всех этих ужасных созданий и монстров, солдат и рабов, хотелось просто вернуться в Кольцо, оказаться рядом с девушкой. Теперь это больше, чем когда-либо, казалось далекой мечтой, фантазией, которая никогда не осуществится. Тор с трудом представлял себе возвращение в мир покоя, воссоединение с Гвен, смех, беспечность, возможность просто полежать в цветочном поле и полюбоваться небом. Казалось, что все это осталось в прошлой жизни.
Они все поднялись на очередную вершину, которая была круче предыдущих. Молодые люди тяжело дышали, добравшись до вершины, потому что им пришлось едва ли не взбираться вверх, когда на смену траве пришли камни. Это скорее походило на упражнение в скалолазании, чем на восхождение в горы, и чем выше они взбирались, тем сильнее становились порывы ветра, тем холоднее был воздух. Когда члены Легиона достигли этой вершины, Тор молился о том, чтобы это восхождение оказалось последним. Он не знал, как им удастся опуститься и подняться еще раз.
Они поднялись на вершину и остановились, поразившись представшему перед ними зрелищу. Они достигли вершины, и вид перед ними был удивительный. Земля резко уходила резко под острым углом, падая на сотни футов. А там, раскинувшись внизу, открывался совершенно новый пейзаж. В поле зрения не было видно травы, не было также ни скал, ни гор, ни холмов, ни деревьев. Вместо этого пейзаж был абсолютно, поразительно, белым. Он светился, напоминая пустыню или пляж, сделанный из крошечных белых камешков, которые сияли так ярко, что заставили Тора прищуриться. Казалось, что он тянется до края земли.
Единственным разнообразием в этом бесконечном пейзаже были только огромные дыры в земле, расположенные через каждые сто футов или около того. Зияющие черные дыры, рубцующийся пейзаж.
Тор повернулся к своим друзьям с удивленным видом, и они ответили ему не менее удивленными взглядами. Ни один из них не знал, как быть.
Тор опустился на колени, схватил несколько мелких белых камешков, потрогал их, наблюдая за тем, как они рассыпались под его пальцами. Он интуитивно поднес их ко рту и попробовал кончиком языка.
Как он и подозревал.
«Соль», – сообщил Тор. – «Это соль».
Все молодые люди посмотрели вниз на пейзаж под ногами с новым чувством уважения и удивления.
«Как и говорила Индра», – сказал Рис. – «На пути в Землю Драконов лежат соляные поля».
«Но оно тянется бесконечно», – сказал О’Коннор, глядя на поле. – «Оно похоже на пустыню. Если мы войдем на него, как мы вообще сможем перейти его? Это поле огромное. И мы выбились из сил. А здесь нигде нет укрытия».
«А как насчет тех дыр?» – спросил Рис.
«Я, например, не в настроении заходить в очередную пустыню», – сказал Элден.
«А какой у нас выбор?» – спросил Тор. – «Дороги назад нет».
Тор закрыл глаза и услышал голос Аргона.
«Иногда единственный выход – идти до конца».
Тор чувствовал себя так же, как и все остальные, но он знал, что должен быть сильным и уверенным. Для всех них.
Он посмотрел на поле и понял, что они не смогут спуститься на мелкий осадок. У них нет другой возможности, кроме как скользить вниз. Это был крутой спуск и, хотя в конце он изгибался, пока Тор стоял там, он должен был признать, что не решается сделать первый шаг. Он видел выражения лиц своих товарищей и понимал, что им тоже не хватает решительности. Спуск был настолько крутым, что могло показаться, словно им предстоит сделать шаг с обрыва.
Конвен выступил вперед и, не раздумывая, вдруг прыгнул прямо с края. Тор не мог поверить своим глазам – его друг сделал это без эмоций и без колебаний, словно хотел покончить жизнь самоубийством.
Конвен даже не крикнул, падая вниз с соляной скалы. Его руки и ноги оцарапались о мелкий осадок, напоминающий песок, подняв огромное белое облако пыли, отчего Тор потерял его из виду. Облако пыли продолжалось весь путь вниз с горы на сотни футов, пока, в конце концов, скала не начала загибаться и Конвен не прекратил скользить.
За этим последовало несколько минут тишины, когда Тор и остальные молодые люди удивленно посмотрели друг на друга, ожидая, пока не испарится огромное облако пыли, чтобы увидеть, выжил ли Конвен.
Когда Тор всмотрелся в пыль, он вдруг заметил движение. Конвен поднялся, стряхнул с себя пыль и начал идти спиной к ним, словно только что ничего не произошло.
Тор сглотнул. Он боялся за Конвена – тот казался выбитым из колеи.
Тор не любил высоту, поэтому он колебался, глядя прямо вниз.
Он протянул руку и поднял Крона, заключив его в свои объятия.
«Полагаю, сейчас или никогда, старина», – сказал Рис.
Тор кивнул в ответ, но никто из них не пошевелился.
«Помнишь тот день, когда ты нырнул в красное море?» – напомнил ему Рис, и они рассмеялись. – «Оно кишело монстрами».
Тор улыбнулся этому воспоминанию, казалось, что это произошло в прошлой жизни.
«Это был хороший способ начать Сотню», – ответил Тор.
Они вдруг сообща сделали шаг вперед с выступа.
Все молодые люди закричали, прыгнув в воздух. Тор почувствовал, как вокруг него поднялся ветер, надувая щеки, чувствуя, словно он погружается в самое ядро земли.