– Не знаю. Люди устали, набегались.

– Ладно.

У Макса возникло ощущение, что его хотят использовать, но реагировать на такие попытки не было времени. Проще было потратить несколько минут на кардинальное изменение ситуации, чем вступать в словесную перепалку. А уже потом, со спокойной совестью, оставить диких в привычной им среде обитания.

Макс по рации приказал капитанам остановить буеры и выставить их в позицию батареи, то есть полумесяцем, по фронту движения мутантов. Дождавшись, когда твари, в своем стремлении поскорее набить желудки, приблизятся на дистанцию стрельбы прямой наводкой, канониры сделали по одному выстрелу из каждого орудия. На этот раз пушки показали себя как надо, поскольку мутанты не только оказались на расстоянии максимально эффективного огня, но и сбились в длинную и не очень широкую колонну, так как сильные бежали быстрее слабых. Благодаря этому каждая из шрапнелин прошибала сразу несколько тел, а залп из десяти орудийных выстрелов, каждый из которых выбивал за раз десяток тварей, ни одной не оставил в живых.

– Ну что? – хмыкнув, спросил Макс, когда пороховой дым рассеялся и стал отчетливо виден результат. – Стоит иногда пошуметь?

Саид нахмурился, забрал винтовку и приказал своим людям выстроиться для марша.

– Спасибо, – коротко поблагодарил он, спрыгнув с борта.

– Вам тоже, – честно ответил Макс. – Когда мы вернем проходимость каналам, вы услышите. А как опустить шлюзовые ворота, знает Заир. Так что ты его береги.

– Кого можно уберечь в этом мире? – Саид пожал плечами. – В любой момент любой из нас может превратиться в чудовище. Но мы разберемся. Прощай.

Вождь развернулся спиной к буеру и поспешил к своим людям, а Макс приказал установить паруса. Буеры снова выстроились колонной и, уже без всяких помех, начали набирать скорость до крейсерской.

Через десять минут вышел в эфир Кир. Лично, без эстафеты. Только услышав его голос, Макс в полной мере осознал, что происходит нечто из ряда вон выходящее. Кир не просто выдвинул флот раньше времени, не дожидаясь начала хамсина. Он не просто рушил все заранее согласованные планы. Он лично, собственной персоной командовал приближающейся эскадрой. Это в голове не укладывалось, но, в то же время, являлось фактом. Эскадра приближалась, и во главе ее стоял сам Кирилл. Непонятно, что могло заставить его пойти на такой шаг.

Глава 6

Шоссе не так сильно замело песком, как Макс представлял. Это на окраине города большинство дорог стелется по земле, там за тридцать лет пустыня поглотила их почти полностью, лишь по торчащим столбам осветительных опор можно было определить, где они некогда проходили. В центре совсем иначе. В центре дорогам будто бы тесно, и город словно выдавил их из себя вверх, на мосты, путепроводы, эстакады, а затем сплел в затейливые развязки, похожие на лепестки окаменевших цветов. На такой высоте песок не задерживался долго, ветер его легко приносил и с такой же легкостью сдувал обратно.

Макс так глубоко в город не забирался ни разу, а потому древняя дорожная инфраструктура произвела на него сильное впечатление. Борис же иногда видел развязки в бинокль с высоких точек и не был так поражен. Хотя, конечно, вблизи все это выглядело намного внушительнее, чем издалека, как бы иллюстрируя технологическую мощь ушедшей цивилизации.

– На парусах тут не пройти, – уверенно заявил Макс, глядя на изгибы асфальтового полотна. – Как закрутили-то дорогу… Начнешь спускаться при попутном ветре, закончишь при встречном.

– Да, надо наших предупредить, – согласился Борис.

– А другого пути нет?

– Какой другой путь? Отсюда аэропорт уже видно.

– Этот огромный пустырь? – удивился Макс.

– Ага. Это и есть летное поле.

– Трудно представить, что это человеком построено, – признался Макс.

– Оттуда, сверху, должно быть хорошо видно озеро, – прикинул Борис. – Надо забраться, оценить обстановку. Вот только буер мы туда не затолкаем.

– Если толпой навалимся, затолкаем, – ответил Макс. – Но смысла в этом не вижу. Если что, ребята нас ружейным огнем снизу прикроют.

Он связался по рации с Кириллом и сообщил ему о препятствии в виде развязки.

– На парусах не проехать, даже думать нечего. Надо будет остановиться и запрячь собак. Они, если еще людям подтолкнуть, затянут буеры наверх. А дальше с горки.

– Принял, – ответил Кирилл. – Как вообще обстановка?

– Вообще в округе сухо, – доложил Макс. – На карте тут огромный разлив, тоже обозначен как Мариут, и дорога, типа идет через него. Чушь. От разлива следа не осталось, все занесло песком. Местами соль видна, искрится на солнце. Дорога идет по насыпи, выше уровня грунта. Зданий мало, начинаются ближе к развязке, так что провалов тоже нет. Отличное место. И есть еще бонус. Развязка довольно высокая, в три уровня. Если забраться наверх, аэропорт и озеро будут как на ладони. Можно всех тварей по головам сосчитать в бинокль, если они остались. Но, судя по тому, сколько их разбежалось, когда мы воду слили, может, вообще никого не осталось, все в канал перебрались.

– Хорошо. Осмотритесь и доложите.

– Принял! Конец связи!

Макс повесил переговорный модуль рации на крючок консоли и спрыгнул с борта буера на чуть присыпанный песком асфальт. Борис соскользнул следом, поправляя за спиной мешок с рацией.

– Ахмед, остаешься за старшего! – огорошил Макс флагманского стаксельного. – Глаз с нас не спускать. Если что, все команды буду отдавать по рации. Дай мне ружье.

Ахмед передал Максу добрую двустволку старого времени и патронташ, который Макс тут же перебросил через плечо. Он открыл казенник, проверил патроны и первым двинулся по асфальту на подъем.

Дорога изгибалась дугой и довольно круто уходила вверх, так что уже через пару минут разведчики оказались на высоте пятнадцати метров, а это был лишь первый уровень развязки. Там господствовал ветер, сдувая песок шлейфами, похожими на водопады. Вид на восток открывался, казалось, до края мира, но, как это обычно бывает перед хамсином, в воздухе начинала проявляться пылевая взвесь, ограничивающая видимость. К счастью, и аэропорт, и озеро располагались совсем рядом и были видны как на ладони.

После ухода основной воды в северной части озера осталась мелкая, но обширная лужа, как и предупреждал Хасан. В ней плескались мутанты, не решившиеся на двухкилометровый переход к полноводному каналу. Наверняка слабаки, пытающиеся таким образом уйти от пищевой и иерархической конкуренции с сородичами посильнее. Впрочем, для людей не было особой разницы, слабаки они или нет. Любой, даже самый слабый, едва живой мутант превосходил человека по любым физическим параметрам.

– Много их там, – не отрывая глаз от бинокля, сообщил Борис. – Около тысячи. Может, чуть меньше.

– Ну, докладывай Киру, чего уж там… – Макс присел на горячий асфальт, взявшись руками за край стальной полосы ограждения.